残阳如血，将废弃高速公路收费站的斑驳顶棚染上一层凄艳的橘红。刘乐的身影在拉长的影子中穿行，一天的疾驰并未在他脸上留下太多疲惫，唯有那双眼睛，沉淀着荒野独有的警惕与冰冷。
他选择了收费站旁一个相对完好的安保亭作为今晚的临时栖身之所。靠近时，强化感知已提前将亭内情况反馈回来——三只行动迟缓的零阶丧尸，穿着早已腐烂的制服，在狭小的空间内无意识地徘徊。
没有犹豫，“时缓·相对禁区 ”。
在外界看来，刘乐的身影仿佛只是模糊地晃动了一下，便已出现在安保亭门口。而在刘乐自身加速的时间流里，他有充足的时间观察、判断、行动。他如同一个冷酷的外科医生，手中的尖刀就是手术刀。
侧身避开第一只丧尸抓来的手臂，刀光一闪，精准地没入其太阳穴。
脚步滑动，避开第二只的扑咬，反手一刀划过脖颈，污血尚未喷溅，他已矮身从第三只丧尸腋下穿过，刀尖自下而上，从下颌处直贯入脑。
三个动作，行云流水，发生在电光火石之间。当刘乐的身影清晰定格在亭内时，三具尸体才先后沉闷倒地。
刘乐面无表情地蹲下，用尖刀熟练地剖开丧尸的头颅，只找到1颗黯淡的零阶晶核，随手揣进口袋。然后将这些散发着腐臭的尸体拖出亭外，扔得远远的。
清理完安保亭，他在角落发现了一个落满灰尘的员工背包和一个帆布挎包，里面还有些早已过期的证件和杂物。他检查了一下，背包和挎包本身还算结实，便将自己那些更加破烂的行囊替换下来，将物品重新整理放入。
夜幕彻底降临。刘乐在收费站广场的空地上生起一小堆篝火，架上今天顺手猎到的一只变异老鼠。鼠肉在火焰炙烤下散发出一种难以形容的、混合着腥臊与焦糊的气味，口感更是又柴又韧，味同嚼蜡。但刘乐只是机械地咀嚼、吞咽，补充着必要的能量，脸上没有任何对食物的挑剔，只有绝对的实用主义。
吃完这难以下咽的晚餐，他回到安保亭，靠在墙角，闭上双眼。冥想状态缓缓运转，既能恢复精力，又能将五十米范围的感知扩散到极致，如同一个无形的警戒圈。
夜渐深，万籁俱寂，只有荒野的风吹过废弃车辆的呜咽声。
突然！
冥想状态下的刘乐猛然睁开双眼，眼中没有丝毫睡意，只有锐利如鹰隼般的精光！
感知范围内，一个强大、冰冷、充满压迫感的生命体正以一种惊人的速度闯入！方向直指他所在的收费站！
来了！
刘乐瞬间起身，悄无声息地掠出安保亭，隐入一辆废弃卡车的阴影中，目光死死锁定感知传来的方向。
月光下，一道巨大的黑影蜿蜒游弋而来，所过之处，地面的碎石微微震动。那是一条巨蟒！通体覆盖着碗口大小的漆黑鳞片，在月光下反射着幽冷的光泽，躯干比水桶还粗，长度超过十米！最令人心悸的是，它三角形的头颅顶端，两个微微隆起的鼓包隐约可见，仿佛有什么东西要破皮而出，如同传说中即将化蛟的征兆！
二阶变异体！黑鳞巨蟒！ 而且绝非普通二阶！
巨蟒冰冷的竖瞳瞬间锁定了刘乐藏身的卡车，它似乎就是冲着活物的气息而来！巨大的蛇尾如同钢鞭般猛地抽出，带起凄厉的破空声，狠狠扫向卡车！
“轰隆！”
废弃卡车如同玩具般被抽得横移数米，金属扭曲发出刺耳的呻吟。
刘乐在蛇尾扫来的前一瞬已然跃出，时缓·相对禁区 开启到最大！他的速度飙升到极致，绕到巨蟒侧面，手中尖刀凝聚全身力量，朝着蟒身狠狠刺下！
“锵——！”
火星四溅！
一股巨大的反震力传来，刘乐虎口发麻，尖刀竟然无法刺入那漆黑的鳞片，只在上面留下了一道浅浅的白痕！
“好强的防御！” 刘乐心头一沉。这鳞片的硬度远超想象。
巨蟒吃痛，虽然没破防，但冲击力不小，发出一声嘶哑的咆哮，庞大的身躯灵活无比地扭转，血盆大口张开，带着腥风噬咬而来，速度快得惊人！
刘乐眼神冰冷，脚下连点，在时缓状态下险之又险地避开噬咬。他尝试攻击巨蟒的七寸、眼睛等要害，但巨蟒的反应极快，总是能用鳞片最厚实的部位或快速的移动格挡开他的攻击。尖刀与鳞片碰撞，叮当作响，却始终无法造成有效伤害。
“眼睛！” 刘乐瞬间做出决断。这是唯一可能突破的弱点！
他再次爆发速度，如同鬼魅般贴近蟒头，瞅准机会，手中尖刀如同毒蛇出洞，直刺巨蟒那只冰冷的竖瞳！
“噗嗤！”
这一次，尖刀成功刺入！墨绿色的腥臭液体溅出！
“嘶——！！”巨蟒发出惊天动地的痛苦嘶鸣，头颅疯狂甩动，将刘乐连人带刀甩飞出去。
刘乐在空中调整姿势，稳稳落地，脸色更加凝重。虽然刺瞎了它一只眼睛，但刀身传来的触感告诉他，眼球后方还有坚硬的骨骼保护，并未伤及大脑。而剧痛下的巨蟒，变得更加狂暴危险！
不能再拖下去了！消耗战对他不利！
刘乐眼中闪过一丝决绝。
他目光扫过地面，锁定了一块半埋在尘土中的、坚硬的混凝土砖块。
就是现在！
“时停·万籁俱寂！”
以刘乐为中心，半径数米内的一切骤然凝固！飞扬的尘土、巨蟒因痛苦而扭曲摆动的庞大身躯、它口中滴落的涎液、甚至空气中弥漫的腥风，全部被按下了暂停键！晋升一阶后，时停的持续时间果然大大延长，远超零阶时的极限，但精神力的消耗还是如同开闸洪水般汹涌！
刘乐不敢有丝毫耽搁，他如同离弦之箭冲到被时停定格的巨蟒头颅前，纵身跃上那冰冷的鳞片，跨坐在蟒头之上！他左手抓起那块混凝土砖块，右手紧握那柄跟随他许久、此刻显得如此渺小却承载着全部希望的卷刃尖刀。
“叮！”
他将尖刀的刀尖，死死抵在巨蟒另一只完好的、因为时停而凝固着冰冷光泽的竖瞳正中央！
然后，他举起左手沉重的砖块，对着刀柄末端，用尽全身力气，狠狠砸下！
叮！
在绝对寂静的时停领域内，这声金属与砖块碰撞的脆响，显得如此突兀、刺耳，却又带着一种令人心悸的决然。声音传出刘乐周身少许范围后，便如同被无形的墙壁吸收，消失不见。
叮！叮！叮！
刘乐面无表情，眼神冷得像两块寒冰，手臂机械而稳定地抬起、砸下！每一次撞击，都让刀尖往那坚韧的眼球和后方骨骼深入一分！他的精神力在飞速消耗，识海开始传来针扎般的刺痛，时停领域边缘已经开始微微波动，这是即将维持不住的征兆！
“快！快啊！” 他在内心无声地咆哮，额角青筋暴起，汗水瞬间浸湿了后背。
叮！叮！叮！！
砖块碎屑飞溅，尖刀的卷刃处甚至开始出现崩口！
就在他感觉精神力即将枯竭，时停领域马上就要破碎的最后一刹那——
“噗嗤——！”
一声闷响，仿佛某种坚韧的隔膜终于被凿穿！刀身传来一种突破阻碍的空虚感！
成功了！
刘乐心中猛地一松，几乎同时撤去了时停异能。
“轰！！”
世界恢复运转，巨蟒那被延迟的、惊天动地的痛苦挣扎猛然爆发！庞大的身躯疯狂扭动、拍打地面，将收费站的水泥地砸出无数裂坑！但它的大脑已被破坏，这疯狂的挣扎只持续了短短几秒，便渐渐微弱下去，最终彻底瘫软不动，只有粗壮的蛇尾还在无意识地微微抽搐。
刘乐从蛇头上跃下，踉跄几步，扶着一辆废弃汽车才站稳。脸色苍白，大口喘着气，精神力透支带来的眩晕感阵阵袭来。但他看着眼前这具庞大的二阶蟒尸，眼神中却充满了冷静的评估。
“头上的鼓包……化蛟？” 他想起某些传说中的生物，“据说三级就能初步凌空飞行……那这二级的蟒，恐怕已经摸到了门槛，难怪如此难缠，那些异兽，真的只是传说吗……”
刘乐看着手中濒临崩坏的尖刀，眉头紧皱“二阶到三阶是质的飞跃，如果是三阶，就算我把刀凿断了，时停用光了，怕是也无法破防。”
他休息了片刻，待精神力稍微恢复，便立刻行动起来。
挖出2阶晶核，刘乐并没有多激动，别的进化者能用来变强的珍惜资源，在他手里，除了当货币，就只能在关键时刻充当“电池”妄图延长时停一两秒钟。
费力地破开蟒蛇相对柔软的腹部，切割下大量相对完好的蛇肉。然后重新升起篝火，将蛇肉切成条状，连夜烘烤制作成易于保存的肉干。