永昌帝沉默良久，目光扫过殿内官员，忽然开口：“传朕旨意。其一，申饬周琸玉‘遇事不够沉稳，未能提前预判风险’，但新政利大于弊，着其继续推行；其二，令漕运总督三日内疏通码头，将滞港粮盐运抵京师，若延误，革职查办；其三，江南盐商总商林万山，即刻进京述职，不得延误；其四，户部侍郎刘执徐，牵头核查此次盐价波动背后的漕运舞弊，限五日内奏报结果。退朝！”
皇帝起身拂袖而去，赵玉琸躬身行礼，退朝时与周闻瀚擦肩而过，对方用只有两人能听见的声音道：“好一招‘借乱倒逼’，你把户部的窟窿彻底摆到陛下面前了。待林万山进京，才是真正的较量。”
赵玉琸微微颔首，林万山定是个难缠的主，绝不会轻易认怂。
下朝的官员们三三两两散去，贺谦刚走到中左门的回廊，突然扯住身后宋明奕的衣袖，将人拽进左侧廊下的阴影里——这里往后走是后左门，平日少有人来，正是说私话的隐蔽处。
“你是不是蠢！”贺谦声音压得极低却满是怒火，手指戳着宋明奕的胸口：“谁让你又去参周琸玉一本的？你是不是嫌自己的乌纱帽戴得太稳了？”
宋明哲被戳得一个趔趄，连忙站稳，脸上堆着讨好的笑：“贺大人，我这不是见您和公西大人近来受了周琸玉的气，想替您二位出出气嘛！那周琸玉不过一个小小市令，仗着陛下几分信任就耀武扬威，不给他点颜色看看，他还真以为朝堂是他说了算！”
“出气？你这是要害死我们！”贺谦气得指尖发颤，伸手扯了扯官袍的衣襟，“公西恒已经被陛下罚了禁足，连工部之权都丢了，你现在去参周琸玉，是嫌他的罪名不够重，还是想把我也拉下水？你以为陛下刚才那脸色是给谁看的？”
宋明哲脸上的笑意瞬间僵住，额头渗出冷汗：“贺大人，我......我没想到这么严重，我就是想.....”
“表忠心不是用这种蠢办法表的！”贺谦咬牙，“你以为周琸玉是那么好对付的？他敢在皇都引爆盐荒，敢把户部的窟窿摆到陛下面前，手里没点底牌能这么横？你这一参，没伤到他分毫，反倒让陛下疑心我们结党营私，连带着我都被陛下盯得更紧了！”
宋明哲慌了神，连忙躬身作揖：“贺大人息怒，是下官糊涂，是下官错了！您说现在该怎么办？要不要我去给陛下递个奏折，就说我是一时糊涂，求陛下责罚？”
“责罚？你现在递奏折，不是不打自招吗？”贺谦翻了个白眼，语气冷下来，“从今日起，不准再主动掺和任何和周琸玉有关的事，他推行新政也好，做其他的也罢，你都给我装聋作哑！别再给我惹半点麻烦。滚！”
宋明哲如蒙大赦，连忙应着“是是是”，躬着身子快步离开，连脚步都带着慌乱。
贺谦还站在阴影里喘着气，身后忽然传来一声轻响。他猛地转身，手按在腰间——那是遇袭时能发出信号的物件。
看清来人是刘执徐，他才松了手，眉头却皱得更紧：“刘大人，你敢在此处和我见面，就不怕被陛下的人发现？这宫墙根下，指不定藏着多少皇城司的眼线。”
刘执徐走到他身边，指尖捻着笏板，语气平淡：“贺大人多虑了，灯下黑罢了。皇城司要盯，也只会盯那些明面上往来频繁的人，谁会在意两个‘素来不和’的老臣，在这犄角旮旯里说几句话？”
贺谦哼了一声，靠在宫墙上，目光扫过远处的回廊：“你来找我，不是为了看我骂宋明奕吧？有话直说。”
“自然是为了公西恒的事。”刘执徐道。
“公西恒也是个蠢货，被杜仕恩当枪使了都不知道。”贺谦冷嘲一句。
“公西恒向来短视，只看得见眼前的权位，看不到背后的风险。”刘执徐点头，“不过贺大人倒是精明，知道暗中联络周自临。若非周自临揭发杜仕恩贪墨的银子里有蕈鵏国商队的印记，触怒了陛下。真等杜仕恩把工部的权柄抓稳，我们这些人怕是要被洗牌。”
贺谦眼中闪过一丝得意，随即又沉了下去：“我也是没办法。杜仕恩那人野心太大，又和蕈鵏的商队不清不楚，他要是真掌了工部，以往老臣的平衡被打破，大家都不得安生。”
刘执徐看着他，缓缓道：“贺大人说得冠冕堂皇，是‘维持平衡’，可你我都清楚，你不是怕公西恒倒台，是怕杜仕恩真的坐上工部尚书的位置。杜仕恩是个投机的，眼里只有银子，若是他掌权，定会跟周琸玉合作——毕竟周琸玉能给他带来工程、带来好处。到时候工部没有你的人，又和市令署联手的话，你手里的漕运、盐政路子，可就被堵死了。”
贺谦的脸色僵了一下，随即恢复如常，冷笑一声：“刘大人既然看这么透，何必说出来？大家都是为了自己的差事，为了手里的权，没什么可藏着掖着的。”
“确实。”刘执徐点头，“不过贺大人也别太乐观，周自临虽暂代工部，却是不是你的人。他帮你扳倒杜仕恩，是怕杜仕恩勾结蕈鵏商队，坏了陛下的边境布局，不是为了帮你维持平衡。往后你想再借周自临的手做事，怕是没那么容易。”
贺谦指尖一顿，眉头皱得更紧：“你这话是什么意思？周自临也是出生周家，虽说是旁系，却不是周闻瀚那种人。他暂代工部，需要我们在朝堂上帮他说话，我们需要他稳住工部，不让杜仕恩那样的人上位，这是互相利用，各取所需罢了。”
“互相利用可以，可别到最后，反倒被周自临当枪使了。”刘执徐语气平静，“周琸玉现在势头正盛，你们现在要做的，是安分守己，对咱们大家都好。”
贺谦盯着刘执徐看了片刻，缓缓点头：“你说得对，是我最近太急躁了。宋明弈这蠢货一闹，倒让我乱了分寸。往后，我们就按你说的来，安分守己，静观其变。”
刘执徐颔首，抬手看了看天色：“时辰不早了，再待下去容易引人怀疑。”
贺谦应了声“好”，两人对视一眼，没再多言，转身朝着东华门的方向走去，脚步沉稳，没回头。
刘执徐则站在原地，等贺谦的身影消失在回廊拐角，才转身走向西华门，衣袍的褶皱晃了晃，很快也没了踪迹。