见周延儒面色阴沉，眼神中满是不耐烦，他这才慢条斯理地放下茶盏，目光直视周延儒：周大人，你与那刘庆有仇？
周延儒眯起眼睛，沉默不语。阿木见状，又添了一把火：你儿子的夺妻之仇，还有你儿的......
住口！你有事说事！ 周延儒怒不可遏，声音中带着压抑的怒火。
阿木轻笑一声，身体前倾，压低声音道：周大人，既然这样，那我就明说了吧，我们既然和大人有共同之目标，那不妨合作一番。
合作？我不...... 周延儒刚要拒绝，脑海中突然闪过派人杀张捷的种种细节，心中一凛，话锋一转，如何合作？
阿木嘴角勾起一抹得逞的笑意，凑近周延儒，在他耳边低声道：我要大人你在朝堂上......
夜色渐深，周府后门悄然打开，一道黑影闪出，消失在茫茫夜色中。前厅内，周延儒独坐太师椅上，手中的茶盏早已凉透。
想到这些清人对朝堂局势的了如指掌，对刘庆军力的详尽了解，他不禁后背发凉。而刘庆军中改良的火器的数量如此之多，威力竟如此巨大，连他这个首辅都毫不知情。
若能掌控这支力量...... 他握紧茶盏，喊道：周平......
次日早朝，奉天门铜钉朱门在晨雾中缓缓开启，三百六十名官员踏过滴水檐下的青砖，衣袍间裹挟着未散的夜露与朝堂的硝烟。
崇祯倚在蟠龙金漆宝座上，指腹摩挲着扶手处剥落的鎏金 —— 那是太祖皇帝留下的规制，如今只剩斑驳的铜绿在烛火下泛着冷光。
御案上堆积如山的奏折被风掀起边角，恍惚间似要将朱批的红痕淹没，想到这些日子朝堂之争，他真有种天子从此不早朝的想法。
户部尚书倪元璐伏地叩首：“陛下！河南，陕西，湖广之地如今青黄不接，纵然上下官吏齐心，也无法全然解决当前之饥荒，而夏粮却还有些时日，若不速拨赈银，恐再生民变！”
额头尚未抬起，便听见御座上传来一声冷嗤。崇祯皇帝指尖摩挲着象牙扳指，将奏折边缘的朱砂红痕碾得细碎：蒋卿执掌户部多年，竟不知朝廷银库底细？朕倒要问，户部可有银两拨？
殿内空气骤然凝固。倪元璐盯着金砖缝隙里的烛泪，喉结艰难滚动。他想起户部账册上那行 银八千七百两 的字迹。
陛下！ 倪元璐突然重重叩首，玉笏板磕在青砖上发出闷响，户部银库早已见底！河南饥民易子而食，陕西流民聚众百万，湖广漕运断绝三月有余！ 他猛地扯开官袍前襟，露出内里打着补丁的中衣，臣自入仕以来，未曾添置过一件新袍，每日寅时起便核算钱粮，可纵使官吏们都勒紧裤腰带......
够了！ 崇祯拍案震落御玺，龙纹烛台上的火苗剧烈摇晃，银库空虚，却要朕从内帑拨款？ 他突然抓起案头奏疏狠狠掷下，黄纸在空中划出凌乱弧线，去年你说修河防需银百万，前年又道江南税赋要缓征，如今倒好，三言两语便想掏空朕的私库？
倪元璐伏地不起，额头汗水滴落在砖缝间：陛下！内帑虽属皇室，可国不安则家不宁啊！昔年太祖皇帝定下祖制，国库与内帑本就血脉相连！
他的声音突然拔高，在空旷的大殿里激起回音，如今流民四起，李贼势大，九边烽火不断，若不先安民心、固边疆，他日社稷倾覆，纵使内帑堆满金山银山，又有何用？
这话如同一把利刃，直直戳中崇祯的软肋。放肆！ 崇祯抓起镇纸狠狠砸下，却在即将脱手时生生顿住。那镇纸是先帝遗物，此刻映着烛火，倒像极了沉甸甸的江山。他的声音带着不易察觉的颤抖：倪元璐，你可知越俎代庖论及内帑，该当何罪？
倪元璐却突然挺直脊梁，浑浊的眼中闪着炽热的光：臣知罪！但臣更知，若因一己安危而弃天下苍生于不顾，才是万死莫赎的大罪！ 他的声音在蟠龙藻井间回荡，恳请陛下以社稷为重，以百姓为念！
殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。崇祯望着丹墀下固执的老臣，指甲深深掐进掌心。家天下的祖训犹在耳畔，可眼前这满目疮痍的江山，又何尝不是他朱家的根本？终于他冷冷道“再议。”
倪元璐起身，缓缓归列，兵部左侍郎张缙彦甩动孔雀补服上前，腰间犀角带扣撞出脆响：陛下！九边将士冬衣不足，宣大军营冻死者日增二十三人！左良玉部铠甲锈如朽木，火器炸膛十之有三......
崇祯拍案震得青铜烛台倾倒，朱砂笔如血色流星坠入奏疏堆，在黄绸上拖出狰狞弧线。
他死死盯着张缙彦腰间崭新的玉带，那羊脂白玉在烛火下泛着冷光，偏生此人还在奏疏里哭穷：前日军饷刚拨百万，如今又来哭号！你当朕的内帑是金山银山？如今关外建奴势微，却不思如何夺回边关，还来叫穷。
张缙彦伏地叩首，额头紧贴冰凉金砖：陛下明察！九边防线绵延千里，十万将士枕戈待旦，区区百万不过杯水车薪。左良玉部驻守襄阳要冲，若无精良军械......
住口！ 崇祯抓起御笔狠狠掷出，狼毫在蟠龙柱上绽开墨花，襄阳？朕听说左良玉府中歌姬成群，饮宴时连食器都是纯银打造！ 他突然剧烈咳嗽，你们一个个哭穷，却都把朕当三岁孩童！
张缙彦猛地抬头，眼中闪过惊愕：陛下！左良玉部确有不足......
不足？ 崇祯冷笑打断，冕旒玉珠撞得额头生疼，朕的皇后变卖凤冠东珠充作军费，德妃怀着龙嗣还在缝补旧衣！御膳房如今每日只进两膳，你们倒好，要衣要粮要军械，怎不要朕剜了心头血！
殿外狂风骤起，雕花槅扇被沙尘拍得作响。张缙彦望着御案上剥落的金漆，想起先帝时的荣光，喉头滚过苦涩：陛下，臣斗胆直言。九边不稳则京师危，如今建奴虽势微，然也非边军能敌，流寇肆虐，若不......