离了咸阳已有旬日，况中棠一行人已深入蜀地边境。官道逐渐变得狭窄崎岖，两旁不再是关中平原那一望无际的田畴与规整的村落，取而代之的是连绵起伏的丘陵、遮天蔽日的原始森林，以及依山傍水、错落分布的吊脚楼寨子。
这是况中棠（或者说，他这具身体）真正意义上第一次远行。穿越之初便是咸阳城与马家蜀地据点两点一线，随后便是镇魔司的倾轧与黑风岭的厮杀，直至此刻，驰骋在这陌生而又充满生机的山水之间，他才真切地感受到自己身处一个真实、鲜活，而非仅仅存在于文本与危机中的古老时代。
时值深秋，山色却并未显得萧瑟。蜀地气候温润，许多树木依旧苍翠，间或夹杂着枫树、槭树燃烧般的赤红与明黄，层层叠染，宛如一幅巨大的、笔触豪放而色彩秾丽的画卷。山间云雾缭绕，时而如轻纱曼舞，时而如波涛翻涌，将远山近树勾勒得如同仙境。空气中弥漫着草木的清新、泥土的芬芳，以及一种雨后特有的湿润气息，与咸阳城中那混合着权力、欲望与隐隐血腥的味道截然不同。
“蜀道之难，难于上青天……今日方知古人诚不我欺。”况中棠勒马缓行，望着前方在悬崖峭壁上开凿出的栈道，忍不住轻声感叹。这并非书本上的文字，而是切身的体验。栈道狭窄，仅容一马通过，下方是奔腾咆哮的江水，击打着礁石，发出雷鸣般的轰响。马蹄踏在古老的木板上，发出“嘎吱嘎吱”的声音，让人心惊胆战。
柳玄在一旁脸色发白，紧紧抓着缰绳，嘟囔道：“这鬼地方，真是要了老命了……况校尉，您倒是稳当。”他看着况中棠在马背上依旧腰背挺直，神色平静，仿佛行走在平坦官道上一般，不由暗暗咋舌。
就连一向沉默的石坚，也微微颔首，声音沙哑地开口：“蜀地山险水恶，却也因此孕育了不同于关中的灵秀与坚韧。此地药材，药性往往更为猛烈纯粹。”
况中棠闻言，目光扫过路旁石缝间顽强生长的不知名药草，以及远处山壁上如瀑布般垂落的藤蔓，心中若有所悟。天地造物，果然神奇。险峻与生机，往往并存。
行至一处较为开阔的河谷地带，天色已近黄昏。夕阳将金色的余晖洒在清澈的河面上，波光粼粼，如同碎金流淌。河边有几个穿着葛布短衣的孩童正在嬉水，看到况中棠他们这些衣着不同的外乡人，也不害怕，反而好奇地张望着，露出天真烂漫的笑容。远处炊烟袅袅，与暮霭融为一体，传来阵阵稻米饭的香气，夹杂着不知谁家烹煮山菌野味的鲜香。
“今晚就在前面那个寨子借宿吧。”况中棠指着河谷对岸一个依山而建的小寨子说道。寨子不大，木结构的吊脚楼鳞次栉比，看起来宁静而祥和。
柳玄有些犹豫：“校尉，这荒山野岭的寨子，怕是……”
“无妨。”况中棠打断他，“我看此地民风淳朴，并非险恶之地。何况，我们也需要打听一下前方万瘴谷的具体情况。”他能感觉到，这个寨子气息平和，并无邪祟之气。
三人牵着马，走过一座吱呀作响的竹索桥，来到了寨子前。寨民们看到他们，起初有些警惕，但见况中棠气质沉静，不似恶人，石坚又背着药箱像个郎中，便渐渐放下了戒心。一位须发皆白，穿着较为体面、像是寨老的老者迎了上来，用带着浓重口音的官话问道：“几位客人从何处来？到我们这穷乡僻壤有何贵干？”
况中棠上前一步，抱拳行礼，态度谦和：“老丈有礼。我等是咸阳来的行商，途经宝地，天色已晚，想借宿一宿，不知可否行个方便？”他并未亮出镇魔司的身份，以免引起不必要的恐慌或关注。
老者打量了他们几眼，尤其是看到石坚的药箱，神色缓和了许多：“原来是远道而来的客人。我们青萝寨虽然简陋，但几间空房还是有的。只是粗茶淡饭，莫要嫌弃。”说着，便引着他们向寨中走去。
寨子里的道路以青石板铺就，虽然不平整，却打扫得干干净净。吊脚楼下，有妇人正在编织竹器，老人坐在门口抽着旱烟，孩童们追逐打闹，鸡犬之声相闻，一派安宁的田园景象。这与况中棠想象中的蛮荒、或者被“蚀渊”阴影笼罩的蜀地，形成了鲜明的对比。他心中微动，守护这样的平凡与温暖，或许正是他乃至马家存在的意义之一。
老者将他们引到一栋较为宽敞的吊脚楼前，唤来一个名叫“阿木”的年轻后生帮忙安顿马匹。况中棠取出一些铜钱和几包从咸阳带来的精致盐块作为酬谢，老者推辞一番后，见况中棠态度诚恳，便高兴地收下了。盐巴在山区是硬通货，这份礼物显得既实用又不失分寸。
晚膳是在老者家吃的，很是简单，却充满了山野风味：新舂的稻米饭，一盆清炒的不知名野菜，一瓦罐炖得烂熟的山鸡肉，还有一碟用野椒和山蒜腌制的酸笋。况中棠吃得津津有味，这原始而纯粹的味道，让他仿佛暂时远离了所有的阴谋与厮杀。
饭后，围坐在火塘边，喝着寨民自酿的、略带涩味的土茶，况中棠状似无意地问道：“老丈，我们此行是要往南边去收些山货，听说再往南走，有一处叫‘万瘴谷’的地方，很是凶险，不知是真是假？”
提到“万瘴谷”，老者和旁边几个作陪的寨民脸色都变了。老者放下茶碗，叹了口气，脸上露出敬畏与恐惧交织的神情：“客人打听那里做甚？那可不是什么好地方！那是被山神诅咒之地啊！”
“哦？愿闻其详。”况中棠做出好奇的样子。
老者压低了声音，仿佛怕被什么听见：“传说很久很久以前，天降流火，砸出了那个深谷，带来了无尽的毒瘴和妖魔。谷内终年不见天日，毒虫猛兽遍地，更有可怕的‘痋尸’出没！那些‘痋尸’力大无穷，刀枪不入，还能口吐黑气，活人沾上立刻就会浑身溃烂，变成新的‘痋尸’！”他所说的“痋尸”，显然就是“蚀渊寄生体”。
“我们祖辈传下规矩，绝不可靠近万瘴谷百里之内。前些年，邻寨有几个不信邪的猎户进去，就再也没出来……后来，有人在谷外看到了他们，已经变成了那副鬼样子！”老者心有余悸地说道，“客人你们要是往南去，千万绕开那个方向！最近不知怎么了，感觉那谷里的邪气更重了，连我们这边晚上都能听到一些奇怪的嘶吼声。”
另一个中年寨民补充道：“是啊，而且最近有些生面孔在那边活动，穿着古怪的黑袍子，神神秘秘的，看着就不像好人！我们都不敢靠近。”
黑袍人！况中棠与柳玄、石坚交换了一个眼神，心中了然，那必定是“黑巫”无疑。看来，万瘴谷的异动已经影响到了周边地区。
“多谢老丈提醒，我们一定小心避开。”况中棠郑重道谢，心中却对万瘴谷的情况有了更直观的了解，也更加担忧马灵儿她们的安危。
是夜，况中棠躺在简陋却干燥洁净的竹床上，听着窗外潺潺的溪流声与偶尔传来的几声犬吠，心境难得的平和。这短暂的宁静，如同暴风雨前的喘息，让他更加珍惜。他回想起这一路所见，山河壮丽，民生虽艰，却自有其坚韧与活力。这与徐福、蓝大力他们所追求的，以牺牲万千生灵为代价的所谓“永恒”与“权力”，形成了最鲜明的对比。
他的血脉在静默中流淌，与这片古老的土地隐隐共鸣。守护，而非毁灭，或许这才是盘古血脉真正的意义所在？这个念头在他心中悄然生根。
翌日清晨，辞别了青萝寨淳朴的寨民，三人再次上路。越过青萝寨，地势愈发险峻，人烟愈发稀少，空气中那股若有若无的、令人不适的衰败气息也渐渐浓重起来。温暖的秋阳似乎也无法完全驱散这片土地上空笼罩的阴霾。
晌午时分，他们在一处废弃的山神庙歇脚。柳玄拿出干粮分食，石坚则仔细检查着周围的环境，采集了一些土壤和植物样本。
“况校尉，按照地图和那老丈所说，再往前五十里，就正式进入万瘴谷的影响范围了。”柳玄摊开一张简陋的羊皮地图，指着上面一片被特意标注为黑色的区域，“我们是否要先与蜀郡官府接触？”
况中棠看着地图，目光沉静。他怀中那枚传讯玉简依旧毫无反应，说明马灵儿她们很可能已经深入万瘴谷，或者被里面的力量完全隔绝了。他不能再等了。
“不必了。”况中棠站起身，拍了拍身上的尘土，“时间紧迫，我们直接去万瘴谷。不过，不能走常规路径。”他目光锐利地看向那瘴气弥漫的群山，“柳道友，你擅长探查，前路侦查就拜托你了，注意隐匿，发现任何异常，立刻回报，切勿打草惊蛇。石先生，麻烦你准备一些应对剧毒瘴气和可能出现的‘痋尸’的药物。”
“是！”两人齐声应道，经过这些时日的相处，他们对这位年纪虽轻却手段非凡、思虑周全的校尉，已然多了几分信服。
况中棠翻身上马，最后回望了一眼来路，那里有炊烟，有笑语，有他想要守护的平凡温暖。然后，他调转马头，目光坚定地望向那被不祥气息笼罩的群山深处。
万瘴谷，我来了。无论你是龙潭还是虎穴，无论其中藏着怎样的阴谋与邪祟，我手中的剑，都将为守护而战！
阳光透过稀疏的云层，在他玄色的披风上投下斑驳的光影，少年校尉的身影，在险峻的山道上，显得挺拔而决绝。前方的道路注定充满荆棘与黑暗，但他心中那份因山河之美、人心之暖而点燃的光亮，却愈发清晰坚定。
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