意识如同沉溺在无边无际的冰海与烈焰交织的深渊，时而冻彻骨髓，时而灼痛灵魂。无数破碎的光影在黑暗中翻腾嘶吼——黑袍巫师狰狞的鬼首面具，影子决绝挡在身前的背影，幽绿火焰无声的燃烧，苍狼喷涌的鲜血，拜火教主那洞穿人心的冰冷目光，还有……赵擎冲下沙丘时那双布满血丝、写满惊痛与如释重负的眼眸……最后，一切归于沉寂的黑暗。
不知过了多久，一丝微弱的光亮刺痛了我的眼帘，伴随着干渴灼痛喉咙的真实感，将我从混沌的泥沼中艰难地拉扯出来。我试图睁眼，眼皮却沉重如山，只能感受到身下是柔软干燥的床铺，鼻尖萦绕着熟悉的、混合着草药与淡淡檀香的气息，这是……玉门关守备府邸特有的味道。我……回来了？
“水……”我听到自己喉咙里发出嘶哑破碎的音节，微弱得几乎听不见。
“娘娘！娘娘您醒了？！” 一个带着哭腔的、无比熟悉的声音在耳畔响起，是挽月！紧接着，一只微凉颤抖的手小心翼翼托起我的头，清凉甘甜的温水缓缓润湿了我干裂的嘴唇和灼痛的喉咙。如同久旱逢甘霖，我贪婪地吞咽着，意识也随之清晰了几分。
我奋力睁开沉重的眼皮，模糊的视线渐渐聚焦。首先映入眼帘的是挽月哭肿的双眼和憔悴不堪的面容，她见我睁眼，眼泪更是扑簌簌地往下掉，却强忍着不敢哭出声。视线微转，床榻边，薛神医正凝神为我诊脉，花白的须发似乎更白了些，眉头紧锁，直到指尖感受到我逐渐平稳的脉搏，才长长舒了一口气，对着帐外低声道：“侯爷，娘娘脉象已趋平稳，毒性暂抑，暂无性命之忧了！”
帐帘被猛地掀开，一道挺拔却难掩疲惫的身影疾步踏入，带进一股风尘仆仆的气息。是赵擎。他依旧穿着那身沾染着暗红血渍和沙尘的玄色铠甲，下颌冒出了青黑的胡茬，眼窝深陷，但那双深邃的眸子在对上我视线的一刹那，爆发出难以掩饰的狂喜与后怕的光芒。他几步跨到床前，似乎想伸手触碰，却又硬生生僵在半空，最终化为一个沉重的单膝跪地，声音沙哑得厉害：“臣……护卫来迟，令娘娘身受重创，臣万死！”
我看着他那布满血丝的眼睛和憔悴的面容，心中百感交集。西域之行，九死一生，若非他及时赶到……我张了张嘴，想说什么，却牵动了左臂的伤口，一阵尖锐的疼痛袭来，让我倒吸一口凉气，额角瞬间沁出冷汗。
“娘娘不可妄动！”薛神医急忙上前，小心地检查我左臂的绷带，那里依旧传来阵阵麻痹的刺痛和灼热感，“‘蚀骨香’毒性猛烈，虽及时服下解毒丸，又经金针拔毒，但毒素已伤及经脉，需长期静养，切忌用力，否则恐留痼疾。”他又看了看我苍白的脸色，补充道，“娘娘失血过多，元气大伤，加之心力交瘁，此番能醒转，已是万幸。此后数月，务必静心调养，不可再劳神动气。”
我微微颔首，表示明白。目光转向赵擎，用眼神询问。我此刻最关心的，是那个用无数鲜血和生命换来的青铜盒子，是影子、苍狼和其他死士的下落。
赵擎立刻明白了我的意思，他沉声道：“娘娘放心，青铜盒子完好无损，由挽月姑娘妥善保管。影子他……”他声音一顿，眼中闪过一丝痛色，“臣赶到神殿时，他已……力战而竭，以身殉国。臣已命人收敛其遗骸，暂厝关内，待娘娘示下。苍狼身受内伤，昏迷两日，现已苏醒，薛神医说好生将养，性命无碍。随行‘夜枭’死士……生还者，连同外围策应三人，共计……六人。”
六人……二十名精锐死士，最终只回来了六人。还有影子……那个沉默如山、总在关键时刻护在我身前的影子……我的心如同被一只冰冷的手狠狠攥住，窒息般的痛楚蔓延开来。我闭上眼，强压下翻涌的血气和酸涩，良久，才缓缓睁开，声音低哑：“厚葬阵亡将士，抚恤家属，倍加之。影子……追封忠勇伯，以伯爵礼制安葬，灵位入祀忠烈祠。”
“臣遵旨。”赵擎重重叩首。
“那盒子……”我看向挽月。
挽月连忙从床尾一个紧锁的小匣中取出那个青铜盒子，小心翼翼地捧到我面前。盒子依旧冰冷沉重，上面的符文在灯光下泛着幽光。赵擎也从怀中取出那枚“幽冥令”。
当青铜盒子与“幽冥令”靠近的瞬间，异变突生！盒子上几处不起眼的凹痕竟与令牌边缘的云纹完美契合，发出一声轻微的“咔哒”声。赵擎尝试着将令牌按入凹痕，轻轻旋转。
“咔嚓。”
一声清晰的机括声响，青铜盒子应声弹开！没有机关，没有毒烟，盒内铺着暗红色的丝绒，上面静静躺着一卷色泽暗黄、非帛非纸的卷轴，还有一小块用蜜蜡封存的、颜色深褐、散发着极其淡雅、却沁人心脾的奇异香料的碎块。
赵擎小心取出卷轴，在我示意下，缓缓展开。卷轴上的字迹，并非墨书，而是一种暗红色的、仿佛干涸血液书写的文字，正是先帝萧景琰的笔迹！只是这字迹比以往所见更加潦草、急切，甚至带着一种孤注一掷的决绝。
【朕，萧景琰，绝笔。】
开篇四字，便让我的心猛地一沉！
【朕登基十载，外有强敌环伺，内有权后（夏氏）掣肘，安远侯府把持军需，勾结西域拜火魔教，祸乱朝纲，其罪滔天！朕隐忍多年，暗中查得铁证，魔教以西域奇香‘醉仙桃’操控人心，更秘制‘彼岸蛊’、‘赤焰修罗散’等奇毒，妄图以此掌控皇室，倾覆江山！昔年宸妃之死，沈墨将军之冤，皆源于此！朕欲除奸，然魔教势大，根深蒂固，其总坛远在西域火焰山，诡秘难测。朕知天不假年，痼疾难愈，故行此险棋，假意纵容，欲引蛇出洞，一网打尽。此匣中所藏，乃朕倾尽暗卫之力所得之‘解药’配方残卷及核心香料‘龙涎根’样本。此香乃克制魔教诸毒之关键，然配方残缺，炼制之法已失。得此匣者，须持‘幽冥令’往火焰山，寻访可能知悉秘方之叛教长老或古籍，或可从魔教圣火之中参透玄机。此事关乎国本，凶险万分，非心智卓绝、胆识过人者不可为也。若事不成，则毁匣匿迹，勿使落入魔教之手。若苍天佑我大周，望后来者能完朕未竟之志，铲除魔教，肃清朝野，则朕虽死无憾矣！切记，慎之！慎之！】
卷轴不长，却字字千钧，如同惊雷在我脑海中炸响！原来如此！原来先帝早已洞悉一切！太后的罪行，安远侯府的勾结，西域拜火教的阴谋，甚至宸妃和父亲的冤屈根源！他并非昏聩，而是在下一盘天大棋！他以自身为饵，隐忍不发，甚至可能……他的早逝，也与此有关？这青铜盒子，根本不是什么普通的证据，而是他留下的、指向最终解药的唯一线索！他是在赌，赌后来有人能拿着幽冥令，深入虎穴，找到克制拜火教奇毒的方法，从根本上解决问题！而我和赵擎的西域之行，竟阴差阳错地，完成了先帝这近乎不可能的托付！我们带回来的，不仅仅是罪证，更是可能拯救未来无数人、彻底瓦解拜火教威胁的希望！
巨大的信息量和先帝那悲壮决绝的遗志，让我心潮澎湃，气血翻涌，忍不住剧烈咳嗽起来，左臂伤口阵阵作痛。
“娘娘！” “太后！” 赵擎和挽月同时惊呼。薛神医连忙上前为我施针顺气。
良久，我才平复下来，脸色苍白，但眼神却亮得惊人。我看向赵擎，他眼中也充满了震惊与恍然，显然也明白了这卷轴的分量。
“先帝……苦心孤诣，臣等……万死难报！”赵擎声音沉痛，再次跪倒。
我摇摇头，示意他起身。现在不是悲伤的时候。我深吸一口气，强迫自己冷静下来：“此事关乎重大，除在场之人外，绝不可泄露半分。薛神医，这‘龙涎根’样本，你可能分辨、培育？”
薛神医小心翼翼接过那块蜜蜡封存的香料，仔细嗅闻观察，激动得胡须微颤：“娘娘！此物……此物药性至阳至纯，确是古籍中记载的解毒圣品‘龙涎根’！虽只此小块，但若能寻得适宜之地精心培育，或可繁衍！只是……需要时间，且成功率极低。”
“无妨，尽力而为。此事便交由你全权负责，需要什么，尽管开口。”我吩咐道，又看向赵擎，“靖安侯，边境局势如何？吐蕃有何动向？”
赵擎收敛心神，禀报道：“回娘娘，吐蕃得知拜火教总坛受创，教主遁走，已军心浮动，攻势暂缓。然其主力未损，仍在观望。臣已加派斥候，严密监控。京中……张阁老连日有密信传来，言朝中因娘娘久不归京，又逢年关大典，流言再起，庄亲王余孽及部分宗室似有异动。张阁老勉力支撑，然恐非长久之计。”
我沉吟片刻，心中已有了决断。西域之行，目的已达，虽未竟全功，但拿到了最关键的东西。拜火教经此重创，短期内难以兴风作浪。眼下当务之急，是尽快返京，稳定朝局，利用这“龙涎根”和先帝遗旨，彻底清算旧账，巩固皇权。
“传本宫懿旨。”我撑起身子，尽管虚弱，语气却带着不容置疑的威严，“三日后，启程返京。靖安侯，由你率本部精骑护送。对外宣称，本宫西域祈福归来，凤体染恙，需回京静养。边关防务，由你指派得力副将暂代，严防吐蕃反扑。”
“臣，遵旨！”赵擎肃然领命。
三日后，玉门关城门大开，旌旗招展。我乘坐着加固的凤辇，在赵擎率领的五千精锐铁骑护卫下，踏上了返回帝都的征程。来时悄然潜行，归时却需大张旗鼓，以此震慑宵小。凤辇内，我靠着软垫，脸色依旧苍白，左臂缠着绷带，但目光透过纱帘，望向远方天际，却前所未有的坚定。
西域的风沙与烈焰，拜火教的诡秘与凶残，战友的鲜血与牺牲，如同熔炉，淬炼了我的意志。先帝的遗志，天下的重任，如今更清晰地压在我的肩头。但这担子，我不再觉得沉重，反而生出无穷的力量。凤涅盘生，其羽更丰，其音更清，其神更髓。这大周的江山，这未来的路，我将以更强大的姿态，走下去。
车轮滚滚，向着那座波诡云谲的皇城，前进。