从观星阁回到星辰厅，喧嚣与乐声仿佛隔了一层水幕。林奇感觉自己清晰地触摸到了这座宫殿平静表面下的暗流——不仅仅是菲尔德与诺顿的野心，更有那位老国王深不可测的审视与布局。陛下的每一句话都像一把双刃剑，既是认可，也是警告。
他们重新融入宴会人群，但气氛已悄然不同。不少目光投来，带着重新评估的意味。显然，国王陛下在祭典中途特意召见埃利奥特大师及其“弟子”的消息，已经如同滴入热油的清水，在特定的圈子里迅速扩散开来。
“看来我们成了今晚的‘话题’之一了。”凯拉端起一杯侍者递来的淡金色果酒，低声说道，目光扫过几个正在远处窃窃私语的贵族。
“预料之中。”埃利奥特大师神色平静，仿佛只是经历了一次普通的师生谈话，“从现在开始，你们说的每一句话，甚至每一个表情，都可能被解读、被传扬。保持常态即可，不必刻意迎合，也无需过度防备。”
小樱轻轻晃了晃杯中清澈的液体，她的竖瞳在魔法灯光下显得格外神秘：“他们看我的眼神，像在看一件稀有的展览品。”
“龙裔在白银城确实罕见，尤其是像你这样血脉深度觉醒的。”莉娜轻声安慰，同时自己也好奇地打量着小樱额角的龙角，“不过，习惯就好。在法师塔，大家看新奇魔法生物的眼神也差不多。”
正说着，又有人上前搭话。这次是几位穿着学者袍服的中老年人，他们是王立学院的教授和皇家图书馆的高级顾问，对埃利奥特大师的学问仰慕已久，此次是借着祝贺大师新收“高足”的名义，前来攀谈交流，话题也多围绕古代历史、遗迹保护和魔法理论。这类交谈相对纯粹，林奇和凯拉也能适时参与讨论，展现学识，气氛颇为融洽。
然而，并非所有接近都带着善意或纯粹的好奇。
当乐声转换为一支舒缓的宫廷舞曲，宾客们开始结对步入舞池时，一位身着诺顿家族深红镶黑边礼服的年轻男子，在一名同伴的陪同下，径直走到了林奇和小樱面前。他看起来二十多岁，面容英俊却带着一股刻意张扬的傲气，眼神锐利，步伐带着军人的干脆。
“林奇先生，小樱小姐。”他微微颔首，礼仪无可挑剔，但语气却带着一种居高临下的意味，“我是加尔文·诺顿，公爵大人的次子。方才我的护卫队长似乎与阁下有些误会，我代他致歉。他一介武夫，说话直接，还请勿怪。”
林奇平静地看着他：“加尔文勋爵言重了，只是寻常交谈，并无误会。”
“那就好。”加尔文·诺顿笑了笑，目光却转向小樱，带着毫不掩饰的欣赏与探究，“早听闻龙裔英姿，今日得见，果然名不虚传。尤其是小樱小姐，风采令人心折。不知是否有幸，邀请小姐共舞一曲？”
他的邀请直接而大胆，周围几位注意到这边情况的宾客都投来了玩味的目光。诺顿家族的子弟公开邀请埃利奥特大师身边新出现的龙裔少女，这背后的意味可不仅仅是跳舞那么简单。这是一种姿态，一种试探，也可能是一种带有某种目的的接近。
小樱的眉头几不可察地皱了一下。她不喜欢这种被当成物品或筹码打量的感觉，更不喜欢对方眼中那种混杂着欲望与算计的光芒。她正要开口拒绝，林奇却轻轻碰了一下她的手背。
小樱看向林奇，见他几不可察地微微摇头，眼中带着一丝提醒。她立刻明白了林奇的意思——此刻在众目睽睽之下，直接强硬地拒绝一位大贵族之子，尤其是态度强硬的诺顿家族成员，可能引发不必要的冲突和负面解读。他们需要更委婉，但立场必须清晰。
“感谢勋爵的邀请。”小樱开口，声音平静无波，带着龙裔特有的低沉磁性，“但我对宫廷舞蹈并不熟悉，恐会失礼，扫了勋爵的雅兴。”
很标准的婉拒理由。
但加尔文·诺顿显然不打算轻易放弃，他脸上的笑容不变，反而更盛：“无妨，只是一支简单的舞曲。我可以引导小姐。还是说……”他微微拖长了语调，目光似有意似无意地扫过林奇，“小樱小姐的舞伴，已经另有安排了？”
这话就带着明显的挑衅和逼迫意味了。
林奇正要开口，另一个温和却不失威严的声音插了进来。
“加尔文，原来你在这里。”
众人转头，只见王储艾伦殿下在几位侍从的陪同下，不知何时走了过来。他脸上带着温和的笑容，先是对埃利奥特大师和林奇等人点头致意，然后看向加尔文·诺顿。
“殿下。”加尔文·诺顿立刻收敛了些许张扬，行礼道。
“方才与几位外国使节谈论东部边境的古战场遗迹，正好提到诺顿公爵有意组织探险队。”艾伦王储语气自然地说道，“加尔文，你对此想必也有所了解？不如过来一起聊聊，也听听埃利奥特大师和这几位刚从远方归来的学者有何高见？至于跳舞，”他微笑着看向小樱和林奇，“就让客人们先适应一下宴会的气氛吧。埃利奥特大师，您说呢？”
艾伦王储的出现和话语，巧妙地化解了眼前的尴尬。他既没有直接驳斥加尔文·诺顿，又以讨论正事的理由将其引开，同时表达了对埃利奥特一行人的尊重和体贴。
埃利奥特大师微微欠身：“殿下考虑周到。”
加尔文·诺顿眼神闪烁了一下，显然有些不甘，但在王储面前，他无法继续纠缠，只能顺着台阶下：“既然殿下有命，自当从命。小樱小姐，期待下次有机会。”他最后看了小樱一眼，这才转身随着艾伦王储走向另一群宾客。
待他们走远，小樱才轻轻舒了口气，对林奇低声道：“谢谢。还有……那位王储殿下，似乎人还不错？”
“至少比诺顿家的小子懂得礼节和分寸。”莉娜评价道。
“艾伦殿下性格仁厚，但并非毫无主见。”凯拉低声补充，“他此时介入，未必全是好心，也可能是一种拉拢或示好。不过，无论如何，他帮我们解了围。”
埃利奥特大师看着王储离去的方向，目光深邃：“艾伦殿下需要支持，尤其是来自非传统权力核心的支持。我们对他而言，或许有特殊的价值。但这份‘价值’如何利用，还需谨慎。”
这段插曲过后，投向他们的目光变得更加复杂。诺顿家族吃了软钉子，王储出面解围，这其中的政治信号足以让嗅觉敏锐的贵族们浮想联翩。
宴会继续，舞曲悠扬。林奇和小樱没有再受到直接的打扰，但能感觉到，来自菲尔德家族方向的目光，变得更加若有所思。那位罗德里克·菲尔德勋爵，甚至远远地向他们举杯致意，笑容依旧无可挑剔。
“他们都在观察，评估我们的‘价值’和‘立场’。”林奇对同伴们低语，“诺顿想用强势逼迫，菲尔德想用利益拉拢，王储在展示善意和寻求潜在盟友。而我们……”他顿了顿，“我们需要让他们明白，我们不是任何一方可以随意拿捏的棋子。”
“如何让他们明白？”小樱问。
林奇看向舞池中旋转的人影，又看向高台上那位在侍从服侍下静静坐着、仿佛在打盹、却又仿佛洞察一切的劳伦斯七世。
“也许，我们不需要刻意做什么。”林奇缓缓道，“只要保持我们自己的节奏，专注于我们的目标。当我们的行动和选择，自然展露出我们的原则和能力时，他们自然会明白。”
他的目光变得坚定：“祭典之后，我们需要主动做些什么。不是回应他们的试探，而是按照我们自己的计划推进。埃利奥特大师，关于您之前提到的那份与‘钥匙’标记有关的王室古老文献，还有‘鸦巢’的调查，我们是否能参与或获得更多信息？”
埃利奥特大师沉吟片刻：“陛下既然已经注意到你们，并表达了某种程度的‘兴趣’，或许可以尝试通过更正式的途径，比如以协助研究或提供‘沙海相关古代知识’的名义，向王室图书馆或特定机构申请查阅部分非核心机密文献。但这需要契机和合适的理由。”
“契机……”林奇若有所思。
就在此时，星辰厅一侧，靠近王室成员休息区的方向，传来一阵轻微的骚动。似乎有侍从匆匆穿过人群，走向高台，在侍从长肖恩耳边低语了几句。肖恩面色不变，但立刻走到劳伦斯七世身边，俯身汇报。
原本仿佛在假寐的国王睁开了眼睛，浑浊的眸子里闪过一丝锐利的光芒。他低声对肖恩吩咐了几句。
肖恩直起身，拍了拍手。乐声渐止，舞池中的人们停下脚步，所有宾客的目光都疑惑地投向高台。
“诸位，”肖恩的声音平稳地传遍大厅，“陛下略有倦意，需稍事休息。宴会照常，请诸位尽兴。”
两名侍从上前，小心地搀扶起劳伦斯七世。老国王在侍从的簇拥下，缓缓离开了星辰厅，消失在侧面的门廊后。
国王的突然离席，引起了一阵压抑的嗡嗡议论声。这显然不在既定流程之中。
“发生了什么事？”莉娜疑惑道。
凯拉皱眉，目光扫视全场，试图找出异常。林奇的心光感知也提升到极致，他隐约感觉到，在国王离席前，似乎有一道极其隐蔽、带着冰冷阴郁气息的魔力波动，从大厅外某个方向一闪而逝，但很快消失无踪，难以追踪。
埃利奥特大师的眉头也微微蹙起，他手指在袖中极快地掐算了几下，眼神变得凝重起来：“星象微扰……宫内有异动。恐怕不是什么好事。”
仿佛印证他的话语，片刻之后，一名身着影鸦制式轻甲、面覆半张黑鸦面具的侍卫，悄无声息地出现在肖恩身边，低声快速汇报。尽管距离很远，且那影鸦侍卫用了隔音手段，但林奇凭借心光对能量波动的敏锐，还是捕捉到了几个破碎的词：“……地窖……守卫昏迷……痕迹……未知……”
肖恩的脸色终于微微变了一变，但他很快控制住，对影鸦侍卫点了点头，后者又如影子般退去。
肖恩清了清嗓子，再次吸引了众人的注意，他脸上重新挂上无可挑剔的礼仪性笑容：“一点小小的意外，无关大局。请诸位继续享受美酒与音乐。”
话虽如此，但大厅内的气氛已经发生了微妙的变化。一种隐约的不安在空气中弥漫。原本热烈的交谈声低了下去，人们的笑容也变得有些勉强。菲尔德家族的成员聚在一起低声讨论，诺顿公爵则面无表情地站在窗边，眼神锐利地扫视着大厅入口和国王离去的方向。
“看来，这平静的夜晚，到底还是被打破了。”埃利奥特大师低叹一声，“有人，已经迫不及待了。”
林奇握紧了手中的酒杯，冰凉的水晶杯壁让他保持清醒。国王的离席，宫内的异动，影鸦的出现……这一切都表明，暗处的敌人，或许已经趁着祭典的喧嚣，开始了行动。
而他们，虽然身处漩涡中心，却对具体发生了什么知之甚少。这种被动感，让他很不舒服。
“大师，”林奇低声问，“我们能知道发生了什么吗？”
埃利奥特大师摇了摇头：“影鸦直接对陛下负责，他们的行动高度机密。除非陛下主动透露，或者事情闹到无法掩盖的地步……”他顿了顿，“不过，我们可以从其他渠道打听。先静观其变吧。今夜，怕是不会平静结束了。”
宴会仍在继续，音乐重新响起，但欢乐的表面下，已是暗潮汹涌。杯中的美酒，映照着闪烁的灯光，也映照出每个人心中各异的心思与盘算。
真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。而林奇他们，已然身处风暴边缘。