七月初二的午时，阳光穿过美食研究室的窗棂，在青砖地上投下菱形光斑。新搭的灶台还带着松木清香，铁锅被晒得发烫，映得墙面上“美食研究室”的木牌都泛着暖光。
小桃正踮脚往石磨旁摆粗陶碗，袖口扫过铜壶，“当啷”一声脆响，惊得她吐了吐舌头——这偏殿自昨日改造后，连声响都带着烟火气的热闹。
“都备齐了？”萧砚拎着个竹篮走进来，里面装着红茶叶、鲜奶罐和个沉甸甸的糖罐。他把东西放在新砌的青石灶台上，揭开糖罐盖子，里面的南洋金砂糖泛着琥珀色光泽，“这糖是金鸟岛那边的甘蔗熬的，比寻常蔗糖甜得醇厚，等会儿多放两勺。”
小桃赶紧点头，眼睛却盯着锅里的铁网筛——那是萧砚特意让人做的滤茶工具。小禄子早搬了张矮凳守在灶台边，手里还攥着个粗瓷碗，活像只等着喂食的小猫。
“看好了，炒茶是关键。”萧砚将铁锅架在火上，待锅壁微微冒烟，抓了把红茶叶撒进去。茶叶刚接触热锅就“噼啪”作响，他握着竹铲快速翻炒，动作行云流水。不过片刻，原本翠绿的茶叶就染上了深褐，一股焦香混着茶香漫开来，连窗外的麻雀都被引得落在窗台上打转。
“要的就是这股焦香，能压得住奶腥。”萧砚边炒边讲解，竹铲划过锅底发出沙沙声，“火不能太旺，不然就成炭渣了。”小桃踮着脚看得认真，鼻尖沾了点灰都没察觉，直到萧砚笑着用指尖替她擦掉，才红着脸低下头。
茶叶炒至深褐色时，萧砚提起沸水壶，“哗啦”一声将水冲进铁锅。茶汤瞬间翻涌起来，在锅里打着旋儿，很快就染上琥珀般的透亮色泽。他盖上锅盖焖了片刻，揭开时一股浓醇的茶香扑面而来，连蹲在门口的大将军都歪着头往里瞅。
“该放牛奶了。”萧砚揭开鲜奶罐，雪白的奶液顺着罐口缓缓流入锅中。他特意叮嘱：“沿锅边慢倒，免得起沫。”奶液与茶汤相遇，在锅底交融成温柔的米白色，咕嘟咕嘟的冒泡声里，奶香渐渐盖过了茶香。
小禄子在旁咽了咽口水：“世子爷，能放糖了不？”
“急什么。”萧砚笑着敲了敲他的脑袋，却还是拿起糖罐，“这南洋金砂糖甜，得多放两勺才能盖得住茶涩。”他舀了两勺糖刚要倒进锅，忽然瞥见小桃跃跃欲试的眼神，便把糖罐递过去，“你来试试？”
小桃紧张地接过糖罐，手一抖，整勺砂糖都撒在了锅边。她慌忙想补救，却不小心碰倒了糖罐，砂糖哗啦啦倒出来，在灶台上积成了个小丘。“呀！”她吓得脸都白了，手里的糖罐“哐当”掉在地上。
萧砚赶紧扶住摇晃的糖罐，看着锅底那层厚厚的砂糖，非但没生气，反而笑了：“没事，甜口也能喝，就当给你练手了。”他拿起勺子舀了点奶茶，吹了吹递到嘴边，刚抿了一口就被烫得皱眉，却还是强装镇定地说，“嗯……甜是甜了点，但茶香没被盖住，算合格。”
小禄子早按捺不住，趁萧砚说话时偷舀了半碗，刚喝一口就烫得直吐舌头，却含混不清地喊：“比御膳房的蜜水还好喝！甜丝丝的带着奶香，世子爷您太会做了！”
正闹着，门口传来脚步声，御膳房的刘总管提着个食盒走进来，刚进门就被香味勾得直吸气：“好香啊！老奴在御膳房就闻见了，特来问问世子要不要添些鲜奶。”
“来得正好，刘总管帮着尝尝。”萧砚舀了碗奶茶递过去。刘总管小心地吹凉，喝了一口眼睛立刻亮了：“这奶茶做得地道！尤其是这甜味，带着点焦香，比寻常蔗糖醇厚多了——定是用了南洋金砂糖吧？”
萧砚点头：“正是宝鑫金铺买的那种。”
刘总管咂咂嘴叹气：“说起来可惜，这金砂糖最近可难买了。老奴前儿去采买，掌柜总说‘货少’，还说自从宝鑫金铺倒了，南洋来的船就少了，连带着糖价都涨了三成。”
萧砚舀奶茶的动作顿了顿：“宝鑫金铺倒后就断了货？”
“可不是嘛。”刘总管放下碗，“以前每月都有南洋商船送货，金砂糖、椰子粉这些稀罕物从不缺货。这月眼看快过半了，连个船影都没见着。”
萧砚指尖在砂糖罐上轻轻画圈，没再接话。阳光照在他脸上，一半亮一半暗，谁也没看清他的表情。
这时小禄子偷偷端着碗甜奶茶溜到门口，蹲下身想喂大将军。那鸡却不领情，歪头啄了口奶茶，又猛地啄向小禄子拿碗的手。“哎哟！”小禄子疼得跳起来，手里的碗差点摔了，“这破鸡，比御膳房的银勺还准！”
大将军得意地“咕咕”叫着，叼起地上溅出的糖粒，昂首挺胸地踱回萧砚脚边。萧砚笑着踢了踢它：“就你机灵，知道这糖金贵。”
“世子爷，现在怎么办？”小桃看着锅里甜得发齁的奶茶，眼圈红红的，“都怪我手抖……”
“怕什么。”萧砚拿起粗陶碗开始分装，“甜奶茶也是奶茶，正好给兄弟们当糖水喝。”他把最甜的那碗单独放在一边，“这个给巡逻的侍卫送去，他们顶着日头站岗，正该喝甜的补补。”
刘总管看着他有条不紊地安排，忍不住夸：“世子爷这法子好，既不浪费，又能体恤下人。老奴回去就按方子记下来，明日让御膳房也做些，给各宫送去尝尝鲜。”
“那就麻烦刘总管了。”萧砚递给他一张写好的方子，上面详细记着“红茶叶一两、鲜奶三斤、南洋金砂糖四两”，“按这个比例做，甜淡正好。”
刘总管收好方子，又看了眼锅里翻滚的奶茶，咂嘴道：“老奴这就回去准备，说不定陛下喝了，还要夸咱们东宫会创新呢！”说罢乐呵呵地走了。
小桃和小禄子忙着给侍卫和水师士兵分奶茶，研究室里很快热闹起来。士兵们捧着粗陶碗，喝得眉开眼笑，连说比军营里的糙茶水好喝百倍。小桃听着夸奖，脸上的红晕渐渐变成了笑容。
萧砚靠在灶台边，手里端着碗没放多少糖的奶茶，望着窗外的阳光出神。刘总管的话还在耳边回响——南洋来的船少了，金砂糖断了货。他低头看着碗里沉浮的茶叶，忽然想起裴忠招认时说的话，金鸟岛矿附近不仅有甘蔗园，还有……兵符碎片。
指尖无意识地在碗沿画着圈，萧砚的眼神渐渐锐利起来。这杯甜丝丝的奶茶，喝在嘴里，却让他尝到了风雨欲来的味道。南洋的线索，似乎就藏在这砂糖的甜味里，等着他去一一解开。
远处传来士兵们的欢笑声，夹杂着小禄子“再给我来一碗”的嚷嚷。萧砚笑了笑，将碗里的奶茶一饮而尽，甜味在舌尖化开，带着南洋阳光的暖意，也藏着即将远航的伏笔。