鼎元元年，元月二十八，午后。
黑水泽边缘，原本死寂污秽的沼泽地，此刻被鼎军彻底控制。一面面玄底金鼎的大旗插在硬地高处，迎风招展。士兵们正有组织地清理战场，焚烧残余的邪异之物，撒上由随军医师配置的简易净化药粉，刺鼻的硫磺血腥味中混入了一丝草药气息。
临时搭建的中军大帐内，气氛却并不轻松。
姜破虏端坐主位，脸色沉凝，铠甲上还沾染着干涸的泥点与暗红血渍。他面前站着柳三变、赵长老、铁铉等人。柳三变面色依旧苍白，但精神尚可，正详细禀报昨夜至今晨发生的剧变。
“…那碎片虚影，邪异非常，却蕴含着一丝古老的鼎器本源，绝非寻常邪物。其遁走方向，确是东南深海无疑。那位鲛人…鳞侍，也随之而去。”柳三变最后总结道。
姜破虏粗重的手指敲击着桌面，发出沉闷声响。“韩铁山呢？死了还是跑了？”
铁铉上前一步，抱拳道：“回元帅，末将带人仔细搜索了祭坛废墟及周边泥沼，只找到三具黑袍咒术师的残骸，已无生机。韩铁山…活不见人，死不见尸。但在祭坛边缘一处被煞气腐蚀出的深坑旁，发现了他的斩马刀碎片和半片破碎的护心镜，上面残留着极强的污秽气息和…一丝空间波动的痕迹。”
“空间波动？”姜破虏眉头紧锁。
“是，”柳三变接口，“很微弱，且性质与那碎片虚影遁走时有些相似，但更加混乱、不稳定。有两种可能：一是韩铁山在煞气暴走时，被某种残余的、不稳定的空间裂缝或传送咒术波及，随机传送到了未知之地，生死难料；二是…他可能被那逃逸的碎片虚影，以某种方式‘带走’了。”
大帐内一片安静。韩铁山这个叛军首领，无论是死是活，还是以这种诡异的方式失踪，都留下了巨大的隐患和谜团。
“那些残余叛军呢？”姜破虏问。
“回元帅，”另一名将领禀报，“主阵崩溃后，潜伏在泽内各处的叛军大多溃散，一部分被俘，一部分逃入更深的雨林。末将已派兵分路追剿、招降，预计旬日内可基本肃清南疆主要通道的抵抗。只是…雨林深处地形复杂，或有零星残匪藏匿，需长期清剿安抚。”
姜破虏点了点头，这已是目前能取得的最好结果。南疆叛乱的主力已破，大局已定，虽然首脑未明正法，但已难成气候。至于清剿余孽、安抚地方，那是水磨工夫。
他看向柳三变，语气缓和了些：“柳相此次亲临险地，破阵建功，更是探得如此重要机密，辛苦了。你身体可还撑得住？”
“谢元帅关心，只是损耗些元气，无大碍。”柳三变拱手，“当务之急，是将此间详情，尤其是那被污染的鼎器碎片与鲛人之事，尽快呈报陛下。此事关乎九鼎，非同小可。”
“本帅已命人八百里加急送往帝都。”姜破虏道，“柳相可需先行回京休养？”
柳三变沉吟片刻，摇头：“南疆初定，百废待兴，三变略通政事，愿留下协助元帅稳定局势，抚恤军民，恢复秩序。待陛下新的旨意到来，再定行止。”
姜破虏深知柳三变之才，闻言也不推辞：“如此，有劳柳相了。”
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两日后，鼎元元年，二月初一。
帝都，鼎元殿。
北鹏手持来自南疆的加急密报，一字一句仔细阅读。他的面色平静，但侍立一旁的孙思文和赵常，却能感受到御座之上那愈发深沉凝练的威压。
密报详细记录了黑水泽之战的过程、结果，以及柳三变关于污染鼎器碎片和鲛人鳞侍的推断。
“被污染的鼎器碎片…果然与九鼎有关。”北鹏放下密报，指尖在御案上轻轻划过。丹田内，冀州鼎、青州鼎、兵主之刃都传来了清晰的感应——那是一种对“同类”受污的愤怒、悲伤与急切想要“净化”、“找回”的共鸣。尤其是青州鼎，其蕴含的生机造化之意，对这种“污染”似乎有本能的排斥与净化冲动。
“陛下，”孙思文忧虑道，“若那碎片真是扬州鼎的一部分，且已被邪力深度污染，甚至可能篡改本源，流落深海，恐遗祸无穷。不仅鲛人族追寻，恐怕…域外邪魔或其爪牙，也不会放过。”
“柳相推断，那碎片主动遁向深海，可能是受本体（完整的扬州鼎）召唤，或本能回归其力量源头。”赵常补充道，“鲛人鳞侍追去，说明她们一族与扬州鼎关联极深，且态度是净化而非利用。这或许…是个契机？”
北鹏微微颔首。他想起那枚七彩鳞片主动显现的影像——蔚蓝深海中的鼎影，被暗红血流侵蚀。如今看来，那暗红血流，极有可能就是这污染碎片的力量，或者其背后污染源头的映射。
“南疆之事，姜破虏与柳三变处理得不错。传朕旨意，嘉奖有功将士，阵亡者厚恤。命姜破虏暂领南疆诸军事，清剿余孽，安抚地方。柳三变总理南疆战后政务，尽快恢复民生。”北鹏先处理了南疆善后。
“遵旨。”孙思文应下。
“至于深海之事…”北鹏目光转向赵常，“皇城司对沿海的监控和情报收集，可有新的进展？关于‘海神苏醒，鳞侍巡疆’的传闻，有没有更具体的说法？”
赵常连忙回道：“回主子，确有新进展。漳州港外再次出现奇异大雾与歌声后，奴婢增派了精通水性的探子，伪装成渔民在相关海域活动。昨日回报，在更远的碧落群岛附近，有岛民在月夜下，曾远远望见海面有七彩光华冲天而起，持续了约一刻钟，光华中有模糊的、巨大的影子游动，并伴有低沉如鲸歌、却又更加空灵神秘的声响。岛民古语中，称此现象为‘圣鳞耀海，王庭将启’。”
“王庭将启？”北鹏捕捉到这个关键词，“鲛人族的王庭？”
“极有可能。”赵常点头，“另据青州苏氏从东海商路传来的隐秘消息，一些与深海族裔有过接触的古老海商家族曾记载，鲛人族有‘七海王庭’，统御众多水族，但已沉寂数千年。若王庭将启，必定有惊天动地的大事发生，很可能…与那圣物（鼎器碎片）回归有关。”
北鹏陷入沉思。扬州鼎碎片污染遁海，鲛人族王庭将启，这两件事几乎同时发生，绝非巧合。鲛人族追寻、净化圣物，或许是开启王庭的关键？亦或是，王庭的开启，是为了应对圣物回归（哪怕是污染的）所带来的变数？
无论哪种，深海之行，已势在必行。但派谁去？如何与避世数千年的鲛人族打交道？
“陛下，”孙思文犹豫了一下，开口道，“深海非比陆地，我军将士虽勇，却不习海战，更不识水性深处之险。鲛人族久居深海，其力莫测，其心难知。若要与之交涉，乃至协助净化圣物碎片，非寻常使者可为。需得…身份足够尊贵，以示郑重；实力足够强大，以保安全；且…最好能与水灵之力或九鼎有感应者，方显诚意与能力。”
孙思文的话，几乎是在明指北鹏本人。当朝人皇，身负三鼎之力，更有青州鼎的生机与净化之意，确实是最佳人选。
但北鹏岂能轻易离开帝都？新朝初立，百端待举，皇帝离京涉险，绝非小事。
赵常眼珠一转，道：“主子，或许…不必陛下亲至。陛下可遣一位足够分量的亲王或重臣为持节大使，携陛下信物与国书前往。至于能与水灵或九鼎感应…叶青璇姑娘如何？她身负青州鼎传承，生机之力对净化或有奇效。且她性子沉静，通晓药理，或能得鲛人族好感。”
北鹏目光微动。叶青璇确实是个合适的人选，她与姜洛神一同守护青州鼎与生命之泉，能力足够，且心性纯净。但让她一个女子深入莫测深海，风险同样巨大。
就在他权衡之际，御案上那枚一直安静放置的七彩鲛人鳞片，再一次自行亮起了柔和的湛蓝光华！
这一次，光华并未形成影像，而是如同水波般在鳞片表面流转，最终汇聚成一行行细小、优美、如同天然纹路般的奇异文字！这文字非金非石，似水纹凝结，带着古老韵律。
北鹏、孙思文、赵常都不认识这种文字，但那鳞片传递来的精神波动，却让他们模糊地理解了其中含义：
「陆上人皇，圣器碎玦携污归海，已惊动王庭。旧约之时将至，海陆之盟可续否？净污需借皇极之气与青帝生机。望遣尊使，携信物，于望海潮升之时，至碧落群岛最东之听涛崖。鳞光为引，自有接引。 ——鳞侍·汐月 谨上」
文字显现片刻后，便缓缓消散，鳞片恢复原状，只是中心那个波浪环绕星辰的符号，比之前更加清晰明亮了几分。
“鳞侍·汐月…这就是那位鲛人的名字？”孙思文讶然。
“旧约？海陆之盟？”赵常敏锐地抓住了关键词，“难道上古之时，人族与鲛人族曾有盟约？”
北鹏则是反复品味着“净污需借皇极之气与青帝生机”这句话。皇极之气，指的是他的《皇极惊世诀》修炼出的皇道真气，乃至人皇气运。青帝生机，无疑指向青州鼎的力量，也即是叶青璇所修功法。
这鲛人鳞侍，不仅知道他的存在和修炼的功法核心，还点名了需要叶青璇的力量！对方对陆上情况的了解，恐怕比预想的要深。
“碧落群岛，听涛崖，望海潮升之时…”北鹏看向赵常，“查明此地详情，尤其是潮汐规律。”
“奴婢立刻去办！”赵常躬身。
“陛下，这…这算正式邀约？”孙思文有些不确定，“会不会是陷阱？”
北鹏拿起那枚鳞片，感受着其中纯粹的水灵之意与那份隐含的焦急与恳切，缓缓道：“是邀约，也是试探，更是…一次机会。对方既然点名需要朕的皇极之气与青璇的青帝生机，普通使者前去，恐怕无用。”
他心中已有决断。
“拟旨。”北鹏声音沉稳，带着不容置疑的威严，“封叶青璇为青霖真人，领客卿衔，加巡海安澜使。命其即日启程，前往青州与姜洛神交接守护之责后，赶赴碧落群岛听涛崖，应鲛人族之约，探查圣物碎片之事，相机行事，务必谨慎。”
他没有提自己是否前往。但孙思文和赵常都听出来了，陛下让叶青璇先去，既是履行约定，也是先行探查。若情况确如鳞书所言，需要皇极之气，那么陛下本人…
“陛下，您万金之躯…”孙思文忍不住劝谏。
北鹏抬手制止：“朕自有分寸。先让青璇前去。另外，传讯给苏娴，让她动用苏家所有海路资源，全力协助青璇，并提供一切关于深海与鲛人族的情报。再令严震，加紧研发可用于水下行动、防御、通信的法器装备，优先供给青璇及其随行护卫。”
一道道命令有条不紊地下达，一个应对深海变局的初步框架迅速成型。
南疆的烽火暂时熄灭，但深海的波澜已然涌起。一块被污染的鼎器碎片，将陆上的人皇与深海的鲛人族，以一种意想不到的方式联系在了一起。
古老的盟约是否真的存在？圣物的污染源头究竟是何物？深海王庭的开启，又会给这个世界带来什么？
北鹏望向东南方，目光仿佛穿透了重重宫墙与万里山河，投向了那片浩瀚无垠、此刻却暗流汹涌的蔚蓝。