中平元年四月初四，巨鹿城的晨雾裹着霜气，黏在县衙的木柱上结成冰花。铜炉里的炭火噼啪炸响，溅起的火星子落在袁绍使者的锦袍下摆，他却浑然不觉，只把一封绢书 “拍” 地按在案上，绢布上 “麹义提兵三十里，三日内献粮田户籍” 的字迹，在昏光里透着杀气：“袁公说了，若敢抗命，先登营的强弩便射穿你这巨鹿城！”
王凯刚用桑木片刮净靴底的泥 —— 那是昨夜布置假营时沾的冻土，闻言指尖一顿。历史脑库里突然闪过界桥之战的残像：麹义的先登营持丈二大戟列阵，强弩箭雨如黑潮般压下，公孙瓒的白马义从连人带马被射穿，尸身堆成了矮墙。他瞥了眼案旁侍立的张邈，此人昨日刚带着家眷投袁绍，锦帕擦手的动作不停，指节却泛着青白，显然在强压着紧张。
“伯珪将军的使者昨夜还来催那五十瓮烈酒，” 王凯缓缓起身，玄甲的甲片蹭过案角，发出细碎的碰撞声，“如今麹义又兵临城下，袁绍这是要我腹背受敌，好坐收渔利？” 他往炭炉里添了块松柴，火光腾地窜起，映得张邈眼底的算计无所遁形。
张邈突然往前踉跄半步，袖中掉出片竹简，恰好落在使者脚边，竹简上的墨字还带着潮湿的腥气：“王校尉这话蹊跷，前日我亲见你与黑山军的人在城西破庙密谈，难不成早与张燕勾结，要反袁公？” 竹简上 “愿以巨鹿粮田助张燕破绍” 的字迹歪歪扭扭，一看便是仓促伪造。
王凯心头冷笑 —— 这拙劣的构陷，恰是他求之不得的脱身契机。他猛地拍案，环首刀的刀柄撞得案上陶碗晃了晃：“张孟卓！你刚投袁绍便构陷旧友，就不怕天下士族耻笑你卖友求荣？” 眼角余光却瞥见徐晃按刀的手紧了紧，急忙递去一个 “稍安勿躁” 的眼神 —— 此刻动手，反倒坐实了 “心虚” 的罪名。徐晃身后，焦触、吕旷、吕翔三将也按捺着怒意，这几人皆是王凯此前收编的降将，早对其护流民、重实务的作风心服，见张邈构陷，哪能不气？
袁绍使者捡起竹简，指节捏得发白：“黑山贼乃是朝廷钦点的大患，你竟敢通敌！” 话音未落，帐外突然冲进一队甲士，刀鞘撞击地面的声响震得窗棂簌簌掉灰，为首的队正高声喊：“奉袁公令，拿下通敌贼子王凯！”
“且慢！” 王凯突然笑了，伸手从怀中摸出块刻着 “张” 字的木牌 —— 那是上月张燕使者留下的信物，故意没销毁，“这木牌确是黑山军所赠，但我不过是虚与委蛇，待麹义兵到，便引他去张燕的粮营，好内外夹击灭了这贼寇！” 他故意顿了顿，声音里添了几分慌乱，“若真要治罪，便给我三日时间，我定提着张燕的首级来见袁公！” 吕旷在旁适时附和：“校尉素以巨鹿百姓为重，怎会通敌？望使者给我等护民守土的机会！”
这话正中使者下怀 —— 袁绍本就想借王凯之手削弱黑山军，再顺手除了这个不好掌控的年轻人。他踹翻案旁的陶瓮，烈酒泼在地上，溅起的酒星子沾了王凯的靴角：“好！便给你三日！若见不到张燕首级，定让你五马分尸，流民也休想活！”
待使者离去，张邈假惺惺地拍了拍王凯的肩，袖中露出半片绢纸 —— 正是昨日辛毗写的 “送酒清单”，上面 “麹义” 二字已被改成 “张燕”：“王校尉莫怪，我也是为你好，若早些认了，袁公或许还能留你条活路。” 王凯盯着那片绢纸，嘴角噙着冷意：“多谢张府君‘提醒’，三日之后，咱们再看谁先死。” 吕翔早已按捺不住，握拳道：“此等小人，不如今夜便除了！” 王凯却摇头：“留着他，反倒能坐实我‘被逼反’的假象。”
入夜后，议事帐里的烛火摇曳。徐晃把磨亮的环首刀拍在案上，刀光映得他满脸怒容：“校尉！不如咱们反了！带着流民往太行走，我与焦触、吕旷兄弟愿为先锋，护着大家冲出去！” 辛毗却摇头，手里攥着张太行山脉图：“张燕的黑山军也在太行，去了怕是羊入虎口。”
王凯铺开地图，指尖划过标注 “黑山” 的区域：“张燕虽狠，却管不住手下的头领。历史上于毒、李大目这些人，早就不服他的调遣，咱们正好可借这矛盾立足。” 他顿了顿，指着帐外正在收拾粮种的流民：“明日让老栓带着妇孺先走，就说去采冬储的草药，徐晃你带五十人断后，焦触、吕旷兄弟去布置假营，故意放走几个甲士，让他们以为我真要去投张燕。” 三将齐声领命，转身去安排。
第二日天未亮，流民们便踏着积雪出发了。阿禾把阿福的豆花布帕系在腰间，手里捧着个陶碗，碗里装着浸过草木灰的粟种 —— 这是要带去太行播种的。刚走出二十里，山坳里突然窜出几个黑衣汉子，为首的人举着把环首刀，刀鞘上刻着 “黑山” 二字：“此路是我开，留下粮种，放你们过去！”
徐晃立刻拔刀上前，刀刃与对方的刀撞在一起，火星四溅：“你们是张燕的人？竟敢拦我家校尉的路！” 那汉子却啐了口唾沫：“什么张燕！于毒头领说了，这太行的路，得听他的！昨夜他还抢了李大目的粮车，张燕也不敢放个屁！” 王凯站在后面，把这话记在心里 —— 黑山军内部的矛盾，正是他可乘之机。吕旷上前一脚踹倒为首汉子，喝问：“李大目的粮车往哪去了？” 汉子吓得发抖，只说 “往南坡峡谷去了”。
打发走黑山哨探，众人继续往太行深处走。寒风如刀，刮在脸上生疼，流民们饿了就啃口冻硬的粟饼，渴了便抓把雪塞进嘴里。老栓扛着那把改良的曲辕犁，犁铧在山石上磨出火星，他却死死攥着：“这犁能耕硬土，到了太行，咱们还能种粟。”
走了三日，众人实在撑不住了，便在一处山洞歇息。阿禾正帮张仲景给染疫的流民喂药，突然发现洞壁上刻着奇怪的符号 —— 像鸟篆又带着机械纹路，有的是齿轮状，有的是弩箭的图样。“王小哥，你看这是什么？” 她指着符号喊。
王凯凑过去，心头猛地一震 —— 这是墨家的机关符记！历史脑库里闪过《墨子?城守篇》的记载：连弩车需十人操作，籍车配重三十斤可抛石百步。他正看得入神，洞外传来清脆的铜铃声，几个穿着青布道袍的童子走了进来，为首的童子手里举着个木牌，上面刻着 “五斗米道” 四字：“我家尊师有请王校尉。”
跟着童子穿过一道隐蔽的石门，眼前豁然开朗：山谷里种着成片的草药，道姑们正用石臼捣碎艾草，道童们蹲在旁边画符，黄纸符上写着 “驱邪保身” 的字样，晒在竹架上，像一片片金黄的叶子。“王校尉别来无恙？” 一位白发老道走出来，手里捧着本泛黄的帛书，道袍上绣着北斗图案，“去年你在巨鹿用烈酒给流民消毒，救的人里，就有我派去采药的道童。”
王凯恍然大悟，原来还有这层渊源。老道把帛书递给他，帛书里夹着张绢图，上面画着连弩车的构造：“此乃《太平要术》中藏的墨家机关图，连弩车需用桑木做车架 —— 桑木坚韧，不易开裂，弩臂要缠三层麻绳防崩断；籍车的配重需用生铁三十斤，抛石时才能达百步。” 王凯看着图，突然想起基础工程学里的 “减少摩擦” 原理，对身后的老栓和焦触道：“若把连弩车的木轴换成铜轴，磨损会更少，上弦也更省力。”
老栓立刻上前，手里还沾着草药汁：“王小哥，俺们试试做个小模型！用桑木枝当车架，麻绳当弓弦，焦将军去寻块铜片做轴！” 焦触应声而去，不多时便拿来块打磨光滑的铜片，老栓手脚麻利地削出桑木车架，吕翔还找来块鹅卵石当配重。模型搭好后，徐晃握住 “弩臂” 发力，铜轴转动时果然顺畅，鹅卵石 “呼” 地飞出，落在三丈外的草地上，砸出个小坑。“成了！” 流民们欢呼起来，连老道也点头称赞：“校尉这改良，倒是比古图更实用。”
这时，一个道童拿着符纸走过来，给染疫的流民贴在额头上：“这符能安神，配合张医官的烈酒消毒，好得更快。” 张仲景摸了摸流民的额头，果然比之前凉了些，不禁点头。老道拉着王凯走到药田旁，轻声道：“我五斗米道，素来以‘济世救民’为念，信道者纳五斗米入道，道众便助其耕织、疗疾，与校尉你护佑流民的心思，本就相通。” 王凯闻言，心中一动，转头便见老栓捧着半袋粟种走过来：“老道先生，俺这粟种虽少，愿入道换些符箓和草药，给娃子们防时疫。” 周围的流民也纷纷效仿，有的捐出野菜干，有的递上桑木工具，道童们一一登记，给他们分发符箓和晒干的草药。
入夜后，王凯在灯下研究机关图，帐外突然传来脚步声，吕旷领着个浑身是泥的汉子走进来：“校尉，这是李大目的使者，说有急事求见！” 那使者从怀中掏出块染血的粮袋碎片，上面刻着个 “李” 字：“于毒昨日抢了俺们三车粮，还杀了十几个弟兄，头领说愿与校尉联手，灭了于毒这贼！”
王凯接过粮袋碎片，与辛毗、徐晃、焦触、吕旷兄弟围坐议事。辛毗先开口：“李大目有粮有兵，联手他既能解眼前粮荒，又能借黑山军内部矛盾立足，是为上策。” 徐晃却摇头：“不如借这机关图，咱们自己造连弩车、籍车，在太行自立，何必仰人鼻息？我与焦触、吕旷兄弟麾下的弟兄，都愿跟着校尉干！” 焦触也道：“徐晃将军说得对，咱们有流民、有农具，再加上机关术，未必不能在太行闯出名堂！” 吕旷却顾虑：“可流民们刚安定，若再打仗，怕是吃不消……”
几人正争论间，老道突然走进来，手里拿着个竹管：“麹义的使者刚来过，留下这个。” 竹管里的绢书上写着 “袁氏多疑，恐害我性命，愿与校尉共图大事，待破绍后，平分冀州”。老道又道：“袁绍已派使者去见张燕，许他冀州牧之位，要他夹击你我。”
帐内瞬间安静下来，辛毗坚持：“联麹义可抗袁绍，再借李大目之力制张燕，最是稳妥！” 徐晃拍案：“自立！有机关图和弟兄们在，何惧袁绍、张燕？” 吕旷、吕翔望着帐外熟睡的流民，面露难色：“若能少打仗，护着流民活下去，才是最好……” 王凯看着案上的机关图、麹义的密信、李大目的粮袋碎片，又想起流民们扛着犁、抱着粮种的模样，手指无意识地敲击着案角 —— 理想是护流民安稳，可乱世里，不借势、不狠辣，又怎能护住这安稳？
太行的风从山谷口吹进来，带着草药和符纸的香气。王凯抬头看向帐内众人：徐晃的刚毅、焦触的果决、吕旷兄弟的顾虑、辛毗的审慎，还有帐外老栓磨犁的沙沙声、阿禾哼着的童谣，这些都是他在乱世里的牵绊，也是他必须做出抉择的理由。“先答应李大目，” 他缓缓开口，“明日我亲自去见他，谈联手之事；辛先生，你再修书给麹义，假意应承，探他虚实；徐晃、焦触，你们带着弟兄们，按模型造真正的连弩车，咱们既不盲目自立，也不轻易依附，走一条护流民的路。”
众人齐声领命，帐内的烛火摇曳，映着机关图上的桑木、铜轴，也映着王凯眼底的坚定 —— 这乱世的棋局，他要以流民为棋，以机关为刃，走出一条不一样的路。