养心殿东暖阁内的地龙，烧得比往日更旺些，驱散了窗外腊月凛冽的寒气，却也蒸得人心头燥热难安。我端坐在紫檀木嵌螺钿的炕桌主位，身下是明黄锦缎坐褥，指尖无意识地摩挲着一份刚刚由高德忠秘密呈上的、墨迹未干的奏报。奏报上的内容，字字如刀，清晰地勾勒出庄亲王余孽在朝堂、军中乃至宗人府内盘根错节的网络，以及他们近日愈发频繁的串联与密谋。庆郡王的倒台，并未让他们收敛，反而如同被惊扰的毒蛇，潜伏更深，伺机反扑。
张阁老与李尚书分坐左右下首，面色凝重，眉头紧锁。礼亲王与睿亲王则坐在对面炕上，前者眼神闪烁，带着几分不安与试探，后者则一如既往地沉静，只是紧抿的嘴角泄露了内心的波澜。暖阁内檀香袅袅，却压不住那股无形的、剑拔弩张的紧张气氛。
“诸位都看看吧。”我将那份奏报轻轻推至炕桌中央，声音平静无波，却让在座四人俱是心头一凛。
张阁老率先拿起，快速浏览，花白的胡须微微颤抖，深吸一口气，将奏报递给身旁的李尚书。李尚书看罢，脸色铁青，拳头不自觉攥紧。礼亲王接过时，手竟有些发抖，匆匆扫过几行，额角已见冷汗。睿亲王最后接过，看得最慢，也最仔细，良久，方缓缓放下奏报，抬眼望向我，目光复杂。
“太后娘娘，”张阁老沉声开口，打破了令人窒息的沉默，“树大根深，盘根错节，若操之过急，恐引朝局动荡，反为不美啊。” 他是老臣谋国之臣，首要考虑的是稳定。
李尚书却冷哼一声：“阁老此言差矣！毒瘤不除，腐肉不剔，则国无宁日！如今证据确凿，岂能因噎废食？当以雷霆手段，一举肃清，以正朝纲！” 他是兵家出身，讲究除恶务尽。
礼亲王忙不迭附和：“李尚书所言极是！庄王一党，狼子野心，罪证昭彰，若不严惩，何以震慑宵小？只是……牵连甚广，还需……还需斟酌分寸，以免伤及无辜。” 他话里话外，透着明哲保身的意味。
睿亲王沉吟片刻，方道：“娘娘，肃清有必要，然方式需讲究。可效仿古之‘推恩令’，分化瓦解，惩首恶，胁从不同。既显天恩浩荡，亦免逼其狗急跳墙。”
四人意见，各有侧重。我静静听着，心中早已有决断。待他们说完，我才缓缓开口，声音不高，却带着定鼎乾坤的力量：“诸位爱卿所虑，皆有道理。然，非常之时，当行非常之法。庄亲王谋逆叛国，证据确凿，其党羽助纣为虐，祸乱朝纲，岂能姑息？然，朝廷亦非无情之地。本宫之意，首恶必办，胁从可宥，迷途知返者，给予生路。”
我端起手边的温茶，呷了一口，继续道：“着内阁、刑部、大理寺、都察院，即日成立‘肃清朝纲钦差行辕’，张阁老总领，李尚书、睿亲王协理。依据此份名录及罪证，”我指了指炕桌上的奏报，“三日内，拟定处置章程。罪大恶极、负隅顽抗者，如原吏部右侍郎刘墉、京畿卫戍副将王贲等，即刻锁拿，严审定罪，家产抄没，以儆效尤。其余涉案官员，依情节轻重，或革职流放，或降级留用，或罚俸训诫。凡有主动投案、检举揭发、戴罪立功者，可视情宽宥，甚至酌情启用。”
我目光扫过四人，最后定格在礼亲王身上：“礼亲王，宗人府那边，就由你负责清查整顿。凡与庄王过往甚密、有劣迹之宗室子弟，一律依律惩处，绝不容情。同时，昭告宗亲，朝廷对安分守己者，必加恩赏。皇上渐长，正是用人之际，若有贤能宗亲，本宫与皇上，绝不吝爵禄。”
“臣……臣遵旨！”礼亲王连忙躬身应道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“此事，需快、需准、需稳。”我放下茶盏，语气转厉，“旨意明发之前，消息不得泄露半分。若有通风报信、徇私枉法者，与逆党同罪！三日之后，本宫要看到一份清晰的章程，以及……第一批锁拿入狱的名单！”
“臣等遵旨！”四人齐声应道，神色凛然。他们明白，太后这次是动了真格，要彻底清洗朝堂了。
接下来的三日，整个京城笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。表面上看，一切如常，官员照常上朝点卯，市井依旧喧嚣。但暗地里，銮仪卫、刑部暗探、乃至赵擎留下的部分“影卫”力量，如同无形的网，悄然收紧。一份份密报雪片般飞入慈宁宫，一个个名字被朱笔圈定。
第三日黄昏，养心殿再次灯火通明。张阁老等人呈上了厚厚一叠章程和名单。我仔细翻阅，章程条分缕析，量刑有据，名单上圈定的首批二十三名罪官，皆是庄王党羽中的核心骨干，罪证确凿。
“准奏。”我提起朱笔，在章程末尾重重批下两个字，加盖太后宝玺，“即刻明法天下，按章程执行！”
“臣等领旨！”
当夜，京城九门落锁，銮仪卫与刑部衙役倾巢而出，按照名单，直扑各府邸。一时间，京中勋贵官员聚集的街区，马蹄声、呵斥声、哭喊声打破了夜的宁静。原吏部右侍郎刘墉于宴席上被直接锁拿；京畿卫戍副将王贲在军营中被缴械羁押；数名与庄王过往密切的御史、给事中被从被窝中拖出……动作迅雷不及掩耳，等消息传开，主要案犯已悉数落网。
次日大朝会，气氛凝重得能滴出水来。丹陛之下，百官肃立，许多人面色苍白，眼神闪烁，不敢抬头。我端坐珠帘之后，目光冷冽地扫过全场。
张阁老出列，朗声宣读了对庄王余党的处置章程以及首批落网官员的罪状。每念一个名字，殿内便响起一片压抑的抽气声。当读到“刘墉、王贲等二十三人，罪大恶极，着即处斩，家产抄没，亲族流放三千里”时，更是引发一阵骚动。
“太后娘娘圣明！皇上圣明！”李尚书率先跪倒山呼。
部分官员紧随其后，声音参差不齐，带着恐惧与庆幸。更多官员则噤若寒蝉，瑟瑟发抖。
我缓缓起身，珠帘晃动，声音透过帘幕，清晰传入每个人耳中：“庄王悖逆，其党羽为虎作伥，祸国殃民，今日之下场，乃咎由自取！然，天有好生之德，朝廷亦给悔过之机。名录之上，尚有牵连者，若能在三日内至大理寺投案自首，如实供述，可酌情减罪。若冥顽不灵，心存侥幸，待本宫查实，定严惩不贷！”
我顿了顿，语气转为肃杀：“自今日起，朝中上下，需涤荡邪氛，整肃吏治。凡忠心为国、勤勉任事者，朝廷必不负之！凡结党营私、阳奉阴违者，这便是前车之鉴！”
“臣等谨遵太后娘娘懿旨！定当克己奉公，忠心报国！”这一次，山呼之声整齐了许多，也响亮了许多。
退朝后，我回到慈宁宫，并未感到多少轻松。肃清只是手段，而非目的。如何填补权力真空，如何稳定人心，如何防止新的势力坐大，才是更严峻的考验。
“高德忠，传阿尔丹过来。”我吩咐道。
片刻后，阿尔丹公主袅袅婷婷地进来，经过这些时日的调养和教导，她气色好了许多，眉宇间多了几分沉静与聪慧。
“儿臣给母后请安。”她盈盈下拜。
“起来吧，坐。”我让她坐在身旁，温和地问道，“近日功课如何？可还习惯宫中的生活？”
阿尔丹乖巧答道：“回母后，张师傅教导悉心，儿臣受益匪浅。宫中一切安好，劳母后挂心。”
我点点头，沉吟片刻，道：“阿尔丹，你年岁渐长，终身大事，也该考量了。本宫为你留意了几位青年才俊，家世清白，品行端方，你可有中意的人选？或是对未来驸马，有何想法？”
阿尔丹闻言，脸颊微红，垂下头，轻声道：“儿臣……儿臣但凭母后做主。只愿……只愿寻一真心待儿臣、能安稳度日之人便好。”
我看着她羞涩而顺从的模样，心中既有怜爱，也有一丝复杂。她的婚事，注定不能仅仅关乎个人幸福，更是稳固朝局、安抚旧部的一步棋。我需要为她挑选一个既能护她周全，又能为我所用的驸马。此事，需从长计议，急不得。
打发走阿尔丹，我又召见了新任的户部尚书和工部尚书，详细询问了漕运改道工程的进展、北方雪灾的赈济情况以及国库的收支状况。肃清行动需要银子，边疆防务需要银子，民生工程更需要银子。我必须确保，在清洗旧势力的同时，国家的根基不能动摇。
忙碌至深夜，我才得以歇息。挽月为我卸下钗环，轻轻按摩着酸痛的肩颈。
“娘娘，今日朝堂之上，真是雷霆万钧。”挽月轻声感叹。
我闭着眼，淡淡道：“雷霆过后，需有甘霖。否则，大地干裂，终非长久之计。接下来，该是施恩的时候了。”
“娘娘的意思是？”
“传旨，擢升在此次肃清中立场坚定、有功之臣。开放部分皇庄，赈济京畿贫困宗室。减免受雪灾严重州县的部分赋税。还有……”我睁开眼，目光深邃，“着内务府，精心准备年关赏赐，尤其是对那些安分守己的勋贵老臣，赏格要厚，要让他们感受到，只要安分，朝廷便不会亏待他们。”
“是，奴婢记下了。”挽月应道。
凤诏既出，涤荡尘埃。血与火的清洗之后，需要的是怀柔与安抚，是重建秩序与信任。这盘大棋，我才刚刚落子。庄亲王余党的覆灭，只是一个开始。真正的挑战，是如何在这废墟之上，建立起一个更稳固、更清明的朝局，如何培养小皇帝成为一个合格的君主，如何应对西域拜火教卷土重来的威胁，以及……如何平衡我与赵擎之间，那越来越难以忽视的、复杂而微妙的关系。
前路漫漫，步步惊心。但我知道，我已没有回头路，只能沿着这条布满荆棘的权力之巅，继续走下去。
窗外，夜色深沉，雪不知何时已停了。一轮冷月挂在檐角，清辉洒落，照在殿前冰冷的石阶上，仿佛预示着，一个崭新的、却也更加复杂的局面，即将到来。