厚重的橡木门在身后合拢，将旅馆房间内那充斥着汤姆气息的、粘稠而危险的氛围彻底隔绝。
埃德蒙·泰勒站在铺着暗红色地毯的走廊上，脸上所有因亲密而生的细微波澜，都在瞬间平复，如同被无形的手掌抹去。
他整了整并无一丝褶皱的西装领口，深绿色的眼眸中只剩下惯常的冷静与锐利，仿佛刚才那个在汤姆身上纵容低喘的男人只是幻影。
他迈开步伐，走向会议厅，鞋跟敲击在地毯上，发出沉闷而规律的声响。
两名便衣安保人员无声地出现在他身侧，如同最忠诚的影子。
最后的会议总结冗长而充满形式主义。
埃德蒙坐在长桌旁，背脊挺直，大部分时间保持沉默，指尖无意识地在铺着绿色呢绒的桌面上轻轻敲击。
只有当讨论涉及到具体的技术后续或资源分配时，他才会言简意赅地发表看法，用词精准，逻辑严密，不容置疑。
他的存在本身就让一些试图模糊焦点或争夺利益的声音不自觉收敛。
没有人能从他此刻完美无缺的专业面具下，窥见几小时前他脖颈和背脊上曾被如何激烈地啃咬和抓挠，也无人知晓他正承受着某种隐秘魔法印记的附着，以及一个偏执少年魔王无声的监视。
会议终于结束。
在严密的护送下，埃德蒙坐进了返回米尔顿的专车。
车窗外的牛津街景缓缓后退，阳光透过防弹玻璃，在他轮廓分明的侧脸上投下斑驳的光影。
他靠在椅背上，闭上眼，看似在休息，大脑却在高速运转。
汤姆的印记……
他无法感知其具体形态，但能想象其存在。
这既是枷锁，也是一种畸形的联系。
他需要利用好这短暂的、汤姆愿意遵守“规则”的时期，尽快完成米尔顿的收尾工作，为自己争取真正的行动自由。
同时，他也必须开始筹划，如何应对未来可能出现的、汤姆打破规则的局面。
那枚沃波尔送的戒指能防御精神窥探和攻击，但对这种基于“许可”或“亲密接触”留下的追踪印记，恐怕无能为力。
车辆驶入熟悉的、伪装成普通工业区的入口，经过数道森严的关卡，最终沉入地下，回到了那座与世隔绝的混凝土堡垒。
当空气再次被消毒水、湿热培养基和机器嗡鸣所充斥时，埃德蒙竟感到一丝荒谬的“安心”。
这里是他亲手参与打造的牢笼，却也成了他暂时抵御外部风暴的屏障。
他刚踏入核心实验室区域，一个金色的、如同大型犬般的身影就扑了过来。
“埃尔！你总算回来了！”
亚瑟·柯林斯脸上洋溢着毫无阴霾的笑容，蓝眼睛里闪烁着关切，“怎么样？牛津的‘大人物’们没有为难你吧？会议是不是无聊透了？”
埃德蒙停下脚步，看着亚瑟因为兴奋而微微泛红的脸颊，以及他工装上沾染的新鲜油污，心底那根因汤姆而始终紧绷的弦，几不可察地松弛了一瞬。
亚瑟的存在，像一束毫无心机的阳光，照亮了这座堡垒内部过于理性甚至冰冷的气氛。
“一如既往，充斥着无意义的寒暄和隐晦的争夺。”
埃德蒙淡淡地评价，语气里带着一丝不易察觉的疲惫，他抬手，下意识地揉了揉眉心，“不过，后续的资源配额基本确定了，对我们有利。”
“太棒了！”
亚瑟用力拍了一下他的胳膊，随即又凑近了些，压低声音，带着点促狭，“说真的，埃尔，报纸上那张照片拍得不错，虽然模糊了点，但够帅！有没有哪家小姐在宴会上对你暗送秋波啊？”
埃德蒙深绿色的眼眸几不可察地闪烁了一下，亚瑟无心的调侃像一根细针，轻轻刺中了他心底最隐秘的角落。
暗送秋波？
他脑海里瞬间闪过汤姆那双在情动时如同燃烧黑焰、充满占有欲的眼睛。
他强行将这幅画面压下，脸上没有任何波澜，只是用略带警告的眼神瞥了亚瑟一眼。
“你的想象力如果能有你改进离心机效率的一半用在正道上，我们的项目进度还能再提前百分之十。”
埃德蒙语气平淡，听不出喜怒，却成功地让亚瑟缩了缩脖子，讪讪地笑了。
“开个玩笑嘛……”
亚瑟摸了摸鼻子，很快又振作起来，“对了，你回来得正好！三号生产线那个新安装的自动分装系统，稳定性还是有点问题，偶尔会出现计量微秒级别的延迟，我怀疑是控制电路的信号干扰……”
亚瑟立刻进入了技术讨论模式，拉着埃德蒙走向忙碌的车间，嘴里噼里啪啦地说着遇到的问题和他的初步分析。
埃德蒙安静地听着，偶尔提出一两个关键问题，目光扫过那些稳定运行的巨大罐体和闪烁的指示灯，心思逐渐完全沉浸回他所熟悉和掌控的领域。
在这里，他是“泰勒博士”，是“圣杯”项目的核心，一切变量都可以通过计算和实验来控制或优化。
这与面对汤姆时那种完全脱离掌控、如同在深渊边缘行走的感觉，截然不同。
他需要这种“正常”来锚定自己。
然而，在他没有察觉的角落，当他专注于调整一个精密阀门，或者低头审视一份数据报告时，那被严谨西装严密遮盖的脖颈侧面，一个极其细微的、仿佛被什么冰冷东西叮咬过的麻痹感，会偶尔闪现，转瞬即逝。
那是汤姆留下的印记，在遥远的彼端，无声地宣示着所有权，提醒着他，风暴只是暂时远离，并未平息。
而在霍格沃茨即将彻底空置的城堡里，汤姆·里德尔抚摸着怀中那张作为魂器的画像，黑曜石般的眼眸透过有求必应屋的窗户，望向南方。
他能清晰地“感觉”到，那个被他标记了的灵魂，已经回到了那个名为“米尔顿”的、散发着令他厌恶的秩序与“保护”气息的地方。
他的指尖划过画像中埃德蒙描绘的、自己年少时的侧脸，嘴角勾起一抹冰冷而势在必得的弧度。
耐心。
他需要一点耐心。
埃德蒙承诺了自由，承诺了见面。
但如果他敢再次失信……
汤姆的眼中闪过一丝骇人的红光。那么，他不介意亲手拆了那座该死的堡垒，将他的所有物，彻底夺回。