晨雾尚未散尽，桃花谷的洼地已热闹起来。沈砚踩着露水上了土坡，手里攥着一卷麻纸，上面用炭笔勾勒着垦荒的规划图。柳清鸢跟在他身后，怀里抱着个木盒，里面装着剩余的早熟麦种，指尖偶尔碰到盒壁的木纹，想起昨夜沈砚说的话，心里竟有些踏实。
“这片洼地分三块来种。”沈砚指着洼地边缘，“靠近溪流的种麦种，土层深的地方留着育秧，剩下的空地先堆肥。”他蹲下身，用树枝在地上画了条线，“每隔三尺挖一道浅沟，排水防涝，麦种撒的时候要匀，不能太密。”
张老栓凑过来，看着地上的线条直点头：“沈先生想得周到。以前俺们种地瞎撒种，长得密的地方苗细，稀的地方浪费地。”他身后的农户们也围了上来，手里拿着锄头、铁锹，眼神里满是期待。
柳云舟扛着一把新打磨的锄头，兴冲冲地跑过来：“沈砚，俺也来帮忙！你看这锄头，磨得锃亮，一锄头下去能挖半尺深。”他说着扬起锄头，狠狠砸向地面，结果用力过猛，锄头陷进土里拔不出来，引得农户们一阵哄笑。
“二公子这力气，用来翻地可惜了。”张老栓的孙子小石头笑道，“俺爹说，种地要巧劲，不是蛮劲。”
柳云舟脸一红，使劲拔起锄头：“小孩子懂什么，俺这是试试锄头锋利不锋利。”他转头看向沈砚，“你快教俺怎么种，俺也想种出饱满的麦子。”
沈砚忍着笑：“先学堆肥吧。把秸秆、落叶和牲畜粪便混在一起，撒上草木灰，浇水拌匀，堆成高堆发酵。”他指了指不远处的干草堆，“这些都是现成的原料，发酵好的肥料能让土地更肥沃，麦种长得更快。”
“就这？”柳云舟挑眉，“听起来挺简单。”他说着就去抱秸秆，结果脚下一滑，摔了个屁股墩，怀里的秸秆散了一地。农户们笑得更欢了，柳清鸢也忍不住弯了嘴角，赶紧走过去扶他：“慢点，别着急。”
柳云舟爬起来，拍了拍身上的土，嘟囔道：“这破地方太滑了。”嘴上抱怨，手里却没停，跟着张老栓一起堆秸秆。沈砚看着他笨拙却认真的样子，心里暗道，这纨绔二公子总算有点样子了。
柳承毅和陈武站在土坡上，看着谷底忙碌的身影。陈武手里捏着一支箭羽，眉头紧锁：“侯爷，刚才在谷口发现的，箭头刻着狼头印记，和先夫人绝笔信里的印记一样。”
柳承毅接过箭羽，指尖摩挲着冰冷的金属。狼头印记狰狞可怖，他当年在边关见过，是北狄某个部落的图腾，后来宁王的亲兵也开始用这个印记。“忠勇侯的人果然找到这里了。”他声音低沉，“这箭羽是故意留下的，他们在试探我们的虚实。”
“要不要派人去查查？”陈武问道，“谷口两侧都是山崖，易守难攻，但如果他们绕到后山，就麻烦了。”
柳承毅摇头：“先别打草惊蛇。沈砚说得对，现在民心最重要。等麦种种下去，农户们的收成有了指望，他们自然会帮我们。”他看向谷底的沈砚，“那小子不简单，懂得用粮食绑住民心，比我们这些武将想的深远。”
谷底的沈砚正在教农户们撒种。他抓起一把麦种，手腕轻轻晃动，麦种均匀地落在浅沟里，疏密有致。“撒完种要覆土，厚度半寸就行，太厚芽长不出来，太薄会被鸟吃掉。”他一边示范，一边讲解，“浇完水后，在沟边撒点草木灰，能防虫子。”
柳清鸢蹲在旁边，手里拿着炭笔和麻纸，认真记录着：“覆土半寸，草木灰防虫，还有吗？”她抬头看向沈砚，阳光透过树叶落在她脸上，睫毛投下淡淡的阴影。
“还有浇水的时间，早晚浇，中午太阳大，浇水会把苗烫死。”沈砚补充道，“等麦苗长到三寸高，要间苗，把弱苗拔掉，留壮苗，这样才能保证产量。”
“这些你都是怎么知道的？”柳清鸢忍不住问。她从小在侯府长大，接触的都是诗词歌赋、权谋算计，从未想过种地还有这么多学问。
沈砚愣了一下，随即笑道：“以前在乡下听老农说的，记在心里了。”他总不能说这是现代农业知识，只能找个借口敷衍过去。
柳清鸢没再追问，只是低头继续记录。她看着纸上密密麻麻的字迹，忽然觉得，这些看似平凡的农技，比兵书更能安定人心。侯府以前锦衣玉食，从未在意过粮食的重要性，直到遭难，才明白百姓口中的“颗粒归仓”有多珍贵。
中午时分，众人歇晌。农户们拿出带来的干粮，就着溪水吃起来。柳云舟啃着硬邦邦的麦饼，皱着眉头：“这麦饼也太难吃了，还是沈砚你烤的鱼好吃。”
“二公子要是吃不惯，就去溪边抓鱼。”张老栓打趣道，“不过抓鱼可比种地难，俺们村的娃子抓一下午也未必能抓到一条。”
柳云舟眼睛一亮：“真的？俺去试试！”他扔下麦饼，抓起一根树枝就往溪边跑，结果刚跑两步，就被沈砚喊住了。
“先把你的堆肥堆好再说。”沈砚指了指那堆只铺了一半秸秆的肥堆，“做事要有始有终，不然麦苗长不好，你连麦饼都吃不上。”
柳云舟撇撇嘴，不甘心地走回来：“知道了知道了，种地最麻烦了。”他拿起铁锹，笨拙地往秸秆上撒粪便，结果不小心溅到了脸上，引得众人又是一阵哄笑。
“二公子，你这是给自个儿‘施肥’呢？”小石头笑得直不起腰。
柳云舟抹了把脸，瞪了他一眼：“小孩子别乱说话，这叫……这叫亲近土地！”他说着，故意往小石头身边凑了凑，吓得小石头赶紧跑开。
沈砚看着这一幕，嘴角扬起笑意。柳云舟虽然纨绔，但本性不坏，只是以前被侯府宠坏了。经历了这些事，他也在慢慢成长，懂得了责任和担当。
柳承毅走过来，坐在沈砚身边，递给他一块麦饼：“吃点东西，下午还要接着忙。”他看了一眼正在打闹的柳云舟，眼神里带着欣慰，“云舟这孩子，以前被我惯坏了，现在总算懂事了些。”
“二公子本性善良，只是缺少历练。”沈砚接过麦饼，咬了一口，“经历过这些事，他会明白什么是该守护的。”
柳承毅点点头，从怀里掏出那封绝笔信：“我再看了一遍，你说的北狄线索，会不会和当年的军粮案有关？”他想起沈砚之前说的忠勇侯府军粮采买漏洞，“五千石军粮变成三千石，剩下的两千石，会不会卖给了北狄？”
沈砚心里一动：“有这个可能。忠勇侯背后是宁王，宁王私通北狄，军粮正好可以作为交易的筹码。”他看向柳承毅，“侯爷，先夫人当年是宫中女医，会不会知道北狄和宁王交易的更多细节？”
“清鸢她娘心思缜密，既然留下了线索，肯定还有后手。”柳承毅叹了口气，“可惜春桃不知所踪，不然或许能找到更多证据。”
“春桃是先夫人的陪嫁丫鬟，对夫人忠心耿耿。”沈砚思索道，“她当年离开侯府，说不定是带着夫人的嘱托，藏起了更重要的东西。我们现在只能先等，等风头过去，再派人去京城打探她的消息。”
就在这时，赵虎急匆匆地跑过来，脸色凝重：“沈先生，侯爷，谷口发现了几个陌生人，鬼鬼祟祟的，像是在打探消息。”
沈砚和柳承毅对视一眼，都看出了对方眼中的警惕。“是什么样的人？”沈砚问道。
“穿着普通农户的衣服，但手脚利落，眼神凶狠，不像是种地的人。”赵虎说道，“我让兄弟们盯着他们，他们在谷口转了一圈，就往山外去了。”
“是忠勇侯的人。”柳承毅沉声道，“他们肯定是顺着我们的踪迹找来的。桃花谷虽然隐蔽，但也瞒不了多久。”
沈砚站起身，走到土坡上，看向谷口的方向。山风吹过，树叶沙沙作响，远处的山峦连绵起伏，看似平静，实则暗藏杀机。“他们现在还不确定我们在不在谷里，只是试探。”他说道，“我们得尽快做好准备，加固防御。”
“沈先生有什么打算？”陈武问道。他是前太子旧部，擅长领兵作战，现在自然以沈砚和柳承毅马首是瞻。
“谷口两侧是山崖，我们可以在崖上布置滚石和弓箭。”沈砚说道，“谷底的溪流可以挖深，作为天然的屏障。另外，组织农户们和兄弟们一起训练，虽然他们没有武器，但可以用锄头、铁锹作为兵器，关键时刻也能派上用场。”
“农户们都是普通百姓，能行吗？”陈武有些担心。
“他们为了保住麦田，会愿意的。”沈砚眼神坚定，“这些麦种是他们的希望，他们不会让别人毁了它。”
柳清鸢走到沈砚身边：“我去组织女眷们准备干粮和草药。万一打起仗来，也好有个照应。”
“好。”沈砚点头，“让女眷们多准备些红薯干和水，方便携带。草药方面，多备些止血、消炎的，比如蒲公英、艾草，这些在山谷里就能找到。”
柳清鸢应了一声，转身去安排了。她的背影挺直，动作利落，再也没有了往日的娇弱，多了几分沉稳和干练。
下午，众人一边垦荒种地，一边加固防御。农户们虽然害怕打仗，但一想到即将丰收的麦田，都鼓起了勇气。张老栓带领几个年轻农户，在谷口的山崖上堆砌滚石；陈武和赵虎教大家使用弓箭和锄头，虽然动作生疏，但每个人都学得很认真。
柳云舟也收起了玩闹的心，跟着陈武学射箭。他以前学过骑射，底子不错，很快就掌握了要领，射出的箭虽然不准，但也能落在靶子附近。“怎么样，俺学得快吧？”他得意地看向沈砚。
“还行，就是准头差点。”沈砚调侃道，“要是遇到敌人，你这箭估计能把他们笑死。”
“你别小瞧人！”柳云舟不服气，拉满弓，瞄准远处的树干，一箭射去，正好钉在树干上。“你看，中了！”他兴奋地喊道。
众人顺着他指的方向看去，只见那支箭钉在树干的边缘，摇摇欲坠。张老栓忍不住笑道：“二公子这箭法，真是‘歪打正着’。”
柳云舟脸一红，却也不气馁：“多练练就准了。等俺练好了，就去杀敌人，保护大家和麦田！”
沈砚看着他认真的样子，点了点头。柳云舟的成长，是柳家的福气，也是他们对抗敌人的力量。
傍晚时分，麦田终于种好了。嫩绿的麦种被埋在土里，浇足了水，仿佛能看到它们破土而出的样子。农户们站在田埂上，看着这片整齐的麦田，脸上露出了欣慰的笑容。
“等麦子熟了，俺们就能吃上饱饭了。”一位老农感叹道，“以前做梦都不敢想，这贫瘠的土地也能种出这么好的麦子。”
“这都是沈先生的功劳。”张老栓说道，“要不是沈先生，俺们现在还在饿肚子，更别说对抗那些坏人了。”
沈砚看着农户们真诚的眼神，心里忽然明白，粮食不仅能解决温饱，还能凝聚人心。在这个乱世，民心就是最强大的武器，比刀剑更有力量。
就在这时，谷口传来一声异响。赵虎立刻警觉起来，大喊道：“有情况！”
众人立刻拿起武器，戒备起来。沈砚和柳承毅跑到土坡上，只见谷口出现了一群黑衣人，大约有二三十人，手里拿着刀枪，正朝着谷底走来。为首的一人，正是忠勇侯府的护卫统领，之前在天牢追杀过他们。
“是忠勇侯的人！”柳承毅沉声道，“他们果然找到这里了。”
黑衣人很快就逼近了谷底。统领看着眼前的麦田和农户，脸上露出狰狞的笑容：“沈砚，柳承毅，你们跑不了了！乖乖束手就擒，还能留你们全尸！”
沈砚站在土坡上，目光扫过黑衣人，又看向身边的农户和护庄队。农户们虽然害怕，但没有一个人退缩，纷纷举起了手里的锄头和铁锹。
“想抓我们，先问问这些农户答应不答应！”沈砚大声说道，“这片麦田是他们的希望，你们敢毁了它，他们就敢和你们拼命！”
张老栓往前一步，大声喊道：“沈先生说得对！这些麦子是俺们的命根子，谁要是敢毁了它，俺们就跟谁拼命！”
“对！跟他们拼了！”农户们异口同声地喊道，声音洪亮，震得山谷回声阵阵。
黑衣人统领没想到这些农户竟然如此勇敢，愣了一下，随即冷笑道：“一群泥腿子，也敢挡我的路！给我杀！”
黑衣人立刻冲了上来。陈武和赵虎带领护庄队迎了上去，双方很快就厮杀在一起。农户们虽然没有受过专业训练，但人多势众，手里的锄头铁锹也不含糊，朝着黑衣人身上砸去。
柳云舟拉满弓，一箭射向黑衣人统领，虽然没射中要害，却也让他吓了一跳。“看箭！”他大喊着，又射出一箭。
沈砚和柳承毅则在一旁指挥，利用山谷的地形，让护庄队和农户们交替进攻，消耗黑衣人的体力。沈砚还让农户们把提前准备好的石灰粉撒向黑衣人，让他们睁不开眼睛。
战斗打得异常激烈。护庄队和农户们虽然勇猛，但黑衣人都是训练有素的护卫，手里的武器也更精良，渐渐占据了上风。赵虎的胳膊被砍了一刀，鲜血直流，却依然坚持战斗。
就在这时，张老栓大喊道：“沈先生，俺们的滚