第七十三章·郭逵到访
扬州的暮色总裹着运河的水汽，酒肆檐角的灯笼刚亮起，便被晚风吹得晃晃悠悠，将“临河酒肆”四个字的影子投在青石板上，随波漾动。沈砚之刚核完今日的盐税清册，抬头便见一个身着墨色劲装的身影立在门口，腰间佩着的长刀鞘上镶着铜饰，在灯笼光下泛着冷光——正是奉旨查两淮贪腐的郭逵。
“沈大人倒是会选地方，”郭逵大步跨进店门，将长刀解下靠在桌角，木凳被他坐得“吱呀”一声，“这扬州的醉蟹，比京里御膳房的还多三分河鲜气。”
沈砚之笑着推过一坛新开封的米酒，酒液顺着陶坛口的纹路缓缓淌进粗瓷碗，泛起细密的泡沫：“郭将军远道而来，理当我做东。刚让店家蒸了笼蟹黄汤包，配这酒正合适。”他往郭逵碗里添酒时，指尖不经意触到对方腕上的旧伤——那是当年守边关时被箭矢划破的，虽已结痂，却仍能看出狰狞的痕迹，“听闻将军奉旨查两淮贪腐，一路追着盐商的踪迹南下，倒是巧得很。”
郭逵端起酒碗一饮而尽，喉结滚动间，将酒液咽得干干净净，放下碗时，瓷碗与木桌碰撞出沉闷的声响：“巧？我看是必然。这两淮盐商的胆子，比大漠里的沙狼还野——上月在海州截获的私盐船，舱底账本上记的‘孝敬’，直接连着京里的红墙根。”他夹起一只醉蟹，掰开蟹壳时，蟹黄顺着指缝往下淌，“你在扬州掀了他们的盐价，断了财路，等于在他们心窝子上剜肉，这群饿狼能善罢甘休？”
沈砚之指尖在桌下的账册封面上轻轻敲着，闻言抬眼，目光清亮如灯：“将军消息灵通。上月刚端了三个囤盐的窝点，账本上记的‘供奉’对象，有两个是户部的笔帖式，还有一个……”他顿了顿，将藏在桌下的账册推过去，封面“两淮盐商行贿录”七个字是用朱砂写的，笔锋锐利如刀，“将军且看这个。”
郭逵的目光落在账册上，手指抚过泛黄的纸页，上面用蝇头小楷记着每笔行贿的明细：正月初三，送张侍郎珊瑚树两株；三月十五，赠李御史良田百亩；六月廿二，为赵尚书家眷置京中铺面三间……密密麻麻记了厚厚一本。当看到“每季度分润三成，由京中某府代收”的字样时，他猛地攥紧拳头，指节捏得发白，连蟹腿都被捏碎了：“果然有京官插手！拿着朝廷俸禄，竟伙同盐商吸百姓的血，简直该拖去军前正法！”
“不止这些。”沈砚之从账册夹层抽出一张折叠的密信，上面盖着的私章沾着暗红的印泥，边角已被摩挲得起了毛边，“这是从最大的盐商张万利府中搜出的，他与京中某位大人约定，用漕船将赃银伪装成‘药材’运进京，每趟抽成两成，代价是帮他压下盐税核查的折子。”
郭逵展开密信，目光扫过上面的字迹，忽然低笑一声，笑声里带着关外风雪的凛冽：“好得很！我就说一路追查总被人暗中掣肘，原来是有这层龌龊勾当。沈大人，你敢不敢跟我搭个伙？”
沈砚之挑眉，端起酒碗轻轻晃了晃，酒液在碗里打着旋：“郭将军想怎么搭伙？”
“你掌证据，我握兵权。”郭逵俯身向前，声音压得极低，酒气混着河风扑过来，带着不容置疑的果决，“你在扬州接着稳住盐商，每日照常核查盐税，让他们觉得你不过是个按章办事的小官，放松警惕。我带亲兵乔装成镖师，顺着这账册上的线索往京里查，找到他们的赃银库，连窝端了！”他拍着桌子，震得汤包笼屉都跟着颤，“这趟差事，要么不查，要查就查个水落石出，让他们知道，不是什么钱都能伸手捞的！”
沈砚之看着他眼里的光，像极了边关烽火台上的狼烟，炽烈而坚定。他想起三个月前刚到扬州时，那些盐工缩着脖子说“官商一家，咱们斗不过”的模样，那时的盐场，连晒盐的竹席都透着股破败气。如今再看，盐工们新盖的草房整整齐齐，檐下挂着的腌鱼腊肉在风里晃悠，那是日子有了盼头的模样。
“成交。”沈砚之端起酒碗，与郭逵的碗重重一碰，酒液溅出几滴，落在账册上，晕开小小的墨点，“我这边会按兵不动，每日只核账、巡盐场，让他们以为我无暇他顾。三日后卯时，我派人把最新的账册送到您船上，上面标着盐商藏赃银的地窖位置，还有他们与京官传递消息的暗号——那些写着‘上等茶叶’的单子，实则是在报银两数目。”
“爽快！”郭逵仰头再干一碗，放下碗时，手背一抹嘴，带出些酒渍，“我这就去调兵，让亲兵换上便服，在城外芦苇荡待命。等你消息一到，立刻查封地窖，拿下人犯！”他起身去拿刀，刀鞘拖地时发出“哐当”声，惊得檐下的夜鸟扑棱棱飞起，“对了，盐商的眼线跟苍蝇似的，你行事小心些，若有异动，往城东的码头跑，我留了艘快船在那儿，船帆上画着只黑鹰，认得清？”
沈砚之点头应下，目送郭逵的身影消失在暮色里。酒肆外的夜市渐渐热闹起来，卖糖画的小贩吹着哨子，孩童的笑声混着河风飘进来，带着寻常人家的烟火气。他低头摩挲着那本账册，纸页边缘已被翻得起了毛边，上面记着的不仅是赃款，更是盐工们被盘剥的血泪。
“店家，再打包一笼汤包。”沈砚之扬声喊道，将账册仔细收进怀中，“要刚出笼的，我带回去给巡夜的弟兄们分着吃。”
窗外，卖唱的盲眼艺人正弹着三弦，唱词里唱“运河长，盐船忙，清官来，见晴光”，调子婉转，倒像是应了今夜的景。沈砚之端起剩下的半坛酒，望着远处盐商宅院的方向，那里灯火通明，隐约能听见丝竹声，想必正觥筹交错，浑然不知一张大网已在暮色中悄然收紧。
三日后卯时，天刚蒙蒙亮，沈砚之的亲信划着小舢板，将沉甸甸的账册送到郭逵的大船上。册子里不仅标着七处藏银地窖的位置，还附了张手绘的扬州城防图，用红笔圈出了盐商私兵的布防——原来那些看似护卫宅院的家丁，都是从边关退下来的兵痞，手里藏着管制的弓弩。
郭逵看着账册上密密麻麻的标注，对身边的亲兵喝道：“传令下去，按沈大人标的位置，先围地窖，再拿人！动作要快，别让一只耗子溜出去！”
亲兵领命而去，大船扬起风帆，朝着盐商聚集的城南码头驶去。晨光刺破云层，洒在船帆上，将那只黑鹰图案照得愈发清晰——这一日，两淮的盐雾里，终究要透出光来了。