“逐光者”号如同被惊扰的弹尾鱼，引擎过载喷射出苍蓝的尾焰，疯狂逃离那片正在自我湮灭的空间褶皱。舰体剧烈震颤，警报声与结构呻吟声交织，仿佛随时会散架。
程真瘫坐在驾驶席上，脸色苍白如纸，鼻腔和嘴角残留的血迹已经凝固。大脑深处依旧回荡着信息风暴肆虐后的嗡鸣与刺痛，但比肉体痛苦更甚的，是那沉入骨髓的认知寒意。“播种协议”……整个文明可能只是一个被培育的“作物”……这个真相像一块万载寒冰，塞满了她的胸腔。
苏陌的投影在一旁艰难地重新凝聚，比之前更加虚幻，边缘不断有细微的数据碎片剥落、消散。“逻辑炸弹……应该能瘫痪‘回声殿’很长时间……但‘织网者’……一定会察觉这个监控节点的失效……”
他的声音虚弱，带着电子杂音。强行侵入【原始回响】并在其核心埋设陷阱，对他的精神体造成了近乎毁灭性的冲击。
程真没有立刻回应，她只是死死盯着导航屏幕上，那个代表γ-77星云、正在逐渐远去的坐标点。许久，她才缓缓开口，声音沙哑得像是生锈的金属在摩擦：
“它知道我们知道了。”
这是一句绕口的话，但苏陌瞬间理解了其中的沉重。是的，“织网者”很可能已经通过“回声殿”最后的警报，或者通过其他尚未知晓的监控渠道，得知了他们窃取“播种协议”信息的行动。这意味着，他们从潜在的“观察对象”，可能升级为了需要被“处理”的“变量”。
“我们必须立刻返回，将情报告知隼和委员会。”苏陌说道，尽管他知道，这情报带来的可能不是希望，而是更深沉的绝望甚至内部的分裂。
“逐光者”号沉默地航行在返回太阳系的航线上。几天后，他们终于穿越奥尔特云，熟悉的太阳系结构出现在视野中。然而，一种不祥的预感同时萦绕在两人心头——太安静了。常规的星际通讯频道里充斥着杂乱的电离干扰和意义不明的噪音，属于人类文明的信号变得极其微弱、断断续续。
“不对劲……”程真调出远程扫描阵列，“地球方向的能量背景辐射……异常升高，而且模式混乱……不像自然现象，更像是……大规模冲突的残留？”
她尝试连接龙吟基地的加密频道。
“……这里是‘逐光者’号……呼叫龙吟……听到请回答……”
只有滋滋的电流声。
“……呼叫‘新逐风号’……韩修？慕青虹？……”
依旧没有回应。
一种冰冷的恐惧攫住了程真。她加快了速度，“逐光者”号如同离弦之箭，射向地月轨道。
越靠近内太阳系，景象越是触目惊心。
近地轨道上，漂浮着大量战舰的残骸，有些是属于地球联合防卫军的标志，有些则涂装着陌生的、带有生物质感的诡异符号——是“破晓之手”的风格！更有一些残骸，材质非金非石，结构无法理解，仿佛是那些被召唤而来的“星间生命”！
月球基地表面可见明显的爆炸坑和能量武器扫过的焦痕。原本繁忙的航道上空空荡荡，只有一些失控的卫星和小型太空站如同幽灵般缓缓飘荡。
这里，显然经历了一场惨烈的大空战！
“到底……发生了什么？”苏陌的投影凝视着舷窗外的惨状，数据流在眼中疯狂闪烁，试图分析战场痕迹。
程真没有回答，她将扫描焦点对准了地球。
地球，那颗美丽的蓝色星球，此刻被一层不祥的、不断变幻色彩的极光般的能量薄膜所笼罩。大陆板块上，多处地点升腾着巨大的、非自然的能量光柱，连接着天地。海洋泛着诡异的磷光，巨大的漩涡缓缓移动。
而在原本龙吟基地所在的南极区域……只剩下一个巨大的、仿佛被某种力量硬生生“挖”走的恐怖深坑，以及周边融化和结晶化的岩层。
龙吟基地……被摧毁了？
程真感觉呼吸一滞，心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住！
她疯了一般地尝试所有已知的备用频道，呼叫每一个可能的名字。
终于，在一个极其微弱、跳频极其频繁的加密波段上，她捕捉到了一个断断续续的信号源！信号位置，指向火星轨道附近的一个隐秘的小行星带观测站——那是“守夜人”级别最高的几个安全屋之一！
“逐光者”号立刻转向，不顾可能存在的追踪风险，全速驶向那个坐标。
几个小时后，他们抵达了目标小行星带。在一颗不起眼的、布满撞击坑的岩石行星阴影处，他们找到了那个伪装成天然洞穴的观测站入口。
磁力吸附，对接，气闸开启。
观测站内部空间不大，气氛压抑得让人喘不过气。只有几盏应急灯提供着昏暗的照明，空气中弥漫着消毒水、机油和……淡淡的血腥味。
隼坐在中央的控制台前，他看起来苍老了十岁，眼窝深陷，胡茬杂乱，左臂缠着渗血的绷带。他抬头看到程真和苏陌进来，眼中闪过一丝 relief，但随即被更深的疲惫和沉重所取代。
韩修靠坐在墙角，头盔扔在一旁，脸上带着淤青和擦伤，正沉默地擦拭着他的重型脉冲步枪。慕青虹则跪坐在一个医疗舱旁，双手紧握着“海渊之心”，蔚蓝色的光晕笼罩着舱内昏迷的身影——是青鸾，她似乎又经历了什么，脸色比之前更加苍白。
“你们……终于回来了。”隼的声音沙哑干涩。
“这里发生了什么？龙吟基地呢？其他人呢？”程真急切地问道，声音带着自己都没察觉的颤抖。
隼深吸一口气，仿佛需要极大的力气才能说出接下来的话：“你们离开后不久，‘破晓之手’的主力，联合了至少三种不同类型的‘星间生命’，对我们发动了全面进攻。他们像疯了一样，不计代价……而且，他们似乎能一定程度上干扰甚至控制部分刚刚‘觉醒’的超常个体，让他们倒戈……”
他的话语中充满了无力感：“联合防卫军被打了个措手不及，损失惨重。委员会……在第一次轨道轰炸中就……龙吟基地坚守了三天……最后时刻，为了不让基地核心数据落入敌手，我们……启动了自毁程序。”
自毁程序……程真闭上了眼睛，仿佛能看到那冰原之上冲天而起的火光，能听到那些熟悉面孔在最后时刻的决绝。那些并肩作战的队员，那些埋头研究的科学家……都没了。
“我们损失了超过七成的人手……”韩修抬起头，声音低沉，压抑着巨大的愤怒和悲痛，“妈的，那帮杂碎……他们根本不是要占领，他们是要毁灭一切！”
“他们是在执行‘净化协议’。”程真缓缓睁开眼，将她在“回声殿”的发现，关于“播种协议”、“收割窗口期”以及“净化协议”的冰冷真相，毫无保留地说了出来。
观测站内陷入了一片死寂。
只有医疗设备规律的滴答声，以及众人粗重而压抑的呼吸声。
过了许久，隼才艰难地开口，每一个字都像是从喉咙里挤出来：“所以……我们所有的抵抗……可能从一开始……就毫无意义？”
“不。”程真的声音斩钉截铁，尽管她脸色依旧苍白，但眼神重新燃起了火焰，那是一种近乎偏执的、在绝境中淬炼出的坚定，“知道真相，本身就是最大的意义！‘织网者’把我们视为作物，但它忘了，作物也会挣扎，也会长出它预料之外的荆棘！”
她看向控制台上显示的、地球被能量薄膜笼罩的图像：“‘破晓之手’发动的这场战争，很可能就是为了加速‘收割’的进程，或者……清除掉我们这些不稳定的‘变量’。”
“那我们该怎么办？”慕青虹抬起头，眼中含着泪水，但眼神同样变得坚定，“我们不能放弃……”
就在这时，青鸾的医疗舱突然发出轻微的声响。她不知何时睁开了眼睛，虚弱地抬起手，指向控制台屏幕上另一个不起眼的、正在规律闪烁的微弱信号源。
那是一个他们从未见过的编码格式，信号来源……指向木星轨道附近。
“……指引……者……”青鸾用尽力气，吐出几个模糊的音节，“他们……在……呼唤……”
指引者？是“守望者”阿哈尔提到的那个，与“织网者”同等级别的古老存在留下的“遗产”？还是……另一个未知的势力？
在这个文明濒临破碎、希望渺茫的时刻，这个突然出现的、来自遥远木星轨道的信号，像黑暗中唯一闪烁的、微弱的信标。
是新的希望？还是另一个更深沉的陷阱？
程真看着那闪烁的信号，又看了看身边伤痕累累却眼神坚定的同伴。
他们已经一无所有，除了……不屈的意志，和这艘伤痕累累的“逐光者”号。
“调整航向。”程真的声音平静，却带着不容置疑的力量，“目标，木星轨道。让我们去看看，这位‘指引者’，到底想告诉我们什么。”