第九十一章·三年期满
扬州的初夏，运河两岸的稻子刚抽穗，青碧色的浪涛顺着风势漫向天际。沈砚之站在衙署的廊下，手里捏着吏部发来的调任文书，墨迹还带着新印的朱砂味——三年任期已满，他将携墨兰返京，任户部侍郎。
收拾行装时，墨兰打开书箱，见里面大半是扬州的盐样与稻种：雪白的海盐装在陶罐里，贴着“嘉庆三年春晒”的标签；稻种用绵纸包着，写着“邗江早稻，亩产增三成”。这些都是沈砚之日积月累攒下的，说是“带回去给京里的农官瞧瞧”。
“不必都带走，”墨兰拿起个装着盐粒的小瓷瓶，里面的盐结晶像细小的冰晶，“留些给继任的李大人吧，他前日还来请教晒盐的法子。”
沈砚之点头，目光掠过案头的《扬州盐政三年记》，上面记着密密麻麻的数据：第一年盐价从二十文降至十二文，第二年盐税增收三成，第三年漕运船只比往年多了百艘。最末页画着幅小图，是百姓在盐场门口排队购盐的场景，笔触稚拙，却是他亲手画的。
启程那日，天还没亮，衙署外就传来隐约的喧哗声。沈砚之推门一看，不由得愣住——运河边的官道上，竟排满了送行的百姓。老盐工们穿着浆洗得发白的短褂，手里捧着粗瓷碗；漕帮的汉子们扛着船桨，站得笔直；连街角卖糖画的老汉都来了，手里举着个用糖稀画的“廉”字。
“沈大人！”不知是谁喊了一声，人群立刻涌了上来，却又小心翼翼地保持着距离，像是怕惊扰了什么。路边摆着一张张矮案，上面堆着刚摘的黄瓜、新蒸的馒头、用荷叶包着的熟鸭蛋，都是寻常人家最实在的吃食。
王二牛挤到最前面，手里捧着个粗布包，脸涨得通红：“大人，这是……这是场里新晒的盐，您带回京去。”他解开布绳，里面露出雪白的盐粒，在晨光里闪着微光，“让京城人瞧瞧，咱扬州百姓如今吃的盐，比雪还干净！这都是托您的福啊！”
沈砚之刚要推辞，人群后忽然传来一阵骚动。只见老盐工李大叔拄着拐杖，颤巍巍地从人缝里挤出来，怀里抱着个沉甸甸的陶瓮。他走到沈砚之面前，竟“咚”地跪了下去，花白的头发在风里抖得厉害。
“李大叔！”沈砚之连忙伸手去扶，却被老人按住手。
“大人先受老汉一拜！”李大叔的声音带着哭腔，陶瓮放在地上，发出沉闷的声响，“三年前，俺家孙儿病了，想买点盐腌咸菜，跑了三家盐铺，掌柜的都把俺赶出来，说‘穷鬼不配吃盐’！”他抹了把眼泪，指着陶瓮，“如今不一样了！街角的杂货铺就有盐卖，十二文一斤，俺孙儿天天能喝上带盐味的米汤，身子骨壮得能爬树了！这盐您必须带，让京城人知道，扬州百姓没忘了您的好！”
陶瓮的盖子被掀开，里面的盐粒簌簌作响，白得晃眼。周围的百姓都红了眼眶，有人低低地啜泣起来。墨兰站在沈砚之身边，看着那些粗糙的手、含泪的眼，忽然明白，这三年来他熬过的夜、受过的累，都化作了此刻案上的馒头与盐粒，沉甸甸的，比任何金银都珍贵。
“李大叔，您快起来。”沈砚之用力扶起老人，膝盖弯得极低，几乎是对着满街百姓深深一揖，“我沈砚之在扬州三年，不过是做了分内之事。这些盐，是扬州百姓的血汗，我不能带。但这份心意，我记在心里了。”
他从袖中取出那本《扬州盐政三年记》，递给旁边的继任官员：“李大人，这里记着盐场的法子、漕运的规矩，还有百姓说的难处，您照着看，若有不懂的，随时寄信去京里问我。”
李大人接过册子，见封面上题着“为民者，如行船，需时时顾着水情”，忍不住红了眼眶：“沈大人放心，下官定不负所托。”
太阳升高时，船终于离岸。沈砚之站在船头，看着岸边的百姓跟着船小跑，手里挥舞着草帽、手帕，嘴里喊着“大人常回来看看”。王二牛忽然跳进水里，推着船帮往前跑，溅起的水花打湿了裤脚，却笑得像个孩子。
墨兰递给他一块手帕，见他望着岸边出神，轻声道：“他们都记着呢。”
沈砚之接过手帕，却没擦脸上的水珠，只望着越来越远的盐场——那里的晒盐池在阳光下泛着银光，像无数面镜子，映着百姓的笑脸。他忽然从怀里取出个小瓷瓶，里面装着几粒稻种。
“这是去年墨兰你选育的‘扬麦三号’，”他把瓷瓶递给她，“带回京去，种在户部的试验田里。等明年丰收了，咱们再寄些种子回来，让扬州的百姓接着种。”
墨兰接过瓷瓶，指尖触到瓶身的温热。船行渐远，岸边的人影缩成了小黑点，可那些声音仿佛还在耳边：“大人慢走”“记得回来看稻子”“盐场的柳树又长高了”。
运河的水载着船，载着满船的书与种子，载着三年来的风尘与牵挂，缓缓驶向远方。沈砚之望着水面上自己的倒影，忽然明白，所谓任满离去，从来不是结束。那些种在盐场的柳树会继续扎根，那些改良的稻种会年年抽穗，那些刻在百姓心里的“公道”二字，会像运河的水，永远流淌下去。
墨兰翻开他的《扬州盐政三年记》，最后一页的空白处，不知何时被他添了一行字：“官去留痕，不在碑石，在民心。”字迹被水洇过，有些模糊，却像一粒饱满的种子，落在了往后的岁月里。