时光荏苒，近四年的光阴就在这五十层高的天台营地悄然流逝。晨光洒落，照在那些用废弃容器改造、郁郁葱葱的盆栽上，小番茄红得诱人，几丛绿叶蔬菜也长势喜人，为这片钢铁水泥的孤岛增添了许多生机与色彩。
面包车旁，一块平整的空地上，铺着一块旧毯子。于子轩、于雯雯和刘乐正围坐在一起。
“对二！”于子轩甩出两张牌，脸上带着少年人的锐气。
“过。”于雯雯的声音清脆，已然褪去了不少稚嫩。
刘乐老神在在地抽出四张牌，往毯子上一拍：“炸！”
兄妹俩对视一眼，无奈道：“要不起。”
刘乐嘴角一勾，抽出更长的一叠：“10到A，连对！”
再次迎来兄妹的“要不起”后，他得意地亮出最后两张王牌：“王炸！报单！一个6！”
“啊——！又输了！”于雯雯可爱地鼓起腮帮子，小脸上写满了不甘。
于子轩则狐疑地看向刘乐：“师傅，你……你不会是用异能了吧？”
刘乐眼睛一瞪，表情严肃中带着一丝不易察觉的心虚，语气却斩钉截铁，毫无破绽：“放屁！为师堂堂正正，怎么可能作弊！”
他当然不会承认，自己偶尔会动用【时停】悄咪咪换张牌，或者用感知“不经意”地扫过他们的手牌……
“哎呀，不玩了，不玩了！”于雯雯气鼓鼓地站起来，“一上午就没赢过一把！” 她转身走向那片小小的“天台农场”，开始细心地给那些盆栽浇水。
于子轩还在那里挠头，看着散落的扑克牌，喃喃自语：“真的……有这么倒霉？”
刘乐拍了拍他的肩膀，语重心长，脸不红心不跳地说：“菜，就多练。”
四年的光阴，在于子轩和于雯雯身上留下了清晰的印记。于子轩已经抽条成一个12岁的半大小子，身形挺拔，眼神沉稳中带着少年的倔强。于雯雯也10岁了，五官长开，少了幼时的圆润，多了几分小姑娘的清秀灵动，稚气虽未全脱，却已有了小少女的模样。
然而，时光仿佛格外眷顾刘乐。他的面容、体型与四年前别无二致，没有丝毫变化。进化者每一次等阶的提升，都伴随着生命本质的跃迁和寿命的极大延长。虽然无人精确统计过一阶进化者具体能增加多少寿元，但显然，四年光阴对如今的刘乐而言，不过是弹指一瞬，未能在他身上刻下痕迹。
这四年里，刘乐的实力也在稳步增强。按照以往的经验，服用b7药剂后，身体仍有潜力可通过极限锻炼挖掘。他按部就班，毫不懈怠地训练，同时通过魂族令牌接取并完成了各种任务。其中甚至包括一些抓捕特定情报目标人类的任务。对于这些任务，刘乐并未使用任务配发的【脑神经固化药剂】直接将目标变成“活体硬盘”，而是选择打断四肢，上交活口。虽然这样做，留下了药剂，没有魂族的特殊设备无法读取记忆，药剂几乎无用，但刘乐的原则是——异族的便宜，能占一点是一点，那些药剂说不定以后另有用处。
凭借丰厚的任务回报，他很快便凑够了点数，兑换了A7生命强化药剂。他甚至还用富余的点数，给于雯雯兑换了那把早就看上的强化版沙鹰手枪用于防身。
此后便再也没有接取过魂族的任务，他不是魂族的代理人，也不会去当异族的爪牙，当初合作时，也说清楚了没有强制任务，在完成交易过后，刘乐自然不再去和魂族有过多交集。
他没有急于服用A7，而是花费了两年时间，通过地狱般的训练将b7带来的体质增幅锤炼到当前阶段的极致，才在最佳时机服下A7。之后又是长达两年的巩固与极限锻炼，直至目前，他的纯肉体力量、速度、防御力已然甩开了所有的二阶巅峰进化者，死死抵在了三阶那质变的门槛之前。
然而，那道名为“进化”的天堑，是生命层次的跃迁，与外力强化截然不同。刘乐想尽了办法，尝试过无数次极限压榨，甚至游走在生死边缘寻求突破，却始终无法撼动那层看不见的屏障。他的时间系异能，仿佛被困在了一阶的牢笼里。
刘乐靠在栏杆边，点燃一支烟，默默眺望着远方残破而又在畸形成长的贵城。变强的道路已然走到了尽头，前路迷茫，一股难以言喻的焦虑在他心底滋生、蔓延。
“师傅，吃饭啦！” 于雯雯端着一个大盘子走来，上面摆着烤得金黄喷香的大饼，令人惊讶的是，大饼中央，还插着几根细细的、显然是精心保存下来的蜡烛。
刘乐愣了一下，有些疑惑地看着那跳跃的小小火苗：“这是……？”
于雯雯和于子轩相视一笑，齐声喊道：“师傅，生日快乐！”他们的眼神中，充满了四年朝夕相处积累下的深厚依赖与真挚的关心。
刘乐看着那摇曳的烛光，看着两个孩子真诚的笑脸，心中最柔软的地方被狠狠触动了一下。一股暖流冲散了眉宇间的郁结与焦虑，他迅速眨了眨眼，将那一丝几乎要涌出的感动强行压下，脸上绽开一个大大的、带着点痞气的笑容：
“嚯！哈哈！好！吃，都来吃！今天管够！”
是的，现在的刘乐，体质已臻至理论极限，异能储量也因为多次生命强化而积累到接近三阶的恐怖程度，感知范围更是扩张到了惊人的三百米！但是，一阶，终究是一阶。那道进化之坎带来的无力感，随着时间推移愈发沉重。A1原液、进化之种、魂族Abc三系生命强化药剂……五次潜力的极致挖掘与夯实，加上四年不间断的苦练，他的底蕴已然耗尽，剩下的，是对前路的无助与深深的不甘。
但此刻，烛光映照下，孩子们的笑脸，嘴里香甜的大饼，以及这份末世中弥足珍贵的陪伴与牵挂，如同温暖的阳光，暂时驱散了他心底的阴霾，带来了久违的宁静与温馨。
末世之前，离开爷爷奶奶后，他几乎再未过过生日。没想到在这血腥的废土世界，反而有人记得，并愿意为他点燃这象征性的烛火。
吃完“生日宴”，于雯雯一边收拾，一边问道：“师傅，生活物资像肥皂、纸巾那些不多了，我们要不要去一趟聚集地补充一下？”
刘乐沉吟片刻，点了点头：“过几天就去吧。盐也消耗得差不多了，需要补充。” 他的语气依旧带着惯有的谨慎。
这四年里，他们师徒三人极少前往贵城聚集地，基本上保持一年只去一两次的频率。刘乐深知自己的凶名之下，潜藏着多少恨不得食其肉寝其皮的仇家。尽可能地降低暴露的风险，隐藏在这摩天楼顶的方寸之地，才是长久生存之道。