鼎元元年，元月二十五。
南疆，瘴雨林边缘，距离黑水泽尚有百里的一处隐蔽山谷。
柳三变的队伍在此扎营休整。连续数日急行，纵有符文马车和铁背犀牛，众人脸上也难掩疲惫。尤其那两位天衍宗长老，需时时以神识配合柳三变探查地脉、规避潜在风险，消耗颇大。
山谷中篝火噼啪作响，驱散着林间夜寒与湿气。柳三变没有休息，他盘膝坐在最大的一堆篝火旁，面前摊开灵犀古甲和数枚罗盘，指尖隔空虚划，一道道微光在空中构成临时的小型堪舆阵图，模拟着前方黑水泽的地气走向。
铁铉沉默地擦拭着一根长约五尺、通体暗红、布满细密符文的金属长杵——正是“破阵杵”。杵头呈三棱锥形，隐隐有炽热气息内蕴，那是烈阳石粉与火系符文的效力。旁边还整齐摆放着二十余根同样的器物，寒光凛冽。
“柳相，您已经推演两个时辰了，歇息一下吧。”铁铉忍不住开口，声音沙哑如铁石摩擦。
柳三变缓缓吐出一口浊气，眼中血丝微现。“黑水泽的煞气节点比预想中更复杂，且…在流动。”他指着虚空中一处暗红气旋，“这处主阵眼，似乎在…缓慢地向东南方向偏移，并非完全固定。”
“阵眼移动？”一旁调息的赵长老睁开眼，面露惊色，“除非布阵者道行极高，能时时操控，或是…阵法本身与某个移动的‘载体’相连？”
柳三变点头，眉头紧锁：“我更倾向于后者。韩铁山本人或咒术师作为载体，移动范围有限。若是与某种活物，或能汲取地脉自行运转的异宝相连…”他想到那缕精纯的外来水灵之气，一个模糊的猜想在脑中成形。
就在这时，营地外围担任警戒的一名破阵营老兵突然发出一声闷哼，随即是重物倒地的声音！
“敌袭——！”凄厉的示警声划破夜空。
柳三变瞬间收起古甲罗盘，长身而起：“结阵！保护马车和破阵杵！”
营地瞬间沸腾。训练有素的破阵营将士迅速依托马车和地形组成防御圈，弩箭上弦，刀剑出鞘。天衍宗两位长老掐诀念咒，数道清光屏障升起，笼罩核心区域。
然而，袭击并非来自地面。
夜空中，浓得化不开的瘴气突然剧烈翻滚，凝聚成数十只半透明、狰狞扭曲的瘴气怨灵，它们无声地尖啸着，从四面八方扑向营地！这些怨灵介于虚实之间，普通刀箭穿过毫无作用，唯有附着军煞之气或灵光的攻击才能伤及。
更麻烦的是，林间阴影里，响起密密麻麻的爬行声。无数拳头大小、甲壳黝黑发亮、口器狰狞的蚀骨甲虫潮水般涌出，它们不仅噬咬血肉，更对金属和皮革有强烈的腐蚀性！
“是‘百虫咒’和‘瘴灵术’！”钱长老厉声道，“有高阶咒术师在附近操控！小心虫群，它们怕火！”
铁铉怒吼一声，抓起一根破阵杵，并未激发其破阵核心，而是将其当作重型兵器，猛地抡起砸向虫群最密集处！杵身符文亮起微光，带起的热浪将大片甲虫烧得噼啪作响，汁液横流。破阵营将士也纷纷点燃随身携带的火油布条，挥舞着制造火墙，暂时阻挡虫潮。
柳三变没有参与战斗，他闭目凝神，将灵犀古甲贴在额头，神识如同水银泻地，配合堪舆术向四周蔓延，搜寻着咒术波动的源头。咒术师施法，尤其操控如此规模的瘴灵和虫群，必然有迹可循。
找到了！东南方向，约三百步外，一棵十人合抱的古树树冠中，有一股阴冷、晦涩的精神力在波动，与空中的瘴灵、地面的虫群隐隐相连。
“铁铉！东南古树，三百步！全力掷杵！”柳三变陡然睁眼，厉声喝道。
铁铉闻言，毫不犹豫，双臂肌肉贲张，全身真气灌注于手中破阵杵，那暗红的杵身瞬间亮起刺目的红光，仿佛握着一截烧红的烙铁！他吐气开声，腰身扭转，以投掷标枪的姿态，将破阵杵狠狠掷向柳三变所指方向！
破阵杵撕裂空气，发出尖锐的呼啸，如同一道赤色流星，精准地射入那茂密的树冠！
“轰——！”
炽烈的火系灵力与破邪符文在树冠中爆开，火光冲天！一声凄厉非人的惨叫响起，随即，空中的瘴气怨灵哀嚎着消散，地面的蚀骨甲虫也失去了控制，乱窜一阵后钻回地底或四散逃逸。
然而，就在众人刚松一口气时，异变再生！
那棵被击中的古树方向，一道幽绿色的光芒骤然亮起，并非反击，而是如同信号。紧接着，营地四周的地面，毫无征兆地浮现出数十个诡异的泥潭，泥潭中咕嘟咕嘟冒着泡，浓烈的土腥气和淡淡的血腥味弥漫开来。
“地涌血泉？！快离开那些泥潭！”赵长老大惊失色。
但已经晚了。泥潭中猛然伸出无数双由泥浆和骸骨组成的手臂，抓住靠近的士卒脚踝就往里拖拽！力量奇大无比，且带着强烈的污秽气息，被抓住的士卒护体真气迅速被侵蚀，发出痛苦的嚎叫。
“稳住！砍断那些手！”铁铉目眦欲裂，挥舞着另一根破阵杵奋力劈砍。但泥潭众多，手臂仿佛无穷无尽。
柳三变面色凝重，这绝非临时布置的陷阱，而是早已埋伏在此地的复合式触发咒阵！以瘴灵和虫群吸引注意，真正的杀招是这些连接地脉煞气的“地涌血泉”！布阵者心思极为缜密歹毒。
他不再犹豫，咬破舌尖，一口精血喷在灵犀古甲之上。龟甲顿时光芒大放，纹路如同活过来般游动。柳三变双手虚抱，以精血为引，强行催动古甲的全部力量，结合自身堪舆术，低喝道：“地脉听令，断！”
嗡——！
一股无形的波动以柳三变为中心扩散开来。地面微微震动，那些泥潭与地脉煞气的连接被这股精纯的堪舆之力短暂地干扰、切断。伸出的泥浆手臂动作顿时一僵，力量大减。
“就是现在！毁掉泥潭核心！”柳三变脸色惨白，显然强行干扰地脉消耗巨大。
铁铉和几位筑基期的客卿抓住机会，各自施展手段，轰向最近的泥潭中心。失去了地脉持续供能，泥潭的再生能力大减，被逐一击破、蒸发。
当最后一个泥潭消失，营地周围一片狼藉，留下十余具被拖入大半、已无声息的士卒尸体，还有更多受伤哀嚎的。
柳三变身形晃了晃，被铁铉扶住。“柳相！”
“无妨…”柳三变摆手，看着东南方那棵仍在燃烧的古树，以及更远处黑暗中仿佛择人而噬的丛林，缓缓道，“对方…是在拖延，消耗我们。他们知道我们带着能威胁黑水泽主阵的东西。”
他喘息几下，继续道：“而且，刚才激发地涌血泉的瞬间，我通过古甲感应到…那缕水灵之气，也出现了剧烈波动，就在…黑水泽主阵眼移动的方向。”
铁铉和其他人面面相觑。
“传令，”柳三变站直身体，眼神重新变得坚定，“连夜拔营，改变路线，绕开这片区域。我们提前进入黑水泽外围，从……东北方向切入。对方越是阻挠，越是说明我们的方向没错，也说明…主阵眼那里，有他们必须保护的东西！”
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与此同时，距离帝都五百里外的官道驿站。
周明轩的马车停在后院，他本人则在客房中坐立不安。离京五日，风平浪静，但他心中的恐惧却与日俱增。袖中那枚黑色蛇纹玉符，越来越冰冷，甚至偶尔会自行微微发热，仿佛在预警着什么。
他推开窗户，想透口气。驿站外夜色深沉，远处山林如同蹲伏的巨兽。突然，他眼角瞥见院墙角落的阴影里，似乎有什么东西动了一下。
紧接着，一阵极细微、却令人头皮发麻的嘶嘶声，如同潮水般从四面八方涌来！不是一条蛇，是无数条！
周明轩骇然失色，想要呼喊，却发现自己喉咙像是被扼住，发不出任何声音。他惊恐地看到，窗棂上、地板上、甚至房梁上，不知何时已经爬满了密密麻麻、色彩斑斓的毒蛇！它们竖瞳冰冷，信子吞吐，缓缓向他游来。
“不…不要…”周明轩瘫软在地，手忙脚乱地去掏袖中的玉符，仿佛那是最后的救命稻草。
玉符被他握在手中，冰凉刺骨。然而，预想中的“护身”效果并未出现。玉符上的蛇纹骤然亮起幽绿的光芒，光芒如同活物，顺着他的手臂迅速蔓延向上！
“啊——！”周明轩发出无声的惨嚎，感觉自己的精气神正被那玉符疯狂抽取！他明白了，这根本不是护身符，而是…定位符，或者说，是某种邪恶仪式的祭品标记！
窗户无声洞开，一个浑身笼罩在宽大黑袍中、脸上绘着更加繁复华丽蛇纹的身影，如同鬼魅般飘了进来。他（她）看着在地上痛苦抽搐、迅速干瘪下去的周明轩，眼中没有任何情绪，只有一种完成任务的漠然。
“清理痕迹。”沙哑的声音吩咐。
房间内的蛇群一拥而上…
片刻后，黑袍人消失。客房内空无一人，连一丝血迹、一片蛇鳞都未留下，只有空气中残留的淡淡腥气和一丝极难察觉的灰黑色诅咒气息。仿佛周明轩此人，从未在此停留过。
驿站外不远处，皇城司的暗探头领带着人疾驰而来，他们察觉到了不对劲的能量波动。但当他们冲进客房时，只看到空空如也的房间，以及…窗台上，一片不知被谁有意留下、边缘焦黑的蛇纹玉符碎片。
头领捡起碎片，脸色铁青：“立刻飞鹰传书禀报赵公公！目标消失，疑似被灭口，现场发现此物…还有，立刻检查我们的人，有没有中招！”
他心中沉甸甸的，周明轩这条线，刚放出去，就这么干脆利落地被掐断了。对方的手段，狠辣、专业，且对皇城司的监控似乎有所察觉。这潭水，比预想的还要深。
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鼎元殿，深夜。
北鹏并未入睡，他正在翻阅严震送来的关于“驱邪阵盘”的最新设计图稿。突然，他心有所感，放下图稿，走到窗边。
他“看”到，代表帝都气运的淡金光华中，一丝极其细微、却异常凝练的灰黑诅咒之气，如同跗骨之蛆，正从南方遥远的方向延伸而来，试图渗入。这诅咒之气带着死亡与背叛的意味，与周明轩的气运残留隐隐有一丝联系，但此刻，那联系正迅速断裂、消散。
“周明轩…死了。”北鹏立刻明白了。不是意外，是灭口。对方动作好快。
几乎同时，他放置在案几上的那枚七彩鲛人鳞片，毫无征兆地自主散发出柔和的、水波般荡漾的湛蓝光晕。光晕在空气中交织，隐约构成了一幅极其模糊、扭曲的图景：似乎是一片深邃的蔚蓝（海洋？），底部有连绵的阴影（山脉？），一个巨大的、模糊的鼎状虚影沉于其中，周围环绕着点点七彩流光（鲛人？）。图景中，还有一道暗红色的污浊血流，正从某个方向（陆地？）蜿蜒侵入那片蔚蓝，试图污染鼎影。
影像只持续了短短三息，便消散无踪。鳞片恢复了平静，只是温度比之前略高了一些。
北鹏凝视着鳞片，目光深邃。
周明轩之死，掐断了朝堂内的一条线索，但也暴露了对手的果断与狠辣。
鲛人鳞片首次主动显现信息，这既是示好，也是警示。蔚蓝中的鼎影，无疑是扬州鼎。而那试图污染它的暗红血流…指向哪里？南疆的咒阵？西域的邪神？还是别的什么？
“想动九鼎…”北鹏轻轻握住鳞片，感受着其中传递来的、略带焦急与恳切的纯净水灵之意，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“那得先问过朕。”
他转身，走向御案，铺开一张空白的圣旨绢帛。
南疆要尽快平定，鲛人这条线，也必须提上日程了。或许，该让某个擅长交涉、又有足够分量的人，去海边走一趟了。