嘉靖二十七年孟夏，京城的酉时夜色裹着槐花香漫过永定门时，沈砚勒住的河西马前蹄还在原地刨着青石板，鼻翼张得老大，喷出的白气混着夜色里的潮气，在马鬃上凝了层细水珠。马蹄踏过雨后的青石板路，溅起的积水打在墨色官袍下摆，凉得沁人肌骨——从岭南赶回来这五天，他们几乎没歇过，马换了三匹，连柳云舟怀里的桑木模型都被颠掉了两次“小宫墙”零件，最后是用浸了桐油的麻绳缠死才保住。
城门守卫见沈砚掏出的农部太傅令牌，令牌上“劝农”二字的鎏金还泛着亮，没敢多问，赶紧挥手掀了吊桥。青铜吊链“咯吱”响着，在寂静的夜色里格外刺耳，链节摩擦的火星子落在积水里，瞬间灭了，倒像藏在暗处的眼睛，眨了下就没了踪迹。
“沈砚！可算等你们回来了！”柳承毅穿着玄铁铠甲站在城门口，甲胄上的鳞片还沾着点城楼上的灰，手按在腰间的剑柄上，指节泛白——显然刚从皇宫方向赶来，连甲胄都没来得及卸。他手里攥着张皱巴巴的麻纸，是太子从宫里递出来的，上面只写了“养心殿被围，外戚党持皇上索旧案密诏”十几个字，墨迹都晕了，纸角还留着半个指印，看得出来写得急，连笔都没握稳。
沈砚接过麻纸，指尖摸过纸角的焦痕——是从宫墙缝里塞出来时被巡逻的火把燎的，焦边还带着点烟火气：“外戚党要的是东宫旧案的密诏？那东西不是早就随着太子的遗物，封在文华殿的暗格里了吗？钥匙只有皇上和太子各持一把，王淑妃怎么会知道有这东西？”
“是王淑妃藏了后手。”柳承毅压低声音，眼神扫过城门口的暗卫——那是保皇派的人，正贴着墙根站着，像融在夜色里的影子，“她是前外戚党首领王怀安的亲妹妹，当年王怀安被处死，她靠哭求‘愿入宫为婢赎兄罪’才留下性命，后来一步步爬到淑妃位。这次宫变就是她挑的头，说当年太子的密诏里，藏着‘保皇派构陷外戚党私扣粮种’的证据，要皇上当众宣读，不然就点火烧了养心殿——殿里已经被她的人泼了火油，连殿柱都裹了浸油的麻布。”
柳云舟突然从怀里掏出个巴掌大的桑木模型，是他在赶路的马车上补的“皇宫简易模型”，模型上用红漆标了养心殿的位置，还刻了三条通往殿内的通道，分别标着“正门（重兵）”“月华门（偏院）”“西苑门（水榭）”。他献宝似的递到沈砚面前，手还没稳住，模型上的“小皇上”木牌就掉在了地上，赶紧弯腰去捡，耳尖瞬间红了：“沈砚，俺这模型标了皇宫的通道！东边的‘月华门’守卫最少，俺之前跟着父亲进过宫，那门后有个小偏院，院里种着石榴树，绕到石榴树后面，就能看到养心殿的后窗——那窗的插销是坏的，一推就开！”
沈砚捡起木牌，笑着塞回模型底座的卡槽里——这次柳云舟特意刻了个小卡槽，就是怕再掉：“比上次岭南的育苗床模型精细，就是下次别在颠簸的马车上刻零件，手都抖了，你看这‘小宫墙’的边角，都刻歪了点。”
柳云舟赶紧把模型往怀里抱了抱，指腹蹭过歪掉的“小宫墙”：“俺这不是急着给你标路线嘛！下次俺肯定在平地上刻，保证比尚衣局绣的还齐整！”
柳清鸢已经解下了腰间的牛角弓，箭囊里的雕翎箭换成了涂了麻药的短箭——箭尖是钝的，只会让人晕过去，留着活口好问线索。她指尖划过箭杆上的刻痕，那是她自己刻的“计数痕”，每解决一个敌人就刻一道，现在已经有二十多道了：“我去联系宫里的锦衣卫暗线，他们在养心殿外的廊柱上藏了信号弹，红色是‘殿内安全’，绿色是‘需要支援’，黄色是‘皇上遇险’。你们从月华门进去，我在西苑门牵制守卫，咱们里应外合。”
没一会儿，众人分头行动。沈砚跟着柳云舟往月华门走，夜色里的皇宫格外静，连宫灯都灭了大半，只有养心殿方向亮着火把，红光映在汉白玉的宫墙上，像染了层血，看着渗人。柳云舟抱着模型，按上面的标记找路，时不时停下来核对：“俺记得这棵老槐树后面就是偏院，你看，模型上也标了‘槐树下=偏院入口’！”说着伸手拨开槐树叶，果然露出个半开的角门，门轴上还涂着新油，油香混着夜色里的槐花香飘过来，显然刚有人开过。
刚进偏院，就听到廊下传来“踏踏”的脚步声——两个外戚党的守卫正拿着刀巡逻，刀鞘上还挂着个小铜铃，走一步响一下，倒成了活警报。其中一个守卫嘴里还在嘀咕：“淑妃说了，只要拿到密诏，咱们就能封个游击将军，到时候农部的那些‘京占稻’种谷，咱们想拿多少拿多少，再也不用愁饿肚子了！”
沈砚对柳云舟比了个“噤声”的手势，自己绕到守卫身后——他学过现代的近身格斗，知道怎么用最小的力气制敌。柳清鸢则在廊柱后拉满弓，箭尖对准左边守卫的肩膀，弓弦“嗡”的一声，在夜色里轻得像风吹过树叶。
“动手！”沈砚突然冲上去，手刀精准地劈在左边守卫的脖子上，那人连哼都没哼一声，“扑通”就倒了；右边的守卫刚想喊“有刺客”，柳清鸢的麻药箭就射中了他的肩膀，箭尖的麻药瞬间起效，他闷哼一声，也软倒在地。
“俺来搜身！”柳云舟蹲下来，手指在守卫的怀里摸了摸，掏出个木质腰牌，上面刻着“外戚党护卫”四个字，还有张折得皱巴巴的纸条，上面写着“亥时换班，重点搜养心殿后窗，防人潜入”——字是用炭笔写的，歪歪扭扭，显然是临时传的命令，王淑妃果然在防着有人从后窗偷袭。
三人顺着偏院的回廊往养心殿后窗走，窗纸上映着王淑妃的影子，她手里拿着个火把，火苗晃得她的影子忽大忽小，正对着皇上的龙椅大喊：“陛下！臣妹再问最后一次，你到底拿不拿密诏？再不同意，这养心殿的柱子，可就要被火油烧起来了！到时候，咱们君臣就一起给先帝赔罪！”
沈砚趴在窗下，能清晰听到皇上的声音——带着点疲惫，却没服软：“王淑妃，东宫旧案早已查清，是李嵩和桂王勾结下毒，与保皇派无关！你哥哥王怀安当年是私扣粮种、包庇藩王党，才被处死，跟密诏没关系！你别被外戚党的余孽骗了！”
“骗？”王淑妃的声音发颤，还带着哭腔，“陛下你还在骗我！当年我哥哥临死前，偷偷给我塞了块玉佩，说‘密诏能洗我冤’！太子的密诏里明明写着‘保皇派构陷外戚党’，你藏着不拿出来，就是想包庇柳承毅这些人！”
柳清鸢突然掏出个小瓷瓶，是农部特制的“眩晕藤粉”——用岭南的醉心藤磨的粉，闻着没味道，却能让人头晕目眩，却不致命，正好能趁乱行动。她拔开瓶塞，对着窗缝轻轻吹了点进去，粉末像细雾似的飘进殿内。没一会儿，就听到殿内传来“哎呀”“怎么头晕”的嘀咕声，是王淑妃的手下被粉熏到了。
“冲进去！”沈砚一脚踹开后窗，木窗“哐当”撞在墙上，他手里的短刀拔出来，刀刃在火把光里闪着冷光；柳清鸢和柳云舟也跟着冲进去，柳云舟还不忘把模型塞进怀里，生怕打斗时弄坏了。
殿内的外戚党守卫见有人闯进来，赶紧举刀冲过来，柳云舟眼疾手快，从怀里掏出个烟硝罐——这是他在岭南学的，罐里加了三倍辣椒粉，用力往地上一扔，“砰”的一声，白色烟雾裹着辣椒粉瞬间散开。守卫们被呛得直咳嗽，有的甚至揉着眼睛摔在地上，连刀都握不住，哪里还能拦人。
“沈砚！这边！”太子从龙椅后面跑出来，手里还抱着个青铜盒，盒上的锁是东宫的云纹锁，钥匙正插在锁孔里——显然是刚想打开拿密诏，又怕王淑妃抢，才藏在后面，“密诏就在这盒子里！王淑妃要的就是这个，说里面有她哥哥的‘清白证据’！”
王淑妃见密诏被太子抱着，突然疯了似的举起火把，就要往旁边的火油桶扔——桶上的麻布已经被火油浸透，只要沾到火星，瞬间就能烧起来：“别过来！再过来我就烧了养心殿！咱们同归于尽，谁也别想好过！”
沈砚突然停下脚步，眼神平静地盯着王淑妃手里的火把，声音不高，却字字清晰：“你真以为你哥哥是被栽赃的？当年王怀安私藏了太子的解毒药，眼睁睁看着太子毒发身亡，这也是密诏里写的——你要不要看看？”
王淑妃的手顿住了，火把差点掉在地上，火苗晃得她的脸忽明忽暗：“你……你胡说！我哥哥是忠臣，怎么会藏解毒药？你别想骗我！”
“我没骗你。”沈砚从怀里掏出桂王的供词，展开递到她面前，供词上还有桂王的指印，红得刺眼，“桂王已经招了，当年他和李嵩给太子下牵机引后，王怀安本来能拿出解毒药——那药是太子特意让他保管的，防备藩王党下毒。可王怀安怕太子活下来后，查他私扣甘州五万石粮种的事，就把药藏了起来，眼睁睁看着太子毒发。你要的密诏里，确实有两页：一页是你哥哥伪造的‘保皇派构陷’假内容，另一页是他藏药的真记载，上面还盖着太子的私印——王淑妃，你被你哥哥骗了一辈子！”
王淑妃的脸色瞬间白了，比殿里的白墙还白，手里的火把“哐当”掉在地上，火星子溅在她的裙摆上，她都没察觉。柳清鸢赶紧冲上去，一脚踩灭火把，又让人把火油桶搬到殿外，才松了口气。外戚党的守卫见首领慌了神，也没了斗志，有的扔下刀跪地求饶，有的想跑，却被锦衣卫堵在门口，一个个按在地上。
“沈砚，多亏了你。”皇上坐在龙椅上，脸色还有点苍白，手指捏着龙椅的扶手，指节泛白——刚才的对峙，他也捏了把汗。他喝了口宫女递来的参茶，才缓过劲，“这次宫变，还有个蹊跷事：王淑妃说，后宫里有‘第三方’在帮她，给她送了密诏的消息，还帮她买通了养心殿的守卫，说是‘要为东宫旧案翻案’。可我让锦衣卫查了半天，连第三方的影子都没找到，只在守卫的身上，搜出个刻着‘影’字的黑木令牌。”
沈砚捡起地上的密诏，打开一看，里面果然夹着两页纸：一页是用太子的笔迹写的“保皇派构陷外戚党”，墨迹却发浮，是模仿的；另一页是太子的真迹，写着“王怀安私扣粮种、藏解毒药”，末尾还盖着太子的私印，印泥是东宫特有的朱砂色。“这第三方肯定不简单，知道密诏的秘密，还能在后宫里安插人手，说不定跟当年的东宫旧案也有关系。他们要的不是翻案，是密诏里藏的东西——我猜，是太子当年留下的‘全国粮种调度密令’，那东西能调动各地的官仓粮种，要是被他们拿到，不仅农业改革会被搅乱，他们还能靠放粮拉拢民心。”
柳云舟突然想起件事，从怀里掏出模型，指着上面标着“月华门偏院”的地方：“沈砚，俺刚才在偏院的石榴树下，看到个穿灰布褂的人，手里拿着个黑木令牌，跟之前在北狄见过的藩王党令牌不一样，上面刻着个‘影’字！那人见了俺就跑，俺没追上，只捡到片他掉的衣角，是麻布的，跟宫里侍卫穿的绸缎不一样！”说着还从怀里掏出片灰麻布，布角还沾着点泥土。
“影字令牌？”柳承毅皱起眉，手按在下巴上——他当年查东宫旧案时，见过类似的记载，“我好像在当年太子的旧案卷宗里见过这个标记，说是个叫‘影’的暗卫组织，专门替人处理‘见不得光’的事，没人知道他们的首领是谁，也没人知道他们的据点在哪，只知道他们收钱办事，不管正邪。”
沈砚把密诏交给太子，看着他锁进青铜盒：“殿下，这密诏得让锦衣卫日夜看守，不能再出岔子。另外，岭南的桂王已经押回京城，明天就提审他，说不定能从他嘴里问出‘影’组织的线索——桂王跟藩王党勾结多年，说不定跟‘影’组织打过交道。”
太子点头，把青铜盒递给身边的锦衣卫统领：“你亲自带二十个锦衣卫看守，寸步不离。沈太傅，这次宫变多亏了你，要是没有你揭穿王淑妃，后果不堪设想。等查清‘影’组织，朕一定奏请皇上，给你加官进爵。”
沈砚拱手行礼：“殿下客气了，臣只是做了该做的事。眼下最重要的是查清‘影’组织，还有保住农业改革的粮种，不能让他们搅了百姓的活路。”
当天夜里，众人在靖安侯府议事。柳云舟坐在桌边，正用铜丝把模型上的“小宫墙”重新固定，铜丝绕了一圈又一圈，生怕再掉：“俺这模型现在肯定不会掉零件了！以后查案，俺还能按模型标线索，比画图清楚——你看，俺还在‘影’字令牌出现的地方，画了个小圆圈，标着‘可疑点’！”
沈砚看着模型上的小圆圈，突然想起件事：“对了，农部的‘京占稻’种谷已经分运到江南、岭南各州府了，按苏州府的试种数据，今年秋天亩产肯定能超五石，有的田块甚至能到五石三斗。只是‘影’组织要是想破坏，说不定会在粮种里动手脚，得让各地的农师们都用‘石灰粉验毒法’，每批种谷抽样验三次，没问题才能发给农户。”
柳清鸢从外面走进来，手里拿着张农部的公文，公文上盖着农部的朱红大印，墨迹还没完全干：“农部的人刚传信来，说从海外引进的‘番薯种’已经到了泉州港。这种番薯比咱们之前种的红薯产量还高，耐旱耐贫瘠，亩产能超十石，而且能在山地种，正好弥补北方旱地的粮荒缺口。只是押送种薯的船，在海上遇到了‘不明船只’，被抢了两箱种薯，船上的护卫说，抢种薯的人手里，也拿着‘影’字令牌。”
“番薯种？”沈砚心里一震——这是他计划明年在北方推广的关键粮种，要是被“影”组织拿到，不仅农业改革的北方推广计划会受阻，还可能被他们用来拉拢北方的农户，“必须尽快找回种薯！泉州港的锦衣卫已经去查了，有消息会立刻传回来。另外，让北方各州府的农师们留意，要是有人卖‘高产红薯种’，价格还特别低，一定要上报，那很可能是被抢的番薯种。”
柳承毅坐在太师椅上，手指敲着桌案，发出“笃笃”的声——他在思考时总这样，“‘影’组织在宫变、粮种、番薯种上动手，显然是想同时搅乱朝堂和农业改革。朝堂乱了，保皇派就没心思管粮种；粮种出了问题，百姓就会怨保皇派，到时候他们再出来‘主持公道’，就能轻松夺权。咱们得尽快找出他们的首领，不然以后麻烦更多。”
第二天一早，沈砚和太子去天牢提审桂王。天牢里的霉味混着铁锈味，呛得人鼻子发酸，桂王穿着囚服，头发乱得像鸡窝，坐在稻草堆上，见沈砚进来，突然笑了，笑声沙哑得像破锣：“你以为抓了我，就能安稳了？‘影’组织不会放过你们的——当年太子的牵机引，就是他们找的；李嵩私扣粮种的消息，也是他们透露给我的；连王淑妃的宫变，都是他们在背后推的！你们斗不过他们的！”
“‘影’组织的首领是谁？”沈砚往前一步，手按在牢门上，铁栏杆冰凉，“他们为什么要帮你毒杀太子？又为什么要搅乱农业改革？”
桂王却突然闭了嘴，不管沈砚怎么问，甚至用“免他死罪”来诱，他都不肯再说一个字，只是盯着牢顶上的破洞，嘴里反复念叨：“他们会来救我的……他们不会让我死的……”
沈砚只好让人把桂王押回牢房，心里却更疑惑了——“影”组织到底是什么来头？为什么要掺和东宫旧案？又为什么偏偏盯着农业改革不放？这些疑问像团乱麻，缠得他心里发紧。
回到农部，柳云舟正跟几个农师围着模型讲解：“俺这模型标了番薯的种植行距和覆土厚度，按沈砚说的，行距三尺，覆土五寸，这样番薯的块根能长得大，产量最高！另外，俺还标了‘防蝗沟’的位置，在田埂外挖一尺深的沟，沟里撒草木灰，能防蝗虫爬进田里！”农师们围着模型，看得很认真，有的还在本子上画下来，一个老农师还说：“这模型比画的图清楚，俺们回去教农户，农户一看就懂！”
沈砚走过去，拍了拍柳云舟的肩膀：“做得好，以后农业学堂的种植课，就用你这模型当教材。”他转向农师们，语气严肃，“泉州港丢了两箱番薯种，你们在推广‘京占稻’时，多留意有没有人卖‘高产红薯种’，尤其是那种没见过的、叶子比普通红薯大的，很可能就是被抢的番薯种。一旦发现，别声张，立刻报给当地的锦衣卫。”
老农师赶紧点头，手里的烟杆都忘了点：“沈大人放心，俺们都记着‘石灰验毒’和‘辨种薯’的法子，去年苏州府的稻苗能保住，全靠您教的招，今年肯定也能护住番薯种！”
当天下午，泉州港的锦衣卫传信回来，说丢的两箱番薯种，已经被人卖到了江南的“黑市”——就在苏州府的“清风茶馆”，买主是个穿灰布褂的汉子，手里拿着“影”字令牌，还跟黑市的人说“要在秋收前，让江南的农户都种上‘影家薯种’，让保皇派的‘京占稻’没人种”。
“他们想用番薯种拉拢农户！”沈砚攥紧传信的纸条，指节泛白，“一旦农户种了他们的番薯种，就会依赖他们提供的种薯；要是番薯真能亩产十石，农户还会觉得保皇派的‘京占稻’不如他们的种薯，到时候‘影’组织再挑动农户闹事，说保皇派‘藏好种不给百姓’，农业改革就全完了！”
柳清鸢点头，手里拿着张江南的地图，地图上用红笔圈了“清风茶馆”的位置：“我已经让苏州府的锦衣卫盯着清风茶馆了，那地方之前就是藩王党余孽的据点，上次抓李谦的余孽，就是在那抓的。这次‘影’组织把黑市设在哪，说不定是想故技重施，以为咱们不会再留意老地方。”
柳云舟抱着模型，突然站起来，模型上的“清风茶馆”标记还闪着红漆的光：“沈砚，俺跟你去江南！俺这模型上标了清风茶馆周围的小巷，东边的‘窄巷’只能容一个人过，适合设埋伏；西边的‘水巷’通着运河，能堵他们的退路！上次在那抓过李谦的人，这次肯定也能抓到‘影’组织的人！”
沈砚点头，心里满是坚定：“好！咱们明天一早就出发去江南，找回番薯种，抓住‘影’组织的人，查清他们的首领是谁——不仅为了保住农业改革，更为了东宫旧案的真相！”
当天夜里，侯府的灯还亮着。柳云舟坐在桌边，正用炭笔在模型上补“清风茶馆”周围的埋伏点，画得格外认真；沈砚和柳清鸢在看江南的地图，分析“影”组织可能的逃跑路线；柳承毅则在写奏折，奏请皇上派禁军支援江南——他知道，这次去江南，面对的不仅是“影”组织的小喽啰，很可能是他们的核心成员，不能大意。
窗外的槐花香飘进来，混着农部送来的新麦香，却没人有心思闻——他们都知道，这次江南之行，是查清“影”组织的关键，也是保住农业改革的关键。一旦失手，不仅大靖的百姓会再次陷入粮荒，东宫旧案的真相，可能就永远埋在黑暗里了。
而在江南的清风茶馆里，一个穿灰布褂的人正坐在角落，手里把玩着个番薯种，番薯皮是紫红色的，比普通红薯种大一圈。他从怀里掏出个“影”字令牌，放在桌上，令牌在烛火下泛着冷光：“沈砚，等你来江南——这次，让你看看东宫旧案的真正真相，还有你穿越过来的秘密。”
烛火晃了晃，把他的影子拉得很长，落在墙上，像个张牙舞爪的怪物。他拿起番薯种，轻轻咬了一口，淀粉的甜味在嘴里散开，却没半点笑意——一场围绕番薯种、“影”组织和东宫旧案真相的较量，已经在江南的夜色里，布好了局。