茗竹轩内，炭火烧得极旺，却驱不散那股从骨缝里渗出的寒意。
苏明远躺在榻上，面如白纸，唇色灰败。那支淬了剧毒的翠玉簪虽已拔出，但簪尖留下的创口，正源源不断地将阴寒死气注入他心脉。
每一次呼吸都微弱得看不见胸膛起伏，仿佛下一刻就会彻底断绝。
郑茗跪坐在榻边冰凉的地砖上，已经整整三日。她一遍又一遍地用温热的湿帕子，擦拭他的手，从指尖到掌心，动作轻柔得如同对待易碎的琉璃。
春杏端着新煎好的药进来，看到郑茗依旧维持着那个姿势，落下泪来。“姨娘，您身体弱，歇歇吧……让奴婢来……”
郑茗恍若未闻。她的目光焦着在苏明远脸上，那双曾深邃如寒潭的眼眸紧闭着，长睫在眼下投出一片青黑的阴影。只有那微不可闻的呼吸，证明他还留在这人间。
室内静得可怕，只有炭火偶尔的爆裂声，和苏明远的微弱气息。
突然，苏明远干裂的嘴唇轻微地翕动了一下，发出一串如同梦呓般的音节：
“着……力……即差……”声音细若游丝，断断续续。
“……莫……强求……”
郑茗擦拭的动作僵住，手不受控制地颤抖起来。
这三个字，像一把寒气森森的钥匙，猝不及防地捅开了郑茗记忆深处尘封的匣子。
那是在廊州香火并不鼎盛的寒山寺。苏明远难得休沐，带她去散心。彼时朝堂风波初显，他眉宇间透着挥之不去的沉郁。
他们在后山古松下，遇见一位须眉皆白的老僧。老僧不言不语，只默默扫着石阶上的落叶。苏明远却驻足，对着老僧深深一揖。
她不解。苏明远后来告诉她，这位看似不起眼的扫地僧，实乃得道高僧，曾于他有解惑之恩。
“他那时问我，”苏明远的声音在回忆里清晰起来：“可知人为何生，为何死？为何执着？”苏明远眼中似有一丝落寞。
“我说，为家国，为抱负，为心中所念。”苏明远朗声道来。
“老僧摇头，只道：‘起心动念，刹那生灭。你一生所为，无论善恶功过，早已在动念之初，刻入命盘轨迹，纤毫毕现。生时计较，死时强求，皆是业障。’”
“我问，那当如何？”
“老僧指着满地落叶，道：‘着力即差。莫强求。放下的一刻，此处便是极乐。’”
郑茗的心口像是被什么东西狠狠撞了一下，闷痛得几乎无法呼吸。
她看着榻上气息奄奄的苏明远，他此刻呓语着“着力即差，莫强求”，是在生死边缘挣扎时，潜意识里回荡着老僧的箴言？还是在告诫郑茗……莫要强求他的生死？
她俯下身，不顾一切地抓住苏明远的手，十指紧紧扣住，仿佛将他从那个虚无缥缈的“极乐”边缘拉回来。
“明远……”郑茗的声音透着绝望，“你回来……我不许你放下……你听见没有？苏明远！”
榻上的人毫无反应，只有微弱气息尚存。
“姨娘！”春杏再也忍不住，哭着上前想扶她，“您这样身子会垮的……”
郑茗却像没听见，只是紧紧抓着苏明远的手，仿佛那是她与这世界唯一的联系。
帘子被轻轻掀起，陆昭走了进来。他一身风尘，眼底同样布满血丝。看到榻边形容枯槁的郑茗，脚步一顿。
他走到郑茗身边，声音低沉而艰涩：
“怀安……澶州截获的船主口供、磁石矿源头的铁证，连同平章指甲缝里的碎屑验状，三殿下已连夜呈送御前。王家、皇后……这次难逃法网。”
他顿了顿，看着郑茗，语气里似有一丝恳求：
“这里……太危险了。皇后一党穷途末路，难保不会狗急跳墙。你……先离开殿梁避一避风头，好不好？等一切尘埃落定……”
郑茗看着陆昭，缓缓低下头，目光重新落回苏明远苍白如纸的脸上。
郑茗想起苏明远曾说，寒山寺的老僧赠过他一方镇心宁神的旧墨。或许……或许那墨香能唤回他一丝清明？
郑茗强撑着起身，走向书案，想在那只苏明远常放旧物的木盒里寻找。指尖触到盒盖，却发现它并未关牢。她轻轻打开，在底层素锦下摸索，却意外触到一叠纸张……
封皮是寻常的靛蓝粗布。翻开扉页，映入眼帘的是苏明远的圆拙笔体。
“嘉隆二十五年三月初七，夜。张党余孽今日又施暗绊，以女学相胁，意在夺我苏家根基。彼手握怀安诗词密册，若是‘陵坪诗案’重蹈覆辙，便是架于颈项之剑……”
郑茗一行行看下去：
“……非不知其欲逼我入翁，同流合污，为太子党张目。然帝王心术，制衡为要。今上忌惮宗政公势大，亦需孤臣牵制。我身陷此局，早已无法独善其身。既为保苏氏满门，亦为护怀安周全。惟愿此身化作厉火前卒，纵粉身碎骨，亦要烧开铁幕一角，为她……挣得一线生机。”
郑茗心头剧痛，原来……原来他深陷党争漩涡，步步为营，不惜以身作饵甚至背负污名……是为她抵尽暗礁惊涛的“周全”，竟在他早已看透棋局真相之时，就甘愿踏入了这必杀之局。
苏明远不是执棋者，他只是……帝王棋盘上，一枚用来牵制又注定被牺牲的棋子。他这颗棋子的全部价值，竟是换郑茗一个生的可能。
一滴滚烫的泪，从郑茗眼角滑落，砸在手札的封面上。
郑茗抚过苏明远手背上几道细小的旧疤，那是盐碱地大火时，他为救她和平章，被灼热的木梁烫伤的痕迹。
陆昭那紧抿的唇线似乎松了些许，眼底深处，空茫茫一片。
他沉默地站起身，深深一揖，不再多言，转身离开。
当陆昭的身影消失在夜色中，而这夜色，同样沉沉压在了皇宫的飞檐之上。
凤仪宫内，往日的金碧辉煌此刻被一种山雨欲来的压抑所取代。宫灯依旧明亮，却照得殿内侍立的宫人脸色惨白，个个屏息垂首，噤若寒蝉。
三皇子萧景宇，面沉如水立于殿中。永嘉公主萧玉站在他身侧，眉宇间是毫不掩饰的肃杀。他们身后，是两队身着玄甲、手持兵刃的禁卫。
皇后端坐在凤座之上，依旧维持着母仪天下的姿态，只是那挺直的脊背显得有些僵硬。保养得宜的脸上，脂粉也掩盖不住那强撑镇定下透出的灰败。
“景宇，永嘉，你们这是何意？”皇后的声音竭力保持着平稳。“深夜带兵擅闯本宫寝殿，眼里可还有宫规，还有本宫这个母后？”
萧景宇微微躬身，礼数周全，语气却冰冷如铁：
“母后息怒。儿臣奉父皇口谕，彻查瑶儿夭亡一案。现有线索直指凤仪宫，事关重大，儿臣不得不惊扰母后，搜查宫禁，以证清白。还请母后行个方便。”
“放肆！”皇后一拍扶手，声音陡然尖利，“本宫乃六宫之主！岂容你们如此污蔑！什么线索？分明是你们构陷本宫！陛下呢？本宫要见陛下！”
永嘉公主上前一步，声音清冷如冰泉：
“母后要见父皇，自可去请。但父皇口谕在此，今日这凤仪宫，非搜不可！”她目光如电，扫过皇后身边几个试图阻拦的心腹嬷嬷，“谁敢阻拦，以抗旨论处！”
禁卫齐声应诺，刀鞘碰撞发出铿锵之声，杀气凛然。那几个嬷嬷被这气势所慑，脸色煞白，不由自主地后退了几步。
皇后气得浑身发抖，指着永嘉：“你……你这个……贱婢生下的……”
“搜！”萧景宇不再废话，一声令下。
玄甲禁卫立刻如潮水般散开。翻箱倒柜，轻移重物，动作迅捷仔细，不放过任何角落。
殿内一片狼藉，只剩下器物挪动的声响。时间一点点流逝，皇后的脸色越来越难看，额角渗出细密的冷汗。
突然，后院一阵骚动，一名禁卫疾步而入，手中死死扭着一个不断挣扎的宫女。那宫女发髻散乱，嘴角还沾着些许灶灰，一双眼睛却透着急切与惊惶。
“报！在膳房擒获此婢，形迹可疑！”禁卫单膝跪地，呈上一物，“她正欲将此物投入灶膛焚毁，被属下及时夺下！”
那是一个被火舌燎焦了边角的明黄色锦囊。
萧景宇眸光一凛，即刻上前接过。永嘉公主紧随其后，目光如刃。锦囊被迅速解开，里面是一张纸笺。
字迹是众人皆识的六皇子手笔：
“母后所赐‘良方’，儿已命人依方配制，不日即可送入宗政府。老匹夫一死，旧党群龙无首，尽在掌握。”
永嘉公主猛地抬头，眼中怒火射向凤座上的皇后，声音发颤：“残害皇孙，构陷皇子，毒杀股肱……皇后，这就是你母仪天下的‘仁德’？！”
皇后整个人如同被抽空了所有力气，瘫软在凤座之上。
她嘴唇哆嗦着，想要辩解，却一个字也吐不出来。
萧景宇紧紧攥着那两张薄薄的纸，仿佛攥着千斤巨石。他深吸一口气，压下翻腾的杀意，声音冷若冰霜：
“来人！请皇后娘娘移驾！凤仪宫上下，一干人等，全部拿下！严加看管！”
凤仪宫的风暴正盛，宗政府却朱门紧闭，往日车马喧嚣的府邸此刻静得只剩穿堂风呜咽。
浓郁的药味混着若有似无的血气，在内室沉沉压下来。宗政毅躺在榻上，眼窝深陷，花白胡须沾染着暗红血渍，方才一阵急咳又呕了血，此刻已是油尽灯枯，只余一丝游息。
御医束手垂立，长子跪伏榻前，肩头耸动，泣不成声。
“苏……明远……”宗政毅枯槁的唇艰难翕动，发出微弱气音，涣散目光执拗地在人群中搜寻。
“父亲，苏大人他……重伤未醒，实在来不了啊……”长子哽咽回道。
宗政毅浑浊的眼中掠过一丝极深的痛楚，似忆起苏明远当年那聪敏刚直的样子。曾与他灯下论政、挥斥方遒，如今却因这党争倾轧，渐行渐远，乃至殊途……他喉间嗬嗬作响，未尽之言皆堵在将熄的肺腑中。
恰在此时，帘外脚步踉跄，一道身影挣脱陆安的搀扶，跌撞扑入内室——竟是苏明远！
他心口伤处显然崩裂，素白中衣迅速被鲜血染透，面色惨白如纸，冷汗浸透鬓角，全靠陆安从旁架住才未倒下。苏明远扑跪榻前，哑声唤道：“宗政公……明远来了。”
宗政毅涣散的目光一凝，用尽残力攥住苏明远的手腕，血沫溢出唇角，在他耳边气息断断续续：
“党争…皆虚妄…护…国本…重担…托予尔…”
话音方落，攥紧的手骤然脱力，垂落榻边。室内烛火猛地一跳，映着宗政毅望向虚空的眼睛，仿佛仍在凝视着大启的未来。
“父亲——！”长子扑倒痛哭。
苏明远僵跪原地。耳边只反复回荡着那以命相托的遗言——“党争虚妄，护国本”。
他眼前一黑，心口剧痛与悲怆轰然席卷，再支撑不住，向后倒去。
“大人！”陆安急唤，一把将他揽住。
茗竹轩内，郑茗的呼唤犹在耳边；凤仪宫中，尘埃刚刚落定；而宗政府内，这承载着旧时代遗命与新纪元希望的重担，已随着苏明远的昏迷，压向了未知的将来。寒风穿过庭院，呜咽声久久不息。