翌日辰时，天光初透，药明谷丹房侧殿外的青石小径还沾着晨露。张二狗一路行来，心中既忐忑又兴奋。药明谷与杂役房所在的区域判若云泥，此处灵气氤氲，两侧药田规整，奇花异草含芳吐蕊，偶有身着淡绿袍服的药明谷弟子匆匆走过，神情专注，身上带着淡淡的药香。
侧殿并不宏伟，反而显得古朴清幽。殿门虚掩，张二狗深吸一口气，整了整身上浆洗得发白的杂役服，轻轻叩门。
“进来。”苏芷薇清冷的声音传出。
推门而入，殿内药香更浓。只见苏芷薇正立于一张黑檀木长案前，案上并非丹炉，而是铺着几张绘满了奇异纹路的绢帛，旁边还散落着几块闪烁着微光的玉石碎片。她并未着丹师常穿的防火袍，仍是一袭简单的绿衣，青丝松松挽起，露出线条优美的脖颈，神情专注地看着案上之物。
见张二狗进来，她抬眸看了一眼，目光在他那身杂役服上停留了一瞬，却并无鄙夷，只淡淡道：“稍候。”便又低头继续研究那些纹路。
张二狗不敢打扰，悄悄打量四周。侧殿不大，除了这张长案，仅有几个蒲团和一个倚墙而立的书架，架上多是玉简书册，也有少数几件形状奇特的法器。最引人注目的是殿角放置的一个半人高的三足青铜小丹炉，炉身刻有云纹，看似古朴，却隐隐有灵光流动，显然不是凡品。
片刻后，苏芷薇似乎暂得结论，将玉石碎片收起，这才转向张二狗：“你昨日那以符稳丹之法，从何想来？”
张二狗老实回答：“弟子灵力微薄，当时药液将焦，情急之下，想到符箓亦能引导灵力，便冒险一试，实属侥幸。”
“侥幸？”苏芷薇唇角微扬，似有一丝极淡的笑意，“符箓之道，在于预设规则，引动天地灵机，达成特定之效。炼丹之道，在于调和药性，掌控水火，孕育灵丹。二者看似南辕北辙，一重规则，一重变化。你能在危急时想到以符箓的‘规则’去强行约束丹炉内的‘变化’，虽粗糙凶险，却并非全无道理。这非侥幸，而是急智。”
她走到青铜丹炉旁，屈指一弹炉壁，发出清越之声：“然则，静心符并非为此而生，其符文结构用于炼丹，犹如以勺为剑，形似而神非，效力十不存一，且极耗神魂。你昨日之后，是否感到精神倦怠，眉心隐痛？”
张二狗一惊，他昨夜确实调息了许久才恢复过来，便点头称是。
“这便是符力与丹力未能真正相容，反噬其主。”苏芷薇道，“你若真想走这条‘符丹合炼’之路，须得设计真正适用于炼丹过程的符箓。其符文结构，须与药性变化、火力转换、甚至地脉波动相契合，而非生搬硬套。”
张二狗听得心神震动，这正是他近日苦思冥想的方向，只是无人指点，摸索得极为艰难。他忍不住问道：“苏师姐，那该如何设计这等专用符箓？”
苏芷薇并未直接回答，反而问道：“你可知我药明谷有一处‘云蒸霞蔚涧’？”
张二狗摇头。这名字听起来风雅，却不知是何地。
“那是一条地火灵脉汇聚而成的溪涧，水汽与地火之气交融，蒸腾如云霞，故名。”苏芷薇解释道，“涧畔建有数十间丹室，谷中弟子多在其间炼丹。因地火灵脉活跃多变，初入门的弟子时常难以掌控火候，故每间丹室外壁，都铭刻有辅助稳定火力的基础符文。”
张二狗眼睛一亮：“师姐的意思是……”
“纸上得来终觉浅。”苏芷薇走向殿门，“我带你去亲眼看看。或许对你构思那‘稳火符’有所助益。”
机会来得如此突然，张二狗强抑激动，连忙跟上。
云蒸霞蔚涧位于药明谷深处，尚未靠近，已觉热风扑面，空气中弥漫着浓郁的药香与硫磺气息。只见一道白色雾带缭绕于赤色山岩之间，其下隐约可见火光流动，水声潺潺却又夹杂着地火轰鸣之声，果真是水火交融的奇景。雾带之上，依着山势开凿出一间间石室，每间石室门口都缭绕着不同颜色的烟气，显然正有弟子在内炼丹。
苏芷薇并未带他进入任何一间丹室，而是领着他沿一条小径走上涧旁一处高崖。从此处俯瞰，能将大半丹室尽收眼底。
“你看那间丹室，”苏芷薇指向其中一间，其门口逸出的烟气正剧烈波动，由青转红，显是火力不稳。只见丹室外壁之上，铭刻的符文次第亮起，形成一层微弱的光晕，那躁动的烟气竟渐渐平复了几分。“此乃最基础的‘固火纹’，虽只能稍作平抑，却也是多年经验积累而成。”
她又指了几处，讲解了另外几种用于辅助控温、聚灵的基础符文。张二狗看得目不转睛，现代人的思维让他下意识地开始分析这些符文的能量流动轨迹、节点布置以及与地火灵脉的共振频率，与他自行设计的“稳火符”草图相互印证，许多疑难之处竟豁然开朗。
“这些符文，皆需与地脉相连，借地力运转，故而能长期有效，但亦失之笨拙，应对剧烈变化则不足。”苏芷薇点评道，“你所想的符箓，若绘于纸上，须臾即焚，效用短暂，却胜在灵活机动，应对突变或可奇效。”
正说着，下方一间丹室猛地一震，门口烟气骤然变黑，发出沉闷爆响！显然炸炉了。
几名药明谷弟子慌忙冲了进去，扶出一位灰头土脸、袍袖焦黑的年轻弟子，那弟子一脸懊丧，几乎要哭出来。
苏芷薇微微蹙眉：“地火灵脉今日似有不稳。近期涧底似有异动，已有数位弟子失手。”
张二狗心中却是一动：不稳定？或许正是试验新符的时机？
他正暗自琢磨，忽听崖下传来一个熟悉而讨厌的声音：
“哟，我当是谁在上面指指点点，原来是被打发到药明谷的苏师妹，和一个杂役弟子？怎的，苏师妹如今已沦落到与杂役为伍，还带他来窥探我药明谷丹室秘地？”
来人正是赵坤！他身旁还跟着几个药明谷弟子，神色各异，有的面露尴尬，有的则带着看好戏的神情。赵坤昨日吃了瘪，显然心有不甘，不知从何处打听到苏芷薇带人来了这里，便立刻纠集人来找茬。
苏芷薇神色不变，只淡淡扫了他一眼：“赵师弟若有闲心管他人闲事，不若多花些心思在炼丹上，免得下次考核再次垫底。”
赵坤脸色瞬间涨红，显然被戳到痛处，厉声道：“苏芷薇！你不过一外来弟子，仗着几分天赋便目中无人！此地乃药明谷重地，你带一杂役前来窥探，泄露谷中符文布置，该当何罪？”他转身对身后几人煽动道，“诸位师兄师弟，你们说是不是？”
那几人面面相觑，并未立即附和。
张二狗心知不能连累苏芷薇，上前一步，不卑不亢道：“赵师兄言重了。弟子虽身份低微，蒙苏师姐指点丹道疑难，在此远观，并未靠近任何丹室，何来窥探泄露之说？倒是赵师兄您……”
他话锋一转，目光扫过赵坤腰间挂着的一个小巧玉瓶，那玉瓶瓶口似乎沾着些许未清理干净的药渣，散发出极淡的腥气：“师兄近日是否在尝试炼制‘蛇涎淬骨丹’？此丹需以赤练蛇涎为主料，火力须极稳，尤其在中段投料时，忌惮火灵波动。看师兄神色疲惫，衣角沾有‘灰烬草’粉末——此草常用于临时稳定火力，却后患不小——想必是炼丹时火力屡屡失控，不得已而为之吧？”
赵坤闻言，脸色骤变，下意识地用手遮住那玉瓶，惊疑不定地看着张二狗：“你…你胡说什么！”
周围几位药明谷弟子却露出了然神色，显然知道赵坤近日炼丹不顺，却不知具体缘由。灰烬草虽能临时稳火，却会污损丹炉，影响后续成丹，乃不得已之下策。
张二狗微微一笑，拱手道：“弟子只是胡乱猜测。不过，若师兄信得过，或许可尝试在投料前，以‘三分弱水’先行润湿炉壁，或可稍减火力躁动之厄。”
此言一出，不仅赵坤愣住，连旁边几位弟子也露出思索神色。苏芷薇眼中闪过一丝讶异和赞赏。这“三分弱水”润壁法并非什么高深技巧，却胜在思路清奇，针对蛇涎特性，正可缓解问题，且无害处。
赵坤张了张嘴，想反驳，却一时说不出话，脸色青红交加。他本想来刁难报复，却没料到对方不仅一眼看破他的窘境，还当众给出了解决方法，这让他骂也不是，谢也不是，尴尬至极。
苏芷薇适时开口，语气依旧平淡：“既然无事，便散了吧。赵师弟，炼丹之道，首重修心，心浮气躁，如何驾驭水火？”
赵坤羞愤难当，狠狠瞪了张二狗一眼，灰溜溜地带着人走了。
经此一闹，崖上恢复清静。苏芷薇看向张二狗：“你如何得知他炼的是蛇涎淬骨丹，又知他用了灰烬草？”
张二狗挠挠头：“弟子在杂役房负责清洁丹渣，对各种药渣气味略有熟悉。赵师兄玉瓶上的残留气息与弟子日前清出的一批废渣相似。至于灰烬草……其粉末极细，沾衣难落，且带有特有焦味，仔细些便能察觉。”
苏芷薇默然片刻，轻声道：“见微知着，善察能悟。你在丹道一途，或许真有天赋。”她再次望向云蒸霞蔚涧，“今日所见，足以让你借鉴。能悟得多少，画出何等符箓，便看你自己的造化了。”
她取出一枚玉简，递给张二狗：“此乃我的一些炼丹心得，以及关于地火灵脉特性的记载，或对你有用。日后若有疑难，可来此侧殿寻我，但需谨记，莫要再让人抓住把柄。”
张二狗接过尚带温润之感的玉简，心中涌起一股暖流，郑重行礼：“多谢师姐！”
离开云蒸霞蔚涧，张二狗回到杂役房自己的小屋，迫不及待地将心神沉入玉简。苏芷薇的心得深入浅出，尤其对地火特性的描述极为精妙，与他今日所见所闻相互印证。
他铺开符纸，凝神静气，脑海中不断回闪着今日所见的基础符文、地火奔流的轨迹、药液沸腾的瞬间变化……
笔尖蘸满灵墨，落下时却无半分犹豫。
这一次，他笔下的线条不再仅仅是模仿静心符的结构，而是融入了对火焰的感知、对药性的理解、对地脉波动的揣测……它们蜿蜒交错，构成一个全新的、充满生机与躁动的图案。
最后一笔落下，符纸上灵光一闪，旋即内敛，只余下朱砂纹路隐隐发烫。
张二狗拿起这张新鲜出炉的“稳火符”，感受着其中与以往截然不同的灵力韵律，嘴角难以抑制地扬起。
“成了……虽然不知效果如何，但这才是真正属于炼丹的符箓！”
窗外，月色渐明。属于他的符丹之道，于此刻，真正迈出了第一步。而远在云蒸霞蔚涧深处，地火翻滚得似乎比往日更加汹涌了一些，仿佛在预示着什么。