侧巷内死寂无声，只有远处主街隐约传来的丝竹喧嚣，如同隔着一层厚厚的帷幕，更衬得此间空气凝滞。陆清然手腕上传来的力道清晰而灼热，带着不容置疑的掌控意味。她仰着头，怔怔地看着逆光而立的萧烬，大脑有瞬间的空白。
怎么会是他？
他不是应该在自己的王府，或着处理他的军国大事吗？怎么会出现在这里？出现在“锦瑟阁”这条肮脏、隐蔽的侧巷里？而且，看他的装束——
萧烬显然也做了伪装。他并未穿着那身彰显亲王身份的蟒袍常服，而是一身玄色劲装，材质虽是上乘，但款式简洁利落，毫无纹饰，与他平日雍容华贵的形象大相径庭。墨发仅用一根简单的玉簪束起，脸上似乎也做了些许修饰，淡化了些许过于凌厉的轮廓，使得他混入人群中不至于立刻被认出，但那通身的冷冽气质与久居上位的威仪，却如同蒙尘的宝剑，依旧在出鞘的瞬间锋芒毕露。
他此刻的脸色，比这巷子里的阴影还要沉冷。那双深邃的眼眸，如同两口冰封的寒潭，牢牢锁在她脸上，里面翻涌着压抑的怒火，还有一种更深沉的、陆清然看不懂的复杂情绪，像是后怕，又像是某种被触逆鳞的震怒。
“王……”陆清然下意识地开口，声音因方才的紧张而带着一丝微不可察的沙哑。
“别出声。”萧烬打断她，声音压得极低，带着一种不容置疑的命令，和他攥着她手腕的力道一样强势。他的目光锐利如鹰隼，迅速扫视了一下巷口和那扇紧闭的小门，确认再无人窥视。
然后，他不再多言，拉着她的手腕，不由分说地转身，朝着与巷口相反的、更深的黑暗处快步走去。
陆清然几乎是被他半拖着前行。他的步伐很大，很急，带着一股显而易见的怒气。她踉跄了一下，勉强跟上。手腕被他攥得生疼，那热度透过薄薄的衣料灼烧着她的皮肤，一种陌生的、带着强烈侵略性的气息将她完全包裹。
这是她第一次，与萧烬如此近距离的接触。不再是隔着公堂的对峙，不再是隔着人群的遥望。他高大的身影几乎完全笼罩了她，玄色的衣料在行动间摩擦出轻微的声响，混合着他身上清冽的、如同雪松般的气息，强势地侵占了她所有的感官。
他带着她七拐八绕，熟稔地穿梭在“锦瑟阁”后院错综复杂的狭窄巷道里。这里堆满了杂物，弥漫着各种难以言喻的气味，光线极其昏暗。显然，他对这里的地形异常熟悉。
陆清然的心跳依旧很快，一部分是因为方才的惊险，另一部分，则是因为眼前这完全出乎意料的状况，以及手腕上传来的、不容忽视的触感与力道。她试图挣了一下，却换来他更用力的握紧，甚至带着警告意味地侧头瞥了她一眼，那眼神在昏暗中依旧冷得慑人。
她抿了抿唇，不再徒劳挣扎，任由他带着自己在这迷宫中穿行。脑海中却飞速闪过无数念头——他为何会在这里？他怎么会恰好出现在那条侧巷？是巧合？还是……他一直都在暗中注意着她的动向？这个认知让她的心底泛起一丝难以言喻的波澜。
终于，在一条堆满破旧桌椅、几乎被遗忘的死胡同尽头，萧烬停下了脚步。这里彻底远离了喧嚣与灯光，只有清冷的月光勉强透过高墙的缝隙，洒下几缕惨淡的光晕。
他猛地松开她的手，力道之大让她猝不及防地后退了半步，后背抵在了冰冷粗糙的墙壁上。
几乎是同时，他高大的身影逼近，双臂撑在她身体两侧的墙壁上，将她完全困在了他与墙壁之间狭小的空间里。一股强大的压迫感扑面而来，比刚才面对那些护卫时更甚。
“陆清然！”他低下头，灼热的气息几乎喷在她的额际，声音是从齿缝里挤出来的，带着压抑到极致的怒火，“你到底知不知道‘死’字怎么写？！”
月光勾勒出他紧绷的下颌线条，那双近在咫尺的眸子里，怒火如同实质的火焰在燃烧，清晰地映出她带着些许错愕的脸庞。
“本王警告过你！清清楚楚、明明白白地警告过你！离‘销金窟’远一点！你把本王的话当耳旁风吗？！”他的声音压抑着，如同即将喷发的火山，“竟然还敢一个人跑到这种地方来！还敢伪装成杂役往里混！你当那些人是吃素的？你以为你那点拙劣的伪装能瞒得过谁？！”
他的质问如同连珠炮，砸得陆清然耳膜嗡嗡作响。她能感受到他胸膛因怒气而微微起伏，能闻到他身上那清冽气息中混合的一丝尘土味道——那是方才隐匿在火箱阴影处沾染上的。
这是他第一次，如此直白地在她面前表露出这般剧烈的情绪。不是为了公事，不是为了所谓的王府颜面，而是纯粹地、因为她涉身险境而爆发的怒火。
她仰着头，被迫承受着他的怒意，心底却奇异地没有感到害怕，反而有一种更加清晰的认知——他此刻的愤怒，源于担忧。
这个认知，让她的心跳漏了一拍。
“我……”她张了张嘴，想解释自己并非毫无准备，想说自己发现了重要的线索。
“你什么你！”萧烬根本不给她开口的机会，语气愈发凌厉，“若非本王恰好在……你知不知道你会是什么下场？！被拿下、搜身！一旦你的女子身份暴露，你以为你还能活着走出那条巷子？！‘销金窟’处理你这种‘探子’的手段，有一百种让你生不如死的方法！”
他的话语冰冷而残酷，却是不争的事实。陆清然回想起那鼠须管事最后那狠厉的眼神，以及那两名壮汉毫不留情的动作，后背再次沁出一层寒意。她确实……低估了这里的危险程度。
见她沉默，萧烬的怒火似乎更盛，他猛地一拳砸在她耳侧的墙壁上，发出沉闷的声响，墙灰簌簌落下。
“说话！”他低吼，眸色暗沉如夜，“你到底为什么要来这里？！就为了你那可笑的、所谓的‘真相’？！连命都可以不要了吗？！”
陆清然被他困在这方寸之地，他灼热的呼吸，他震怒的质问，他砸在墙上的拳头……所有的一切都带着一种强烈的、蛮横的冲击力，撞击着她的心房。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，抬眸直视着他燃烧着怒火的双眼，声音虽然还带着一丝不易察觉的微颤，却清晰地回答道：“为了线索。”
她抬起刚才被他攥得发红的手腕，轻轻活动了一下，目光扫过地上朦胧的月光，然后重新看向他：“我在那条巷子的墙根，摸到了一些东西。不是普通的水渍或污垢，触感微黏，带有……极淡的血腥气。虽然被各种气味掩盖，但我的判断不会错。”
她的语气恢复了属于法医的冷静与专业：“那里，很可能处理过沾染血液的东西，甚至……可能就是第一现场相关的痕迹。柳如烟的死，阿史那·云娜的死，还有冷宫枯骨，所有的线索都指向这里，指向那种奇异的香料。王爷，您让我如何因为危险，就对此视而不见？”
萧烬死死地盯着她，胸膛依旧起伏，但眸中的怒火，似乎因为她这番冷静而笃定的陈述，稍稍凝滞了一瞬。他当然知道她说的是事实，知道她的坚持有其道理。但正是这种知道，让他更加烦躁，更加……无力。
他看着她清亮而执拗的眼眸，看着她即便在此刻，依旧努力维持的镇定与理性，一种前所未有的挫败感攫住了他。他可以用权势压她，可以用武力困住她，却似乎永远无法扭转她那颗追寻真相的、固执的心。
“你……”他喉结滚动了一下，想说什么，最终却只是化为一声极其压抑的、近乎无奈的叹息。撑在墙壁上的手，缓缓放了下来。
那逼人的压迫感随之稍减。
他退开半步，玄色的身影在月光下显得有些孤寂冷硬。他别开脸，不再看她，声音恢复了惯有的冷冽，却带着一丝难以察觉的疲惫：“就算如此，也不是你一个人来送死的理由。”
他转过头，目光复杂地看向巷子外“锦瑟阁”那模糊而庞大的轮廓，声音低沉：“这里的水，远比你想象的更深。牵扯的，也不仅仅是你看到的这些护卫管事。”
他顿了顿，似乎下定了某种决心，才重新看向她，眼神锐利：“你想查，可以。”
陆清然微微一怔，没想到他会突然松口。
“但是，”萧烬的语气带着不容置疑的强势，“从今日起，没有本王的允许，你不得再擅自行动。所有关于‘销金窟’的调查，必须告知本王。需要探查，由本王来安排。”
这是他第一次，明确表示要介入她的调查，并且是以一种近乎接管的方式。
陆清然蹙眉，本能地想要反驳这种受制于人的安排。
然而，萧烬根本没有给她拒绝的机会，他上前一步，再次逼近，目光如同寒铁，一字一句地道：“陆清然，这是本王最后的底线。你若不应，本王现在就把你捆了，直接送回王府地牢，让你这辈子都再碰不到任何卷宗！”
他的眼神告诉她，他绝对做得出来。
空气再次凝固。月光无声地流淌在两人之间。
陆清然看着他冷硬而决绝的面容，看着他眼底那不容置疑的坚持，她知道，这不是商量，这是通知。他确实救了她，也确实有资格提出这样的要求。更重要的是，她意识到，凭借她一人之力，想要深入“销金窟”核心，难如登天。而萧烬的权势和对这里的了解，无疑是巨大的助力，尽管这助力的代价，是失去一部分自主权。
权衡利弊，只在瞬间。
她深吸一口气，压下心底那点不甘，迎上他的目光，清晰而平静地回答：“好。我答应。”
萧烬深深地看了她一眼，似乎想从她眼中找出任何一丝敷衍或欺骗，最终，他只是冷声道：“记住你的承诺。”
说完，他不再多言，转身，率先朝着巷子外走去。
“跟上。”
玄色的身影融入前方的黑暗，只留下这两个冰冷的字眼。
陆清然站在原地，看了一眼自己依旧残留着红痕的手腕，又抬头望了望那被高墙切割成狭小一片的、清冷的月光。
意外的援手，强势的介入，以及一份被迫接受的“合作”协议。
她知道，从这一刻起，她与萧烬的关系，以及调查“销金窟”的方式，都将进入一个全新的、更加复杂莫测的阶段。
她没有犹豫太久，抬步，跟上了前方那道玄色的背影。