芒种前后的京郊总爱落黏腻的雨，雨丝打在农部衙门的青瓦上，“沙沙”声像无数只小虫子在啃咬，溅起的水花沾在窗纸上，晕出一片片浅灰。沈砚坐在案前，指尖捏着那张匿名纸条，炭笔字迹被水汽浸得发虚，可“秋收前袭扰北疆粮田”几个字，却像烧红的钉子，扎得他心口发紧。案上摊着北疆粮田图，云城、朔城、丰城三地用朱砂圈得醒目，圈里密密麻麻的小字是刚核实的红薯田数据——两千亩，占北疆春耕粮田的三成，若被毁掉，今年北疆农户十有八九要饿肚子。
“沈侍郎，北疆信使到了，浑身是泥，说有急事。”衙役的声音在门外响起，带着雨气的风裹着寒意钻进来，吹得烛火晃了晃。
沈砚赶紧把纸条折进袖袋，抬头就见个穿粗布短打的老汉踉跄着走进来。老汉裤脚沾满黑泥，裤腿还破了个洞，露出的脚踝冻得通红，肩上扛着个渗雨的蓝布包，布角滴下的水里，还混着点红薯叶的绿。“小老儿周满仓，云城农户。”他把布包往案上一放，手抖着掏出块湿漉漉的红薯苗，叶子蔫得打卷，断口处还沾着泥，“沈侍郎您看！这是俺们云城刚栽半个月的苗，昨天被北狄斥候踩了半亩，根都断了！农户们蹲在田埂上哭，说这苗要是活不了，今年冬天只能啃树皮！”
沈砚接过红薯苗，指尖触到冰凉的叶片，心里一沉——这苗刚移栽，正是须根生长的关键期，被马蹄踩过，根系断裂，就算补种也得耽误十天半月。“周老汉，北狄斥候最近来得勤吗？每次多少人？”
“咋不勤！”周满仓坐在凳上，接过柳清鸢递来的姜汤，一口灌下去，才缓过劲，“十天来了三拨！最少五个，最多十个，都是骑马的，来了就踩苗、砍犁，还喊‘沈侍郎再不滚，烧了你们的粮田’！云城就五十个禁军，顾了东头顾不了西头，农户们只能拿锄头追，可马跑得比兔子快，连根马毛都抓不着！”
柳清鸢把温好的干粮递过去，眼神落在粮田图上：“沈砚，北疆的红薯田要是毁了，不仅农户遭殃，其他州府看了，也不敢推广红薯和双轮犁——得想个既护苗又能让农户自保的法子。”
“我已有主意。”沈砚走到图前，指尖划过云城东边的松林，“云城东边是松林，能设弓箭埋伏；西边是饮马河，挖条半尺深的水渠，灌上水就能挡马。我打算在云城办‘农具学堂’，一边教农户组装双轮犁、搞温床育苗，一边教他们摆‘品字犁阵’——上次农庄用这阵挡过北狄骑兵，三架犁就能绊住一匹马，农户们学会了，就算没有禁军，也能护着粮田。”
“犁阵？就是用犁挡马的法子？”周满仓眼睛亮得像见了光，手里的干粮都忘了啃，“要是能学会，俺们农户也能跟北狄人拼一拼！去年冬天俺家娃冻得没棉袄，要是今年红薯能收，俺一定给娃扯块新布！”
正说着，柳云舟拎着个铁皮桶跑进来，桶沿沾着烤焦的红薯皮，甜香一下子盖过了雨气。“沈砚！柳叔说你在忙北疆的事，我特意烤了红薯来！”他把桶往案上一放，看到周满仓，又赶紧掏出个烫手的红薯递过去，“周老汉，您尝尝！这是农庄去年收的‘蜜薯’，烤着吃能流油，比京城的糕点还甜！”
周满仓接过红薯，烫得直换手，咬了一口，甜汁顺着嘴角往下淌，眼眶都红了：“俺们北疆的娃，就没吃过这么甜的红薯！要是今年的苗能保住，俺也让娃们尝尝这滋味！”
柳云舟拍着胸脯，铠甲的铜片撞得“哐当”响：“周老汉放心！我跟你们去北疆！我会摆犁阵，还会用‘犁头匕首’！上次在黑风寨，我刺穿了一个北狄人的肩膀，这次去，我能刺穿十个！”
“你去可以，但得听指挥。”沈砚指了指他衣襟上沾的红薯皮，忍不住笑，“还有，下次出门前擦干净衣服，别总像个刚从灶房偷完食的小馋猫。”
柳云舟赶紧摸了摸衣襟，脸“腾”地红了，把红薯皮往桶里塞：“我忘了……下次肯定注意！对了，我让王铁匠给我做的‘犁头匕首’，你看！”他从腰间掏出个物件——巴掌大的犁头形状，刃口淬了钢，柄上还缠了防滑的麻绳，“王铁匠本来嫌麻烦，我缠了他三天，还许诺帮他打十把镰刀，他才答应做的！”
沈砚接过匕首，掂量了掂量，分量不轻：“这东西耕地不行，防身倒合适。不过到了北疆，不许擅自冲上去，得听我和周靖的安排——你要是再像上次那样，把弓箭射向自己人，我就把你绑在犁上，让你跟红薯苗一起晒太阳。”
柳云舟赶紧点头，把匕首别回腰间，又拿起个红薯啃起来，吃得满嘴都是渣，惹得周满仓忍不住笑。
第二天一早，雨停了，天边泛着鱼肚白。沈砚带着柳云舟、周靖和二十个护庄队弟兄，还有周满仓，往北疆出发。王诚派了五十个禁军护送，马车上装着十架改进后的双轮犁、两百斤红薯种，还有三十把榆木弓——都是给北疆农户的应急物资。
走了五天，第五天过风沙口时，风裹着沙粒打在脸上，像小刀子割。柳云舟的披风被刮破了，却还紧紧护着怀里的红薯种，生怕被风沙吹坏。“沈砚，还有多久到云城？”他抹了把脸上的沙，声音都有些发哑。
“快了，翻过前面那座山就是。”沈砚掏出《农具改良手册》，递给周靖，“你看这改进后的双轮犁，加了个木栓调节犁深——沙土地调浅到一寸五，黏土地调深到两寸，北疆的地块复杂，正好能用。去年农庄用这犁种红薯，亩产比传统犁高1.5石，农户们都抢着用。”
周靖翻着手册，指尖拂过上面的图纸：“沈侍郎，您这脑子真是灵！前太子当年也想改良农具，可惜没来得及就……要是这些能在北疆推广，农户们就不用靠天吃饭了。”
柳云舟凑过来看手册，指着“温床育苗”的图：“沈砚，这个我会！上次张老栓教我，用稻草铺三层，再盖层塑料布——哦不对，是油布，能保温！农户们要是学不会，我手把手教他们！”
“好，到了云城，育苗的事就交给你。”沈砚笑着点头，“要是教得好，我给你记一功，回去让福伯给你炖鸡汤。”
柳云舟立刻挺直腰板，拍了拍胸脯：“保证完成任务！”
翻过山头，云城的轮廓终于出现在眼前。远远就看到农户们站在城门口，手里拿着锄头、镰刀，还有几个小孩举着刚抽芽的红薯苗，脸上满是期待。周满仓的儿子周小栓跑过来，手里拿着根断苗，眼里含着泪：“爹！沈侍郎！昨天北狄人又来踩苗了，毁了两亩，还砍坏了两架双轮犁，犁头都歪了！”
沈砚跟着周小栓往田里走，刚到地头就愣住了——原本整齐的红薯苗田，被踩得乱七八糟，断苗散了一地，沾着泥和草屑；两架双轮犁歪在田埂上，犁头被砍得卷了刃，犁柄也断了。农户们蹲在田埂上，张阿婆手里攥着刚抽芽的红薯叶，指缝里全是泥，眼泪滴在苗上；年轻的李二柱攥着拳头，指节泛白，眼里满是愤怒，却又透着无力。
“沈侍郎，您可得帮帮俺们！”张阿婆跪在地上，声音发颤，“这苗是俺们全家的指望，要是没了，俺们只能去挖野菜、啃树皮了！”
沈砚赶紧扶起张阿婆，手心触到她粗糙的手，满是老茧和裂口。“张阿婆，大家别慌！”他提高声音，让所有农户都能听到，“我带了红薯种和双轮犁，今天就帮大家补苗、修犁。另外，我会教大家组装双轮犁、搞温床育苗，还会教大家摆犁阵、用弓箭——以后北狄人再来，咱们不用等禁军，自己就能护着粮田！”
农户们听了，都松了口气，纷纷站起来。李二柱第一个走过来，扛起车上的双轮犁：“沈侍郎，俺有力气，卸车、修犁的活交给俺！”其他农户也跟着行动起来，有的卸红薯种，有的捡断苗，有的帮着护庄队的弟兄搭学堂的棚子，原本压抑的田埂，一下子有了生气。
柳云舟拎着“犁头匕首”，走到田埂上，大声喊：“大家别担心！我教你们摆犁阵！三架犁一组，轮朝外，犁头朝上，北狄人的马一踩进来，保准摔！到时候咱们再用弓箭射他们的马腿，让他们有来无回！”
农户们都围过来，眼里满是好奇。柳云舟拿起三根木棍当犁，摆成“品”字，可刚摆好，就被李二柱指出来：“柳公子，您这间距太近了，马腿要是跨过去，就绊不着了。”
柳云舟脸一红，赶紧调整间距，还嘴硬：“刚才是故意考验你们！现在这样才对，间距得有三尺，才能绊住马腿！”惹得农户们哈哈大笑，原本的紧张感一下子散了。
当天下午，“农具学堂”在云城的晒谷场开课了。晒谷场中央搭了个简易棚子，棚下摆着双轮犁的零件，沈砚站在石碾上，手里拿着犁辕，教农户们组装：“大家看，这是犁辕，这是犁头，组装的时候，要让犁头跟犁辕成三十度角——角度太小，耕不深；角度太大，拉着费劲。俺们农庄去年试过，这个角度最省力，一亩地能省半个时辰。”
农户们围得里三层外三层，手里拿着木棍，跟着沈砚的动作比划。周满仓学得最认真，还拿个小本子记——本子是沈砚给他的，上面画着简易的组装图，他看不懂字，就用炭笔在旁边画小圆圈。“沈侍郎，俺们学会了，以后自己就能做犁了？不用再花钱买了？”
“对！”沈砚笑着点头，“只要有枣木、铁皮，大家就能自己做双轮犁。我还教大家做‘简易修犁工具’，用废铁做个小锉刀，犁头钝了就能磨，不用再等铁匠来。”
柳清鸢则在棚子的另一边，教农户们选红薯种：“大家看，要选这种表皮光滑、没有虫眼的，每个种薯切成两块，每块得有两个芽眼——这样育苗的时候，才能长出壮苗。俺们农庄去年用这种方法，出苗率能到九成，比随便切块的高三成。”
柳云舟的“犁阵课”在晒谷场的角落，他拿着木棍摆阵，还让两个农户扮演“北狄骑兵”，骑着木凳冲过来。“你们看！”他喊着，“马一踩进犁阵，就会被绊住，到时候大家用弓箭射——李二柱，你箭法好，你来演示！”
李二柱拉满弓，箭“咻”地射出去，正好射中“马腿”的位置。柳云舟兴奋地拍着手：“好！就是这样！以后北狄人再来，咱们就这么对付他们！”
晚上，农户们杀了只自己养的芦花鸡，还煮了红薯粥，粥里加了粟米，熬得稠稠的，甜香飘满了晒谷场。周满仓端着碗粥，递给沈砚：“沈侍郎，您尝尝！这是用您带来的红薯种煮的，甜得很！要是今年能收成就好了，俺们也能像京郊的农户一样，冬天不用饿肚子。”
沈砚接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙往下滑：“会的。只要大家好好学、好好种，今年红薯亩产肯定能到六石，够一家四口吃半年。等秋收了，我再给大家送甘蔗种、棉花种——甘蔗能熬糖，棉花能织布，让大家不仅能吃饱，还能穿暖。”
农户们听了，都欢呼起来，张阿婆还拉着柳清鸢的手，给她塞了个绣着红薯花的荷包：“姑娘，这是俺给你绣的，谢谢你教俺们选种。”
就在这时，周靖突然走过来，脸色凝重：“沈侍郎，我刚才在城门口看到个可疑的人，穿北狄人的皮甲，却说着中原话，还向农户打听学堂的开课时间，像是在探消息。”
沈砚心里一沉，放下碗：“是藩王党的余孽，还是北狄的斥候？”
“不好说。”周靖压低声音，“我让护庄队的弟兄盯着了，那人往西边的破庙去了，说不定还有同伙。”
“得提高警惕。”沈砚站起身，“柳云舟，你带五个农户守在红薯种的库房，库房周围撒上草木灰，只要有人踩过，就会留下痕迹；柳清鸢，你跟周满仓一起，把学堂的农具收进棚子，用绳子捆好；我跟周靖带着弟兄们巡逻，要是发现可疑人员，先抓起来审问。”
农户们听了，都拿起锄头、镰刀，跟着沈砚巡逻。李二柱还把家里的狗牵来了，狗鼻子灵，能闻出陌生人的味道。“沈侍郎，您放心！有俺们在，北狄人别想靠近粮田！”
半夜三更，晒谷场突然传来“窸窸窣窣”的声音。沈砚和周靖躲在棚子后，借着月光，看到十几个黑影偷偷摸进来，手里拿着火把，直奔农具棚。“来了！”沈砚吹响木哨，哨声尖锐，划破了夜色。
农户们从四面八方冲出来，手里拿着锄头、镰刀，喊着“抓贼”！黑影们吓得赶紧往回跑，却没注意田埂上的犁阵——“哐当”几声，几匹马被犁头绊住，骑兵摔在地上，火把掉在草堆里，幸好农户们早就在草堆旁挖了浅沟，没烧起来。
“不许动！”沈砚冲上去，短刀架在一个黑影的脖子上，“说！你们是谁的人？为什么来烧农具？”
黑影吓得浑身发抖，声音发颤：“俺……俺们是藩王党的人！是李太傅的余孽让俺们来的，说只要烧了农具和红薯种，就能让沈侍郎办事不力，被皇上治罪！”
“李太傅的余孽在哪？”沈砚追问，指尖的刀又靠近了些，“还有什么阴谋？”
“在……在云城西边的破庙！”黑影哆哆嗦嗦地说，“他们还跟北狄人约定，三天后早上袭扰粮田，烧了红薯苗！北狄人会带两百骑兵来！”
沈砚心里一沉，赶紧让人把黑影绑起来，带到农户的库房。“周靖，你带十个弟兄，去破庙抓余孽，务必查清他们的底细；柳云舟，你跟农户们加固犁阵，再在水渠里多灌点水；我去禁军大营，让他们派援兵，准备应对三天后的袭扰。”
“好！”众人齐声应道，立刻行动起来。李二柱还主动请缨，带着几个年轻农户，去破庙附近盯梢，确保周靖他们能顺利抓人。
第二天一早，周靖带着弟兄们回来了，手里押着五个藩王党的余孽，还搜出了他们跟北狄人的密信。“沈侍郎，都抓了！密信上写着，北狄骑兵会从云城北门进来，目标是两千亩红薯苗，还会烧了农具学堂。”
沈砚接过密信，上面的狼头印跟之前查获的布防图上的一样，字迹潦草，却透着狠毒。“好！我们设个埋伏，让他们有来无回！”他指着粮田图，“周靖，你带二十个弟兄，在北门的松林里设弓箭埋伏，等北狄人进了松林，就射他们的马；柳云舟，你跟农户们把犁阵摆到北门，再在犁阵后挖条浅沟，灌上煤油——只要北狄人靠近，就点火；我去跟禁军统领商量，让他们在北门两侧埋伏，等北狄人被犁阵绊住，就冲出来抓人。”
农户们听了，都纷纷点头。张阿婆还带着几个妇女，准备了滚烫的开水，说“要是北狄人冲进来，就泼他们”。柳云舟拿着“犁头匕首”，指挥农户们摆犁阵，脸上满是认真——这是他第一次独立指挥，心里既紧张又兴奋，连衣襟上沾了泥都没注意。
三天后的早上，天刚泛鱼肚白，北狄骑兵就来了。两百多匹战马踏得地面震颤，尘土飞扬，为首的将领穿着黑色皮甲，手里拿着弯刀，大喊：“冲进去！烧了红薯苗！”
骑兵们刚冲进北门，就被犁阵绊住了马腿——“咔嚓”几声，几匹马的腿被犁头划破，疼得嘶鸣，骑兵摔在地上。沈砚吹响木哨，松林里的弓箭“咻咻”地射过来，北狄人的马受惊，乱蹦乱跳，有的还掉进了农户们挖的浅沟里。
“抓活的！”沈砚大喊一声，带着禁军冲上去。农户们也拿着锄头、镰刀围上来，张阿婆端着滚烫的开水，泼向想逃跑的骑兵，吓得那人赶紧投降。为首的将领还想反抗，却被柳云舟用“犁头匕首”架住了脖子：“不许动！再动我就杀了你！”
将领吓得浑身发抖，赶紧举手投降。柳云舟兴奋地回头喊：“沈砚！我抓住首领了！我厉害吧？”
“好样的！”沈砚笑着点头，心里满是欣慰——那个只会闯祸的纨绔子弟，终于长成能独当一面的少年了。
收拾完北狄骑兵，农户们都欢呼起来，围着沈砚，不停地道谢。周满仓拿着刚煮好的红薯粥，递给沈砚：“沈侍郎，您真是俺们的活菩萨！要是没有您，俺们的粮田就没了，今年冬天也没指望了！”
沈砚接过粥，喝了一口，甜香在嘴里散开：“这都是大家一起努力的结果。只要我们团结起来，学会用农具、摆犁阵，就算北狄人再来，我们也不怕！”
就在这时，远处传来马蹄声，柳承毅带着禁军跑过来，手里拿着封密信：“沈砚！京城有消息！李太傅的余孽都被抓了，东宫旧案的真相也查清了——前太子的毒源是李太傅从西域买的‘牵机引’，还找到了当年的药商，皇上已经下旨，为前太子洗冤，恢复柳家的名誉！”
沈砚心里一松，眼眶都有些发红——这么久的努力，终于有了结果。柳清鸢走过来，握住他的手，眼里满是欣慰：“太好了！我们的努力没有白费。”
柳云舟举着“犁头匕首”，兴奋地喊：“太好了！以后没人敢害我们柳家了！我们可以安心推广红薯和双轮犁，让大靖的百姓都能吃饱饭！”
众人忍不住笑，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。沈砚看着眼前的农户们，看着身边的柳家人，正想再说些什么，突然看到周靖从北狄将领身上搜出块令牌——黑色的令牌上，刻着个“西”字，边缘还沾着点朱砂。
“西厂的令牌？”沈砚心里一沉——李太傅的余孽，竟然还勾结了西厂的人。看来，这场关乎粮田和东宫旧案的较量，还没结束。