夜幕如同浸透了墨汁的纱布，缓缓笼罩下来，将远山和荒野的轮廓一点点吞噬。白日的灼热迅速退去，取而代之的是一种山林地带特有的、带着湿气的阴凉。队伍沿着李佳明所指的岔口离开了相对平坦的高速路，踏上了一条泥泞不堪、蜿蜒向下的小径。这并非正规的下道口，更像是被车辆和脚步长期碾压自然形成的野路，两侧的树木枝桠张牙舞爪地伸向渐暗的天空，投下幢幢黑影。
“就是这了。”李佳明的声音在昏暗中响起，带着一丝抵达目的地的放松，又夹杂着对此地本能的敬畏。他率先迈步，小心翼翼地踩着泥泞向下走去。刘乐沉默地跟在队伍最后，目光锐利地扫视着周围的环境。
随着深入，小径尽头，一片相对开阔的林间空地显现出来。空地的边缘，倚靠着黑黢黢的山林，矗立着一栋建筑。它看起来像是一座旧世界风格的山野酒店，规模不大不小，约莫三四层楼高，外观在暮色中显得破败而阴森。建筑门前，是一个约两百来平米的鱼塘，水色幽暗，死气沉沉，看不到半点生机，反而像一块巨大的、吸收了所有光线的黑曜石。阴风穿林而过，发出呜咽般的声响，卷起地上的落叶打着旋。酒店门口，一块歪斜的霓虹招牌半死不活地闪烁着残缺的字母，投射出忽明忽暗、鬼气森森的光晕，将“欢迎光临”几个字映照得如同墓志铭。整个地方弥漫着一股令人不适的灵异氛围，仿佛踏入了某个被遗忘的鬼域。
刘乐嘴角几不可察地撇了一下，他想到了第一次遇上那种异族，在华亭研究所的浴室，还被吓了一跳，心中冷嗤“这脑瘫异族，还是这么喜欢装神弄鬼，故弄玄虚。”
跟着略显紧张的队员们踏入酒店大厅，内部的景象与外部倒是颇为一致。大厅十分宽敞，原本应该是个饭店的格局，摆着些陈旧的圆桌方椅，角落里甚至还有个积满灰尘的吧台。一道楼梯通向楼上，想必是住宿的房间。此刻大厅里零散坐着二三十人，有的在默默啃着干粮，有的在擦拭保养武器，有的则只是靠在椅子上闭目养神。这些人无一例外都是进化者。
刘乐的感知如同无形的触须悄然扫过全场，心中微微一定。最强的也不过是一阶中期，气息驳杂不纯，对他构不成威胁。
而整个大厅最引人注目的，无疑是位于最内侧的那个柜台。柜台后，站着一个与周围环境格格不入的身影。它呈现出一种模糊的半透明状态，仿佛由凝聚的灰白色烟雾构成，勉强能看出一个女性的人类轮廓，但面容和细节完全无法分辨，光线能微微透过她的身体，带来一种极不真实的感觉。这就是李佳明口中的“鬼”，也是这家诡异店铺的主人——一个来自未知异族的个体。
那异族模糊的头颅微微转动，目光扫过新进来的刘乐一行人，没有任何情绪波动，随即又低下头，摆弄着手中一个散发着微光的、类似平板电脑的屏幕设备，对众人的到来显得毫不在意。
刘乐心中暗暗松了口气。对方没有特别关注他，这是好事。他现在最需要的是低调获取资源，而不是引起任何潜在麻烦的注意。
李佳明显然不是第一次来了，他熟门熟路地走向柜台，但没有直接与那异族交流，而是对着站在异族旁边的一个人类一阶进化者说话。那人似乎是异族的代理人或助手。李佳明掏出几颗零阶晶核，开始交易住宿的房间。夜色已深，这片区域以前是生态保护区，变异生物众多，夜间行动危险系数太高，他们打算在此休整一晚，明天再出发狩猎。
不一会儿，李佳明拿着三张看起来颇为老旧的房卡回来了。“刘兄弟，这是你的，单独一间。”他将一张房卡递给刘乐，解释道，“我们其他人挤一挤，五六个人一间。”刘乐注意到，刚才李佳明支付的是十二颗零阶晶核，房间价格是四颗零阶晶核一间。这对于一个拥有十多名队员的队伍来说，不算一笔小开销，看得出李佳明这支队伍确实不宽裕，每一分资源都要精打细算。
众人并没有立刻上楼休息，而是聚在大厅角落的几张桌子旁，开始分发食物。作为临时队员，刘乐也没客气，接过了一份口粮——两张烤得发干发硬、几乎能当砖头用的大饼，以及一小瓶浑浊的过滤水。这就是末世底层进化者赶路时的标准伙食，能填饱肚子，但绝谈不上任何享受。
刘乐一边慢条斯理地啃着干硬的大饼，一边将目光投向大厅墙壁上悬挂着的几块巨大的电子屏幕。屏幕上滚动显示着信息，显然是这家“店”的核心业务。
第一块屏幕标题是“已收录生物图鉴及基础收购价”。上面罗列着各种生物的图片和简单介绍，从常见的变异鼠、腐狼，到一些奇形怪状的异兽，甚至还有普通的家鸡、鲤鱼等非变异生物，乱七八糟，包罗万象。价格也从10点到2000点不等，标注的应该是所谓的“兑换点”。屏幕下方还有一行小字注明：“未收录新物种，可携尸体至柜台估价。”
刘乐的目光随即转向旁边另一块更大的屏幕，标题是“可兑换物品清单”。清单分门别类，琳琅满目。
首先是“武器”类，各式各样的冷兵器，从刀剑到斧锤，图片上看寒光闪闪，显然材质非凡，远非普通铁匠铺出品能比。但刘乐掂量了一下腰间重铸的尖刀，心里清楚，这些武器再好，恐怕也远远比不上异族自身可能使用的科技造物，估计只是它们利用本土材料和技术“批量生产”的优质品。
其次是“晶核”类，从零阶到二阶，明码标价。刘乐直接忽略，这玩意儿对他毫无用处。
他的目光最终牢牢锁定在“奇物”分类上。
列表不长，但立刻吸引了刘乐全部的注意力。其中最显眼的是一系列名为“c型生命强化药剂”的物品。从c1到c7，一共七个等级。旁边有详细说明：c型药剂每名进化者仅可服用一次，根据等级不同，可永久性增长服用者10%到70%不等的体质强度，并附加提升一定幅度的异能基础储量（能量上限）。
刘乐心中猛地一跳，一股难以抑制的喜悦涌上心头。异能量！这是他时间系异能目前最大的制约！无论是【时停】还是【时缓】，消耗都极其巨大，制约了他的持续作战能力。如果能够提升异能的基础储量，让他的“蓝条”变得更长、更深邃，那对他的实力提升将是质的飞跃，绝非一星半点！
他迅速思考：‘只能服用一种，那么毫无疑问，必须选择效果最好的！’ 他的目光直接投向那唯一一支库存显示为“1”的c7级药剂。效果描述：体质增强70%，异能基础储量大幅提升。这简直就是为他量身定做的！
怀着强烈的期待，刘乐看向了价格栏。
c1级药剂：100,000兑换点。
c2级药剂：200,000兑换点。
……
c6级药剂：600,000兑换点。
价格逐级攀升，虽然昂贵，但似乎还在理解范围之内。然而，当他的视线最终落到c7级药剂的价格上时——
10,000,000兑换点。
刘乐脸上的肌肉瞬间僵硬，刚刚涌起的喜悦和期望如同被一盆冰水当头浇下，瞬间冻结。他看着那串长长的、带着嘲讽意味的零，脸色彻底黑了下来。一千万兑换点？这得杀多少变异生物？这异族，简直是在抢！或者说，这东西根本就没打算正常出售？