龙城的夏日，来得干脆利落，炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻在这座饱经风霜的边城之上，将城墙的青砖晒得滚烫，也催生了田间地头一片欣欣向荣的绿意。北庭都护府的政令，如同这夏日的阳光，强势而有效地渗透到北境的每一个角落。盐铁新政的推行，虽初期遭遇了些许因利益重新分配而产生的暗流与抵触，但在沈锦凰毫不妥协的铁腕与日益充盈的府库支持下，终究是势如破竹地铺陈开来。
黑山铁场炉火日夜不熄，新铸的兵刃甲胄源源不断送入军营，打造的农具铁器也以官定价格发往各州郡，以往被豪强把持、价格高昂的铁器终于进入了寻常百姓家。盐铁转运司的设立，如同在北境经济的血脉中注入了强心剂，官盐价格稳定，私盐贩子几乎绝迹，而由此产生的巨额利润，则被沈锦凰毫不吝啬地投入到军备、水利、道路修缮与边境屯田之中。一种前所未有的、由都护府主导的、高效而集中的经济模式，正在逐步取代以往盘根错节、效率低下的旧有格局。
然而，任何触及根本的改革，都不可能一帆风顺。新政固然惠及了底层军民的绝大多数，却也无可避免地触动了某些固有的阶层和习惯。
这一日，来自朔方郡的一份急报，便揭示了这水面下的波澜。郡守禀报，郡内几家原本依靠贩卖私盐、把持地方铁器生意而富甲一方的乡绅，因新政断了财路，虽不敢明面反抗，却暗中串联，鼓动部分不明真相的农户，以“新政严苛”、“与民争利”为由，联名上书郡府，请求“体恤民情，放宽盐铁之禁”。更有甚者，散布流言，称都护府此举是为了敛财自肥，以备不臣之心。
几乎同时，卢湛也带来了边境军报。斥候发现，北戎秃发叱罗部下的游骑，活动范围明显扩大，频率增加，且不再仅仅是单纯的窥探，开始有意识地袭扰边境的小型屯田点和落单的巡逻队，行动狡诈，一击即走，明显是在试探北境边防的反应与韧性。
内有不甘者的暗中抵制，外有强敌的步步紧逼。沈锦凰看着案头并排放置的两份文书，眼神平静无波。她知道，这是新政推行过程中必然遇到的反弹，也是外部敌人见她内部稍有动静便迫不及待的试探。
“朔方郡那几家乡绅的底细，查清了吗？”沈锦凰问卢湛，语气听不出喜怒。
“查清了。”卢湛回道，“为首者姓冯，祖上曾出过一任知府，在朔方郡盘踞数代，与之前被处置的刘骏亦有姻亲关系。其家族主要便是依靠盐铁专卖和放印子钱起家。此次串联上书，背后确有他们的影子。而且……我们的人发现，近期有身份不明的行商与他们接触频繁。”
“北戎游骑的动向呢？”
“根据抓获的舌头交代，他们是奉秃发叱罗之命，专门骚扰我边境屯田，意在破坏春耕，制造恐慌，消耗我军兵力。其背后，似乎也有熟悉北境内部情况之人提供信息。”
内外勾结，古今皆然。沈锦凰嘴角泛起一丝冷峭的弧度。这些魑魅魍魉，总是不甘寂寞。
她没有立刻采取强硬手段镇压朔方郡的“民情”，而是亲自起草了一份文告，以大白话的形式，详细阐述了盐铁新政的初衷——平抑物价、惠及百姓、强军固边。并将新政以来，府库收入用于减免赋税、兴修水利、抚恤阵亡将士家属的具体款项公之于众。同时，下令都护府属官，分赴各州郡，尤其是像朔方郡这样有抵制情绪的地方，宣讲新政，解答疑惑。
“至于那几家带头闹事的乡绅，”沈锦凰对卢湛吩咐道，“不必动他们。将他们历年漏税、放贷逼死人命、与北戎走私交易的证据，慢慢放出去。让朔方郡的百姓自己看看，他们口中的‘民’，究竟代表的是谁。”
而对北戎的骚扰，沈锦凰则命令赵霆，改变以往被动防御的策略。抽调军中精锐，组成数支快速反应的马队，由熟悉地形、经验丰富的老兵带领，配备强弓劲弩，主动出击，埋伏在北戎游骑可能经过的路线，以其人之道还治其人之身。同时，加强屯田点的护卫，实行军屯联防。
文告与宣讲的效果立竿见影。当普通百姓了解到新政带来的实实在在的好处，再对比那些乡绅以往的劣迹，舆论风向迅速扭转。那几家乡绅瞬间从“为民请命”的代表，变成了人人唾弃的土豪劣绅，其联名上书的闹剧不了了之，反而使得新政更加深入人心。
边境上，主动出击的北境马队初战告捷，连续伏击了几股北戎游骑，斩获数十级，极大地打击了其嚣张气焰。秃发叱罗见骚扰战术效果不彰，反而损兵折将，不得不暂时收敛。
内外两股逆流，被沈锦凰以截然不同却同样有效的手段，或化解于无形，或迎头痛击。
夏日的黄昏，沈锦凰立于都护府了望台，俯瞰着龙城内外炊烟袅袅、一片安宁的景象。经过连番较量，盐铁新政这块最为关键的基石，终于在北境牢牢奠定。府库充盈，军备精良，民心归附。她以无可辩驳的政绩和铁腕怀柔并施的手段，向所有人证明了，北庭大都护府，并非仅仅是一个军事机构，更是一个能够有效治理、发展一方水土的强大政权。
新政砥柱，已然铸成。这根基，将支撑着她和北境，去迎接未来更为广阔也必然更加凶险的天地。她的目光越过龙城，投向更远的北方和南方，那里，还有未尽的征程与未解的棋局。