小皇帝眼角的余光瞥见刘庆的身影，顿时精神一振，困意全消，丢下书卷，雀跃地喊道：“平虏侯！你来了！今日可给朕带什么新奇玩意了？”
刘庆见他这般模样，心中微软，却只能摇了摇头：“陛下，臣今日来得匆忙，并未携带玩物。”
小皇帝的小脸立刻垮了下来，嘟着嘴，不无失望地抱怨：“你怎么又不带啊……”
刘庆走上前，躬身施礼，然后温和地笑问：“陛下，今日的书读得如何了？”
提到这个，小皇帝立刻又眉飞色舞起来，带着几分炫耀的语气大声道：“朕《弟子规》已经全会背了！高师傅考朕，朕都答上来了！”
刘庆看着孩子纯真的笑脸，由衷赞道：“陛下如此聪颖，进度神速，真是厉害。”
一旁的高名衡终于忍不住，吹着胡子瞪眼道：“这还叫厉害？囫囵吞枣，仅能背诵而不解其意，有何值得夸耀？陛下当潜心体会圣贤教诲之微言大义才是！”
小皇帝被高师傅一训，缩了缩脖子，但很快，他脸上的神采黯淡下去，仰起小脸，看向刘庆，黑亮的眸子里泛起一层水汽，声音也低了下来，带着浓浓的鼻音：“平虏侯……朕想母后了。她……她怎么睡了这么久，还不醒来啊？”
此言一出，殿内的空气仿佛瞬间凝固。
刘庆整个人愣住了，心头像是被什么东西狠狠撞了一下。他下意识地回头，与高名衡对视一眼，都在对方眼中看到了同样的震惊、痛惜与难以言说的沉重。高名衡张了张嘴，最终也只是化作一声无声的叹息，默默转开了头。
刘庆缓缓蹲下身，让自己的视线与小皇帝齐平，用尽可能平稳温和的语调，一字一句地说道：“陛下，您的母后……她并没有睡着。她去了一个很远很远的地方，就在天上，每天都在看着陛下呢。”
他看见孩子眼中的困惑，继续轻声解释：“她不是不想陪着陛下，她是希望陛下能学会独自成长，变得更坚强，更勇敢。她最大的心愿，就是看到陛下将来能成为一代圣君，像太祖太宗皇帝那样，励精图治，为我们大明的万千百姓谋取福祉，让天下人都能安居乐业。陛下，您明白吗？”
说着这番话时，刘庆自己的眼眶也不受控制地湿润了，心情变得无比沉重。
小皇帝似懂非懂地看着他，大眼睛里泪水越聚越多，最终“哇”地一声哭了出来，扑进刘庆怀里：“朕不要当圣君……朕要母后……朕要母后回来……”
刘庆轻轻拍着孩子颤抖的背脊，无言以对。
安抚了小皇帝许久，直到其情绪稍平，交由内侍带去休息后，刘庆独自一人，步履沉重地走向仁智殿。
殿门推开，一股凛冽的寒气扑面而来。殿宇中央，安置着一具棺椁，四周堆满了用以保存尸身不腐的冰块，寒气缭绕，如同严冬。
刘庆缓缓走近，隔着那冰冷的琉璃罩，凝视着棺内那张苍白却依旧端庄宁静的容颜。许久，他才发出一声极轻的叹息，声音在空寂寒冷的殿中显得格外清晰：
“你这又是何苦呢？你不是最舍不下你儿吗？为何……为何最终又要如此决绝地抛下他独自面对这一切……”
刘庆静默地伫立在寒雾缭绕的棺椁前，冰冷的空气仿佛凝结了他心头的哀思。先太后的陵寝尚在修建，耗费巨资打造的楠木棺椁也还未完工，离真正的入土为安，还有很长一段时日。
每当路过那座空寂的慈宁宫，他总忍不住想推门进去看看，仿佛那个时而蛮横、时而会拽着他衣袖撒娇的身影，依然在宫苑深处等着他。
身后传来一阵几不可闻的轻柔脚步声。刘庆回过头，只见苏茉儿不知何时已悄然来到殿内，正对他敛衽一礼，低声道：“侯爷，听闻您进宫来了，奴婢特来寻您，有事禀告。”
刘庆微微颔首，目光最后掠过一眼那冰冷的棺椁，低声道：“此处寒气太重，出去说吧。”
两人一前一后走出阴冷的仁知殿，午后的阳光带着些许暖意，却驱不散刘庆眉宇间的沉郁。苏茉儿这才轻启朱唇，条理清晰地禀报：
“侯爷，有几件事需向您禀明。其一，李奴儿所部船队已在吕宋岛登岸。只是那边情势复杂，红毛夷、本地土酋、各方海寇势力盘根错节，奴婢目前仅知他已然登陆，后续如何立足，尚难预料。”
刘庆望着宫墙一角湛蓝的天空，沉吟道：“吕宋……确实是个龙蛇混杂之地。红毛夷经营多年，土人部落林立，海上豪强更是往来不断，他想在那里打开局面，绝非易事。”
苏茉儿接着道：“其二，布尔布泰太后率残部在九州岛勉强站稳了脚跟，但倭人各部侵扰不断，他们每日枕戈待旦，处境极为艰难。”
刘庆眯了眯眼，闪过一丝诧异：“哦？竟能在倭人地盘上撑到现在？这倒是有些出乎我的意料了。看来，这些建州余孽的韧性战力，依旧不可小觑。”
苏茉儿轻声补充道：“这也多亏了侯爷当初网开一面，未曾收缴他们的战马，甚至还……‘送’了他们不少兵器甲胄，他们方有今日挣扎求存之力。”
刘庆轻哼一声，语气淡漠：“只要他们老老实实待在海外，不来觊觎中原，任他们在那个岛上与倭人纠缠到死，本侯也懒得理会。”
苏茉儿轻轻颔首，随即嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，说出了第三件事：“这第三件嘛……朝鲜那位女王陛下，似乎坐不住了，正打算亲自来中原‘寻夫’。” 她特意加重了“寻夫”二字，眼波流转地看着刘庆，“据闻，她还打算将年幼的世子送来中原学习礼仪典章，待其成年后再回国继位。”
刘庆的眉头立刻蹙了起来：“胡闹！世子才多大年纪？千里迢迢送来中原，像什么话！”
苏茉儿终于忍不住轻笑出声，带着几分戏谑：“侯爷，您是真不明白还是装糊涂？奴婢看呐，这哪里是送世子来求学，分明是某位女王陛下借题发挥，想逼那个‘没良心’的人去见她一面吧？”