天刚蒙蒙亮，星烨阁的大厅就已热闹起来。往来的冒险者们围在任务公告板前，筛选着合适的任务，空气中混杂着麦酒的醇香与皮革的味道。沈砚一身月白色长衫，手持折扇，缓步走进大厅，身后跟着两名驿站的随从，一副游山玩水的闲散模样。
他径直走到任务登记台，对着接待员温和一笑：“劳烦姑娘，登记一则护卫任务。”接待员见他气度不凡，连忙起身应道：“大人请讲，小的这就记录。”
“任务内容：护卫我前往青溪县一带，近来听闻青溪县周边不太平，恐有残余魔兽或散匪出没，需护卫确保途中安全。任务要求：需两名经验丰富的冒险者，熟悉青溪县周边路况，能应对沿途可能出现的魔兽或乱匪，行事利落不惹是非。酬劳：二十枚金币，任务结束后一次性付清。”沈砚语速平缓，将早已备好的说辞娓娓道来，语气里满是对出游的期待，半点看不出朝廷派来查案官员的郑重。
二十枚金币的酬劳，在护卫任务中算得上丰厚，瞬间吸引了不少冒险者的目光。可一听是护卫朝廷官员去青溪县——那地方刚出了魔兽袭村的案子，还牵扯着本地门阀李家，不少人都犯了怵，犹豫着不敢上前。
“这任务我接了。”一道熟悉的声音响起，林昊带着阿尔瑞克从人群中走出，脸上带着恰到好处的贪婪，“二十枚金币，够咱们兄弟快活好一阵子了。沈大人放心，保管把您护得妥妥帖帖。”
沈砚故作惊讶地看向两人，随即露出欣喜的神色：“原来是林兄和阿尔瑞克兄，真是巧了！有你们二位同行，我也就放心了。”两人一唱一和，演得滴水不漏，周围的冒险者只当是他们此前就相识，倒也没人起疑。
接待员很快登记好任务，双方签下简易的契约，沈砚当场预付了五枚金币的定金。做完这一切，沈砚才带着两人走出星烨阁，语气恢复了平静：“李铭的人应该已经知道消息了，做好准备。”
果不其然，两人刚回到驿站收拾行李，李府的管家就带着两名身着劲装的男子找上门来。管家脸上堆着谄媚的笑容：“沈大人，我家公子听闻您要去青溪县巡查兼游玩，特意派了两名府中的护卫随行，也好照应您的安全。”
沈砚目光扫过那两名男子，只见他们身形魁梧，眼神锐利，腰间佩着制式统一的弯刀，一看就是李家精心培养的私兵。他心中冷笑，面上却故作感激：“李公子有心了，沈某多谢美意。”说着便顺势应下，没有丝毫推辞。
那两名李家护卫见状，眼中闪过一丝不屑，显然没把沈砚放在眼里。他们正是李铭派来监视沈砚的眼线，名为护卫，实则是要全程盯着沈砚的一举一动，防止他真的查案。
李府的书房内，李铭坐在太师椅上，听着管家的汇报，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容：“这沈砚，果然是个草包，给点好处就上钩。那两个冒险者的身份查得怎么样了？”
“回公子，查清楚了。”一名黑衣暗卫躬身回道，“两人都是从西帝国来的冒险者，叫林昊和阿尔瑞克，在混乱之地混过一阵子，据说身手还不错。他们和沈砚是在昨日认识的，沈砚说是喜欢听他们讲西帝国的故事，才留他们在身边。至于其他的，没查到什么异常，也没发现他们和青溪县的案子有任何关联。”
暗卫顿了顿，又补充道：“我们还查到，沈砚昨晚和林昊在星烨阁密谈过一阵子，但两人聊的都是些市井传闻和西帝国的风土人情，没听出什么有用的信息。”
“哦？”李铭挑了挑眉，眼中闪过一丝阴鸷，“有点意思。不过，区区两个西帝国来的冒险者，无非是想挣点钱财，翻不起什么大浪。”他本就对沈砚不屑一顾，若不是忌惮“刺杀钦差”的罪名太大，早就直接动手除掉沈砚了。如今派了自己人跟着，又查清楚了林昊二人的身份，他便彻底放下心来，只当沈砚是去青溪县走个过场，游玩一番就会回京。
值得庆幸的是，林昊和阿尔瑞克与老农王老实的相遇极为隐蔽，当时天色已晚，又地处偏僻，根本没人看到。暗卫查遍了两人在永安城的行踪，也没查到半点蛛丝马迹，这才让他们顺利蒙混过关。
次日清晨，一行人在驿站门口集合。沈砚依旧是那副闲散模样，手中把玩着折扇；林昊和阿尔瑞克背着行囊，腰间别着武器，装作一副唯利是图的冒险者模样；李家派来的两名护卫——李虎和李豹，则面色倨傲地跟在一旁，目光警惕地扫视着四周。除此之外，还有两名沈砚从驿站带来的随从，负责打理行李和饮食。
“都准备好了？那就出发吧。”沈砚挥了挥手，率先踏上马车。一行人各怀心思，朝着青溪县的方向出发。马车缓缓行驶在官道上，沈砚掀开车帘的一角，目光投向沿途的村庄和田野，神色渐渐凝重起来。
东帝国实行郡县制，本应是中央集权、政令畅通，可沿途的景象，却让沈砚满心失望。只见田地里的庄稼长势稀疏，几名衣衫褴褛的百姓正佝偻着身子劳作，脸上满是疲惫与麻木。不远处的村口，几名身着官服的衙役正围着一名老农，厉声呵斥着什么，手中还拿着皮鞭，像是在催缴赋税。
“大人，这老东西欠了今年的赋税，还敢躲，看我不抽死他！”一名衙役厉声喝道，扬起皮鞭就要落下。老农吓得连连磕头，嘴里不停哀求：“官爷饶命！今年收成不好，实在交不起啊！求您再宽限几日！”
林昊和阿尔瑞克坐在另一辆马车上，将这一幕看得清清楚楚。阿尔瑞克攥紧了拳头，低声骂道：“这些狗官，简直不是人！”林昊心中也满是怒火，却只能按住他，摇了摇头——现在不是冲动的时候。
沈砚放下车帘，指尖微微颤抖。他早已料到基层治理存在乱象，却没想到竟严重到这种地步。赋税沉重，官吏盘剥，百姓苦不堪言，而这些官员之所以敢如此肆无忌惮，背后定然有世家大族的支持。李家在永安城一手遮天，青溪县作为永安城的下辖县，情况恐怕只会更糟。
沿途一路走来，这样的场景屡见不鲜。有的村庄甚至因为不堪重负，百姓纷纷逃离，只留下一片荒芜的田地和残破的房屋。李虎和李豹对此早已习以为常，脸上没有丝毫波澜，仿佛这一切都是理所当然。
为了不引起怀疑，林昊和阿尔瑞克故意装作没看见，凑在一起聊起了西帝国的事情。“沈大人，您是不知道，西帝国的布利伦堡可热闹了，市集上什么都有，魔兽肉、魔法卷轴，还有各种新奇的小玩意儿。”林昊故意提高声音，语气中带着几分炫耀。
“哦？竟有这般趣事？”沈砚配合地接话，眼中露出“好奇”的神色，“那西帝国的赋税重不重？百姓日子过得怎么样？”
“比这儿好多了！”阿尔瑞克抢先说道，“西帝国虽然是领主自治，但大多领主都比较体恤民情，赋税也还算合理，百姓至少能混个温饱。哪像这儿，简直是把人往死路上逼！”他说这话时，故意瞥了一眼李虎和李豹，想看看他们的反应。
李虎和李豹脸色一沉，却也没多说什么——在他们眼里，这两个不过是从西帝国来的乡巴佬，懂什么朝政？沈砚则“饶有兴致”地听着，时不时追问几句，将一场关于民生疾苦的谈话，演成了一场轻松的风土人情分享会。
一路走走停停，约莫过了三天时间，一行人终于抵达了青溪县的县城。青溪县比想象中还要破败，街道狭窄，房屋陈旧，往来的百姓大多衣衫褴褛，神色惶恐。马车没有在县城停留，径直朝着青溪镇的方向驶去——魔兽袭村的案子，就发生在青溪镇下辖的一个小村庄。
又行驶了约莫半个时辰，马车终于停了下来。前方不远处，就是那个被魔兽袭击的村庄。只见村庄外围拉起了一道警戒线，几名衙役正守在村口，神色警惕。村庄内的房屋大多已被烧毁，只剩下断壁残垣，空气中还弥漫着一股淡淡的焦糊味和血腥味，让人不寒而栗。
“沈大人，前面就是案发现场了。”李虎上前说道，语气中带着几分催促，显然是想让沈砚快点走个过场就离开。
沈砚跳下马车，目光扫过眼前的村庄，心中满是沉重。他转头看向林昊和阿尔瑞克，故意说道：“林兄，阿尔瑞克兄，一路辛苦你们了。如今已经到了地方，护卫任务也算是完成了，这是剩下的酬劳，你们拿好。”说着，就要让随从拿出金币。
林昊心中一动，正想借机接过金币，以任务完成为由单独行动，暗中寻找王老实的下落，却没想到沈砚话锋一转，又说道：“不过，我此次前来，还要在这儿待上几日，游玩一番。这青溪县山路崎岖，万一遇到什么危险就不好了。不如你们再辛苦几日，等我游玩结束，护卫我回永安城，到时候我再额外给你们加十枚金币的酬劳。”
林昊愣了一下，瞬间明白了沈砚的用意。沈砚这是故意以任务未完成为由，将自己和阿尔瑞克暂时留在身边。一来是怕他们单独行动会引起李虎和李豹的怀疑，二来也是想让他们在自己的眼皮子底下，更方便地打探线索。
李虎和李豹闻言，眼中闪过一丝了然，也没多说什么——只要这两个冒险者不离开沈砚的身边，翻不起什么大浪，就没必要在意。
林昊故作犹豫了一下，随即露出贪婪的笑容：“既然沈大人这么说，那我们就再辛苦几日！多加十枚金币，这买卖划算！”阿尔瑞克也配合地笑了起来，装作一副见钱眼开的样子。
沈砚满意地点点头，转身朝着村庄内走去。李虎和李豹立刻跟了上去，目光死死盯着沈砚的一举一动。林昊和阿尔瑞克对视一眼，眼中闪过一丝默契，也跟着走了进去。