团比武的余温尚未散尽，一道新的调令落在了余庆头上——他被选入团教导队，参加为期三个月的预提班长集训。这个消息在三连引起了不小的震动。教导队，被称为“班长的摇篮”，是基层骨干的孵化器，能进入那里，意味着被上级认可具备培养潜质，是晋升士官、走向带兵人岗位的关键一步。对于一个尚未授衔的新兵而言，这无疑是莫大的肯定，也预示着一条更为宽广的道路在眼前展开。
告别了三连的战友，余庆背着被打理得棱角分明的背包，踏入了教导队的大门。这里的气氛与连队截然不同，少了几分连队特有的“家”的气息，多了几分学校的严谨和竞技场的肃杀。学员来自全团各个单位，有像他一样初露头角的新兵，更多的是服役一年以上、经验丰富的老兵，甚至还有几个已经是代理班长职务，来这里只是为了“镀金”拿到正式任命。
负责他们区队的教官，姓雷，是个皮肤黝黑、眼神如同鹰隼般锐利的少尉排长，据说曾是军区侦察兵比武的尖子。雷教官的开场白简洁而冰冷：“来到这里，你们过去的一切成绩归零。在这里，你们只有一个身份——学员。我的任务，就是把你们这块生铁，锤打成合格的班长胚子！受不了的，门在那边，随时可以滚蛋！”
教导队的训练，是体能、技能、指挥、教学法的全方位熔炼。训练强度远超新兵连和比武集训。每天雷打不动的武装十公里，四百米障碍要求必须突破一分四十秒大关，战术训练增加了班进攻、班防御等指挥要素，更加繁重的是大量的理论学习——步兵班战术原则、我军武器装备性能与操作、外军研究、军事地形学、教学法原理……厚厚的教材摞起来有半人高。
余庆再次感受到了巨大的压力。在体能和基础技能上，他凭借底子和苦练，尚能跟上节奏，甚至在某些项目上还能保持中上水平。但在战术理论、教学法这些需要深厚积淀和理论思维的领域，他与其他老兵，尤其是那些高中毕业甚至读过大学的战友相比，差距明显。课堂上，听着教官讲解复杂的战术想定，看着黑板上勾勒的进攻队形、火力配系，他常常觉得脑子像一团浆糊。第一次组织队列教学法练习，他站在队列前，口令虽然洪亮，但程序不清，要点不明，被雷教官当场喝止，批得体无完肤。
“余庆！你是在喊山吗？队列教学是有程序的！讲解、示范、组织练习、检查纠正！你的脑子呢？！”雷教官的斥责毫不留情，周围投来的目光有同情，有审视，也有几分看热闹的意味。
夜深人静，余庆躺在床上，辗转反侧。白天的挫败感挥之不去。他意识到，仅仅依靠体能和意志，在这里是走不远的。一个合格的班长，不仅要自己能打，更要懂得如何指挥一个班去战斗，如何将技能传授给战友。他第一次如此深刻地认识到知识和文化的重要性。
不甘落后的劲头再次被激发。他拿出了比练体能更狠的劲头扑在理论学习上。别人休息时，他抱着教材啃读，不懂的地方就追着教官或文化程度高的学员问，直到弄懂为止。他准备了一个小本子，将战术原则、教学法流程、武器数据等密密麻麻地记下来，一有空就翻看背诵。练习教学法时，他对着空荡荡的墙壁一遍遍试讲，模拟各种情况，纠正自己的口令和手势。
教导队里同样龙蛇混杂，竞争无处不在。区队里有个叫周峰的老兵，来自团直属队，军事素质全面，理论功底扎实，是区队里公认的“状元”，也是余庆暗自追赶的目标。周峰为人有些清高，对余庆这种靠体能冒尖的新兵，起初并不太看得上眼。一次班组战术模拟指挥考核，余庆和周峰分别担任红蓝双方班长。周峰指挥若定，战术运用灵活，很快占据了上风。余庆指挥的“红军”陷入被动，但他没有慌乱，利用地形节节抵抗，甚至在一次小规模反击中，敏锐地抓住了周峰部署的一个微小漏洞，以惨重的“伤亡”代价，“击毙”了蓝方一名重要火力手，虽然最终仍然败北，却给担任裁判的雷教官留下了深刻印象。
“余庆，败而不乱，逆境中有反击意识，不错。周峰，赢了也要看到问题，你的侧翼警戒意识需要加强。”雷教官的点评，让周峰第一次正式地打量起这个沉默而努力的新兵。
除了周峰这样的竞争对手，区队里也有拉帮结派、暗中使绊子的现象。有人试图拉拢余庆，暗示可以“资源共享”，被他婉拒。也有人因为他进步迅速而心生嫉妒，在小组协同训练时故意不配合，或者在他向教官请教时阴阳怪气。余庆对此心知肚明，却并不点破，依旧按照自己的节奏训练学习，用实实在在的成绩和日渐沉稳的表现，回应着一切。他主动帮助其他学习吃力的战友，分享自己总结的学习方法，渐渐在身边凝聚了几个踏实肯干的学员。
三个月的时间在汗水和煎熬中飞速流逝。结业考核那天，余庆的五公里武装越野跑进了十七分五十秒，四百米障碍突破一分三十八秒，精度射击保持优秀，手榴弹投远投准名列前茅。最让他紧张的是战术理论想定作业和教学法考核。站在讲台上，面对台下严肃的考官和战友，他深吸一口气，将几个月来夜以继日学习的成果清晰、有条理地阐述出来，虽然偶有磕绊，但程序规范，要点突出，指挥决心果断。教学法考核，他口令洪亮，讲解清晰，纠正到位，赢得了考官微微颔首。
最终结业成绩公布，余庆综合排名区队第七，顺利拿到了预提班长资格。周峰毫无悬念地排名第一。看着成绩单，余庆心中没有太多喜悦，只有一种历经磨砺后的平静。他清楚地知道自己与顶尖的差距，也看到了自己这三个月来脱胎换骨般的变化。他不仅军事技能更加精进，更重要的是，初步掌握了带兵、组训、指挥的基本功，思维的广度和深度都得到了极大的拓展。
雷教官在结业典礼上，目光扫过台下这群即将奔赴各自岗位的准班长们，在余庆身上停留了片刻，依旧没有多余的话，只是重重地拍了拍他的肩膀。
回到三连，余庆的身份已然不同。连长、指导员亲自找他谈了话，肯定了他的成绩，并暗示连队正在考虑让他担任副班长职务，在实践中继续锻炼。赵副连长看到他，脸上也难得地露出了一丝笑意。
走在熟悉的营区，余庆感觉脚下的路更加坚实。教导队的淬火，让他这块生铁去除了更多的杂质，增添了几分钢的韧性与锋芒。他知道，这只是开始，真正的带兵考验还在后面。但他已经做好了准备，迎接新的挑战，在这条强者之路上，继续坚定地走下去。他的目标，不再仅仅是当一个好兵，而是成为一名能带出好兵、能打胜仗的合格班长。