庞统被周瑜奉为上宾，暂居于柴桑城内一处清幽宅院，有仆役伺候，行动却隐隐受到监视。他对此心知肚明，丝毫不以为意，每日里或与周瑜、鲁肃等人谈论军机，或独自凭栏，眺望大江，神态自若，仿佛真将江东当成了归宿。
然而，暗地里，周瑜对庞统的试探从未停止。
一日，周瑜设宴，只请庞统、鲁肃二人。酒过三巡，周瑜似醉非醉，执着酒杯叹道：“士元先生之策，精妙绝伦。然，北军连舫虽笨重，其外围必有轻快哨船巡弋，更有甘宁、太史慈这等悍将统领，我军火船如何能轻易靠近？纵有水鬼潜行，江流湍急，北军岂无防备？思来想去，总觉难以竟全功啊。”
庞统闻言，将杯中酒一饮而尽，哈哈笑道：“都督所虑，正是关键！强攻自然难成，需有内应，乱其心志，懈其防备！”
“内应？”周瑜眼中醉意瞬间消散几分，与鲁肃交换了一个眼神，“先生之意是？”
庞统压低声音，身体前倾：“都督可知，北军水师，并非铁板一块！甘宁出身锦帆，本为水贼，虽勇猛，却傲岸不羁，与太史慈等正统将领素有嫌隙。而那新晋的右副都督‘王牌’，来历不明，性情孤僻，更难以服众。此三人，面和心不和，此其一也！”
他顿了顿，观察着周瑜的神色，继续道：“其二，连舫之策，乃诸葛亮所出，甘宁等武将，初时多有微词，认为束缚手脚。如今虽勉强操练，心中未必服气。若于战前，能令其内部生乱，或使其主将判断失误，则我火攻之机，便在其中矣！”
周瑜手指轻轻敲击桌面，若有所思：“先生言之有理。然，如何令其内乱？又如何使其判断失误？”
庞统眼中闪过一丝狡黠，压低声音：“此事，需行险招，亦需一位能令刘乾、诸葛亮深信不疑之人！”
“何人？”周瑜追问。
“一位在江东德高望重，素有忠义之名，却又因故对都督或吴侯心生怨望，足以让北军相信其投诚是真的大将！”庞统一字一句道，“行……苦肉计！”
“苦肉计？”周瑜瞳孔微缩。
“正是！”庞统语气斩钉截铁，“择一威望素着之老将，于大庭广众之下，因反对都督‘采纳我这降臣之策’或‘某些激进战法’而与都督激烈冲突，乃至受杖责，几近殒命！使其心怀怨愤，继而‘不得已’密谋投北！以其身份地位，北军必信！届时，由其传递虚假军情，或于关键之时，倒戈一击，则北军水师，必乱！我火攻之船，便可趁乱而入，直捣黄龙！”
这番话，如同惊雷，在周瑜和鲁肃耳边炸响。庞统不仅献上火攻之策，更将执行此策的关键环节——如何让北军放松警惕，如何让火船接近——都“和盘托出”，甚至主动提出了“苦肉计”这等狠辣决绝的辅助手段！
鲁肃面露不忍：“此计……是否太过？老将军年事已高，岂堪如此重刑？若有个闪失……”
庞统冷哼一声：“子敬先生仁厚！然，成大事者，不拘小节！若能以此换取江东存续，击败强敌，老将军纵然捐躯，亦必含笑九泉！此乃为将者之宿命！”
周瑜沉默良久，目光锐利如刀，紧紧盯着庞统，仿佛要将他从里到外看个通透。庞统坦然相对，眼神中没有丝毫闪烁。
终于，周瑜缓缓开口，声音低沉而坚定：“先生之策……虽险，却实为眼下唯一可行之法！为了江东，为了伯符（孙策）留下的基业，些牺牲，值得！”他猛地一拍桌案，“便依先生之计！只是，这行苦肉计之人……”
三人目光，不约而同地投向窗外校场的方向。那里，须发花白、脊梁却依旧挺直的老将黄盖，正在一丝不苟地督练水军。
二
次日，水军校场，旌旗猎猎，杀声震天。
周瑜高坐点将台，庞统坐于其侧，鲁肃、吕蒙、程普、韩当等一众将领分别两旁。台下，数千水军将士阵列严整，正在演练各种战阵变化。
演练至酣处，周瑜忽然下令，命各船队进行极限转向和高速冲击演练。此令一下，不少船只在江心显得有些忙乱，尤其是几艘体型较大的楼船，转向尤为迟缓。
黄盖见状，眉头紧锁，忍不住上前一步，对着点将台抱拳道：“都督！如此操练，过于苛求！楼船本不以灵便见长，强行令其与斗舰、冒突同速转向，非但难以做到，反易造成船体损伤，士卒疲惫！还请都督明察！”
周瑜面色一沉，冷声道：“黄老将军此言差矣！战场之上，敌寇岂会因你楼船笨重而手下留情？北军连舫更是蠢笨，若我军连楼船都无法灵活驾驭，何以破敌？何以保江东？”
黄盖性格刚烈，闻言梗着脖子道：“都督！水战之道，在于各司其职，扬长避短！楼船乃中流砥柱，当稳守中路，以强弓硬弩御敌，岂能弃长就短，与轻舟争速？此乃舍本逐末！老夫练兵数十载，从未见过此等练法！莫非是听了某些‘外来’之人的‘高论’，便乱了章法？”
他这话，矛头直指庞统。场中气氛瞬间紧张起来。
庞统坐在一旁，面色“难看”，却强忍着没有出声。
周瑜勃然大怒，猛地站起，指着黄盖喝道：“黄公覆！你放肆！本都督决策，岂容你妄加非议？庞士元先生乃当世奇才，所献之策，高瞻远瞩，岂是你能揣度？你倚老卖老，藐视本督，乱我军心，该当何罪？”
黄盖毫无惧色，昂首道：“都督！老夫非是藐视于你，实是就事论事！此等练法，徒耗兵力，于战无益！若都督一意孤行，老夫宁可解甲归田，也绝不奉此乱命！”
“好！好一个解甲归田！”周瑜气得脸色发白，厉声道，“你以为江东少了你黄公覆，就无人能领兵了吗？来人！黄盖藐视上官，惑乱军心，拖下去，重责一百军棍！以正军法！”
“都督不可！”
“都督息怒！”
程普、韩当等一众老将纷纷出列求情。
“公覆虽言语冲撞，然其心为国，还请都督饶他这一次！”鲁肃也急忙劝道。
周瑜仿佛怒火攻心，丝毫不为所动，反而迁怒于求情之人：“尔等竟敢为他求情？莫非也要与他一同抗命？再有多言者，同罪论处！”
侍卫如狼似虎地上前，将黄盖按倒在地。黄盖挣扎着，目眦欲裂，破口大骂：“周瑜小儿！你任用奸佞，不听忠言！江东基业，迟早败于你手！老夫恨不能见伯符将军！恨不能啊！”
“打！给我狠狠地打！”周瑜背过身去，声音冰冷。
沉重的军棍落下，打在黄盖苍老的脊背上，发出沉闷的响声。黄盖咬紧牙关，初始还能怒骂，到后来只剩下压抑的闷哼，鲜血渐渐浸透了战袍。
校场之上，数千将士鸦雀无声，只有军棍击肉的声音和江风的呼啸。许多将士不忍地低下头，程普、韩当等老将更是虎目含泪，双拳紧握。
庞统坐在台上，面无表情地看着这一切，心中却如江涛翻涌。这苦肉计，比他想像的还要酷烈！周瑜此人，对自己人都如此狠绝，果然非同一般！
一百军棍打完，黄盖早已昏死过去，背上血肉模糊，气息奄奄。
“抬下去！若能活，是他命大！若不能，便厚葬！”周瑜挥挥手，语气依旧冰冷，但若仔细观察，能发现他袖中的手指在微微颤抖。
三
是夜，柴桑城内，黄盖府邸。
府内弥漫着浓重的草药味。黄盖趴在床榻上，面色惨白，昏迷不醒。老医者正在小心翼翼地处理他背上狰狞的伤口。
程普、韩当等几位老友守在门外，焦急万分。
这时，鲁肃匆匆赶来，面带忧色：“黄老将军伤势如何？”
程普叹了口气，摇头道：“伤势极重，失血过多，年纪又大了……唉，公瑾此次，太过矣！”
韩当更是愤愤不平：“为了一个来历不明的庞统，竟对三朝老臣下此毒手！岂不令人心寒！”
鲁肃默然片刻，低声道：“诸位将军，借一步说话。”
几人来到偏厅，鲁肃屏退左右，确认无人偷听，才压低声音道：“诸位，今日之事，或许……并非表面所见那般简单。”
程普一愣：“子敬何意？”
鲁肃目光扫过程普、韩当，缓缓道：“公瑾与黄老将军，皆乃江东柱石，岂会因一言不合而至此？此中恐有隐情。或许……此乃都督与黄老将军，共同演给某些人看的一出戏……”
程普、韩当都是宿将，并非蠢人，闻言先是一惊，随即露出思索之色。联想到白日里周瑜异常的暴怒，以及黄盖过于激烈的反应，再结合当前严峻的形势，一个念头渐渐浮现。
“苦肉计？”程普倒吸一口凉气。
鲁肃微微点头，声音更低：“此事机密，万不可泄露！黄老将军此番牺牲巨大，其所图，乃是为了江东存亡！我等当尽力配合，助他成事，方不负其忠义！”
韩当握紧拳头，沉声道：“若果真如此，公覆真乃国士！我等知晓了，必不会坏了大计！”
程普也重重点头，眼中满是敬佩与决然。
四
数日后，黄盖伤势稍稳，但仍需卧床。这一夜，一道黑影悄无声息地潜入他的卧室。
来者正是“暗夜”在江东的负责人，接到了鲁肃通过隐秘渠道传递的消息。
床榻上的黄盖骤然惊醒，目光警惕。
那黑影低声道：“黄老将军，在下乃北边来人，奉刘大将军与庞士元先生之命，特来联络。”
黄盖挣扎着想要起身，牵动伤口，痛得闷哼一声，嘶哑着声音，充满了恨意：“周瑜小儿……辱我太甚！此仇不报，誓不为人！刘大将军……当真愿收纳我这败军之将？”
黑影道：“大将军求贤若渴，庞先生亦多次提及老将军忠勇。老将军在江东受此不公，天下共愤！大将军愿虚席以待，共图大业！只不知老将军，有何以教我等？”
黄盖眼中闪烁着复仇的火焰，喘息着道：“周瑜……已决意采用庞士元之火攻策！欲趁东南风起之夜，以快船载引火之物，外覆帷幕，冒充粮船，直冲北军水寨！同时遣水鬼潜行，破坏连舫铁索节点……此乃绝密！吾愿为内应，届时举火为号，倒戈相向，助大将军破周瑜！”
黑影精神一振：“此言当真？何时行动？”
黄盖道：“具体时日，需观天象，约在旬日之内，待东南风盛时！吾伤势稍愈，便会设法执掌部分船队，以为内应！请速报大将军与诸葛军师，早作准备！切记……小心……火攻！”
“好！老将军深明大义！我即刻返回禀报！”黑影记下关键信息，再次悄无声息地融入夜色。
待黑影离去，卧室重归寂静。床榻上的黄盖，脸上的痛苦与怨恨渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫与决绝。他喃喃自语：“周郎……庞统……但愿此计，能成……”
五
几乎在同一时间，柴桑都督府密室。
周瑜与庞统对坐。
“士元先生，苦肉计已成，黄老将军‘投诚’的消息，想必已通过鲁子敬的渠道，送往江北了。”周瑜语气平静。
庞统点头，脸上并无喜色，反而带着一丝凝重：“都督行事果决，统佩服。只是，黄老将军受苦了。”
周瑜默然片刻，叹道：“为了江东，不得不如此。只是……刘乾、诸葛亮，会相信吗？”
庞统沉吟道：“黄老将军威望素着，此番受刑，众目睽睽，做不得假。加之鲁子敬‘暗中’传递消息，更增可信度。北军得知火攻之策细节，以及黄老将军这‘内应’，多半会信。然，诸葛亮多智，未必不会怀疑此乃计中计。”
“哦？那依先生之见，该如何让诸葛亮深信不疑？”周瑜问道。
庞统眼中闪过一丝冷芒：“需再添一把火！让这‘诈降’，变得更为‘真实’！比如，让程普、韩当等老将，因不满都督对黄盖的处置，而与都督产生公开的龃龉，甚至……可以让他们‘暗中’接触北军细作，表达不满，进一步坐实江东内部矛盾重重，黄盖投诚乃情势所迫！”
周瑜目光一凝，深深看了庞统一眼。此计可谓将江东内部也一并算计了进去，狠辣至极，却也……有效至极。
“此外，”庞统继续道，“我军前期可故意打几场败仗，佯装因内部不和而指挥失灵，让北军小胜几阵，骄其心志。待其以为胜券在握，放松警惕之时，便是我火攻发动，黄盖‘倒戈’一击之刻！”
周瑜抚掌，眼中终于露出赞许之色：“先生算无遗策，瑜不如也！便依先生之言！”
他站起身，走到窗边，望着窗外漆黑的江面，那里，仿佛已经燃起了冲天大火。
“刘乾，诸葛亮……这江东风送来的这把火，看你们如何接下！”
而庞统，看着周瑜的背影，心中亦在冷笑：“周郎啊周郎，你自以为将计就计，却不知我早已将你的反应算入局中。你以为黄盖是诈降，却不知鲁肃传递的，是真中有假，假中有真！待东南风起，这江上之火，烧向何方，尚未可知！”
两份关于黄盖“投诚”及周瑜火攻计划的密报，几乎同时通过不同的渠道，星夜送往江北。一份来自“暗夜”联络人，内容详尽，包括火攻细节与黄盖内应；另一份，则来自鲁肃那条更为隐秘的线路，内容大同小异，却似乎更强调周瑜决策的“独断”与江东内部的“不稳”。
江陵，大将军行辕。
刘乾、诸葛亮、郭嘉、贾诩等人看着案头两份几乎同时抵达的密报，陷入了长久的沉默。
江雾弥漫，暗流汹涌。一场决定天下归属的江上大火，已在两位绝世智者交织的谋略中，埋下了所有的引线。只待东风起，便要焚天煮海！
（第三百五十七章 凤雏过江·智激公瑾（下） 完）