一个月后。
山脚下，小院晨雾微凉。苏明远披着一件青色外袍，推开吱呀作响的木门。
久病的苍白仍未完全褪去，身形也瘦削了许多，但那双深邃的眼眸已重新聚拢了神采，他深情看着在院中晾晒草药的郑茗。
她粗布荆钗，长发随意挽着，专注地将新采的柴胡摊开在竹匾上。阳光勾勒着她清减却坚韧的侧影，褪去了在澶州时的锐利，多了几分尘埃落定后的沉寂。
“好多了？”郑茗没有回头，声音平平。
“嗯。”苏明远走到她身边，声音里是大病初愈的虚弱。他看着地上简陋的竹匾和她那双因采药伤痕累累的手，心头千言万语堵在喉间，最终只化作一句：
“这些日子…辛苦你了。”
郑茗动作微顿，没有回答。沉默在风中流淌。
就在苏明远张了张嘴，想说些什么时——
院外小径上，由远及近传来一阵急促的马蹄声，踏碎了山间的宁静。
只见陆安脸色凝重，疾驰而至，翻身下马，几步冲到近前，气息微喘：
“大人！那梭形暗器已经查清了，是东屏阁的暗器裂魂梭。”
苏明远思忖良久，开口道：
“此等精工，断非寻常江湖人的粗陋功夫。打造此物者，必是高人，或……背后另有势力。”
苏明远移至案前，铺纸研墨，挥毫而就，一案逻辑清晰的刺杀卷宗跃然纸上。他将其递给陆安，吩咐道：
“陆安，将此卷宗连同所有证物，即刻呈送大理寺。”
“喏！”陆安抱拳，看向苏明远。“另接到京中密信！”陆安急切道。
苏明远眉峰一敛：“说。”
陆安深吸一口气，字字清晰：
“陛下震怒，念其旧功…王忧国，已启程…归老家…桐州躬耕。”
苏明远尚未言语，却见一旁晾晒药草的郑茗，缓缓直起身。她慢慢拍了拍沾着草屑的手，动作从容。
晨光熹微，映得她眼底一片苍凉。
几日后，一行人继续赶路，马车颠簸，窗格滤进路旁的新绿。
苏明远执一卷书靠在厢壁，目光却落于窗外逐渐化冻的河面。流水卷着零碎残冰，泛着早春浑浊的土黄。
郑茗端坐另一侧，捧一盏微温的清茶，眼睫低垂，盯着浮沉的碧色茶芽。车里只闻车轴辘辘碾过官道的声响，压过了所有未尽之语。
路边的杨柳初绽嫩芽，绿意温软，却化不开苏明远眉间的冷凝。视野尽头，一座驿站轮廓渐渐清晰，周遭簇拥着几片刚翻过新土的田地。
忽然，孩童短促而兴奋的惊呼撞进耳朵：
“着了！娘！柴火着了！不湿！”
苏明远下车缓行。只见驿站旁一处矮檐下，几个半大小子围着一个石头垒成的简易小灶，灶膛里红彤彤的火舌正欢快地舔舐着干燥的桑树枝。
一个包着头巾的妇人正把几个蒸得开口的白面馒头塞到孩子手里：“快吃！吃完跟老栓伯下地去。”
那白面馒头蒸腾出的热气，在尚有凉意的初春风里白得晃眼。苏明远喉咙翻滚。澶州灾民营里那些硬得像石头的杂粮饼子，与眼前这蓬松喧软的馒头，形成鲜明的对比。
他翻身下马，牵缰走向驿站外的茶水摊。摊主是个六十来岁的老汉，脸上的褶皱很深，手也粗粝，可精神头不差，正手脚麻利地擦拭着缺了角却抹得发亮的桌子。
“客官，大碗茶一个铜板，管够！”老汉笑着招呼，爽利嗓音传来。“歇歇脚？看这天早晚还凉飕飕的哩！”
苏明远点点头，在条凳上坐下。他目光扫过老汉的旧布衫，袖口虽打着补丁，却干净利落。
“老丈，瞧着地里人不少？”苏明远状若无意地问。
“多！比往年开春都多！”老汉把一大碗冒着热气的粗茶放到苏明远面前，话匣子也开了，“官家推的那禾苗钱粮法子，嘿！真真是救了穷命了！”
老汉粗糙的手指朝不远处的田垄一指：
“瞧见没？往年这时候，村里壮劳力十有六七得出去找短工，给财主老爷们扛包、打石头、甚至卖儿卖女！为啥？地里有苗不假，麦穗灌浆前那几个月最难熬！断顿啊！缸里没粮，心比黄莲还苦！只能去寻那‘阎王债’借粮借钱！滚来滚去，秋天打下粮食十斗倒有七八斗进了债主的仓！人一年白干还得倒欠！”
他说得激动，唾沫星子溅进碗里：
“可官家的新法给了条新路。咱们这等人，按户头，三户五户连保着，春荒刚冒头，驿站旁的官仓就放粮，麦子没长成就赊给俺。不多不少，够一家人勒紧裤腰带熬到收麦。利息比‘阎王债’可轻多哩！只要两成利。大伙儿算过，紧巴点，勒勒腰带，咬咬牙，今年秋后兴许能剩点。谁不想挺直腰杆过活？谁愿意为几个铜板把头磕碎？”
老汉的声音近乎虔诚：
“咱们小老儿家，这次借了五斗麦种，一家子不用眼巴巴等着饿死啦！娃们能多吃两口饭，有力气下地拔草了！我这儿孙也省了外出打工的口粮，省得受人家白眼。连咱这卖粗茶水的，这几天都觉着铜板进袋的声音响些。买柴买盐手头不那么抠啦！心里那滋味……”
老汉的眼里忽然泛起一层湿漉漉的水光，他飞快地用袖子擦了擦眼角，嘿嘿笑道：“甜！实打实的甜！是活路！活路啊！”
就在这时，村口方向传来一阵喧闹。几个人挑着担子从田间道过来，为首的健壮老农肩上扛着把簇新锃亮的犁头。犁尖在午后的阳光下闪着光。苏明远目光一凝，那是农人最趁手的新家伙，绝不算便宜。
“王老栓！”有人高喊，“你婆娘蒸那馒头香飘半拉村。舍得吃了？”
老农王老栓闻声回头，古铜色的脸上沟壑深深，笑容却明媚的像日光：
“春耕家伙事都齐备了。还差她那几个馒头？”他声音洪亮，透着股雄赳赳的底气。
“人勤地不懒！开足马力干！就指望今年把禾苗欠债连本带利给官家还清，还能余点钱给婆娘裁块好布料。”
他身后跟着的年轻人咧嘴笑着，肩上的担子里，是几捆刚劈的干燥柴木和一个半旧的瓦罐，瓦罐口子里飘出煮白粥的香气。
苏明远端着粗瓷茶碗，碗壁滚烫，茶水苦涩的回甘却在舌根悄然化开。
他目光扫过那几个孩子狼吞虎咽啃着的馒头，扫过摊主老汉洗得发白的袖口，扫过老农肩上那锃亮的新犁头，扫过不远处田地里无数弯着腰、动作麻利干劲十足的黝黑脊背……这些躬耕的身影似乎被注入了力量——对生活朴素盼望点燃的生机，沉实而热烈地蒸腾在初春的风里。
一碗茶水的闲聊，几声乡野粗粝的笑骂，扛在肩头的簇新犁头，田间蒸腾的汗气和远处飘来的米麦香……这些细碎的景像。是一种无法抗拒的力量，撞击着苏明远心口那块原本冻得结实的顽冰。
苏明远的目光投向驿路尽头。那里扬起一线细微的烟尘，似是几辆朴素的车马正不疾不徐地行驶着，轮廓在春日的薄烟里不甚分明。
王忧国。
这个名字从苏明远心底划过，心里泛起荒谬复杂的滋味。像尝到嘴里的茶，苦涩过后，竟尝出了一丝意想不到的甘甜回旋，与澶州血污、坍塌的河堤、扭曲的阴谋缠绞在一起，生出一种怪异的感受。
他端起茶碗，将里面残留微温的茶底一饮而尽。茶水滚过喉咙，涩意翻腾，搅动着更深处的迷障。