第八十章·新政余波
扬州的秋阳透过盐场的芦苇荡，在晒盐的滩涂上洒下斑驳的光影。沈砚之刚送走京城来考察盐引制度的官员，转身就见墨兰站在公示栏前，手里捏着张新抄的盐引发放表，指尖在“王记盐铺”的名字上轻轻点着。
“怎么了？”他走过去，顺着她的目光看去——王记这个月的盐引数量比上月少了三成，旁边用小字注着“因铺面整修，暂减配额”。
墨兰抬头，眼里带着思索：“我今早去西街买丝线，见王记的门脸明明换了新漆，不像要整修的样子。”她顿了顿，从袖中取出张纸条，“这是我托人打听的，王记偷偷把盐运到了苏州，那边的盐价比扬州高两文。”
沈砚之接过纸条，上面记着王记盐铺的伙计昨夜运盐上船的时间和码头位置。他指尖捏着纸条，指节泛白——盐引制度虽能管住本地的发放，却防不住盐商偷偷将盐运往外地套利，这正是他最担心的疏漏。
“赵伯！”他扬声喊来老河工，“让人去查苏州的盐价，再调两个熟悉水路的兵丁，盯着城南的码头！”
赵伯刚应下，就见个小厮气喘吁吁地跑来，手里举着封信：“沈大人，京里来的急信，说是……说是新党和旧党都在争着推行盐引制度的主导权！”
沈砚之拆信一看，眉头瞬间拧紧。新党主张将盐引发放权收归中枢，由户部直接管理；旧党则坚持让地方官府自行处理，双方在朝堂上争执不下，连仁宗都下了御笔，让他“酌情议复”。
“这是把难题抛给我了。”他苦笑一声，将信纸递给墨兰，“中枢直管，怕是会因不熟悉地方情况出纰漏；全交地方，又难免有官员勾结盐商徇私——左右都难。”
墨兰看完信，忽然指着盐场里的竹筐：“你看那些装盐的筐，大的装百斤，小的装五十斤，都是按盐场的产量定的。若中枢定个总规矩，比如盐引上必须注明运销范围，再让地方官府查实际销量，是不是就稳妥些？”
沈砚之眼睛一亮：“你是说……‘中枢定规，地方查行’？”他抓起笔，在纸上飞快地写，“让户部统一印制盐引，上面标明只能在本省销售，再让各州府每月互查销量，若发现某地盐价异常，就顺着盐引查源头——这样既防了地方徇私，又能让中枢掌着总舵！”
他越写越急，笔尖在纸上划出沙沙的声响，墨兰在一旁研墨，看着他把“运销范围”“互查机制”“违规重罚”一条条列出来，眼里的光比秋阳还亮。
三日后，沈砚之的奏折送抵京城。仁宗看着“中枢定规，地方查行”的主张，又翻了附在后面的扬州互查章程——上面连各州府如何交换账本、如何核验盐引真伪都写得清清楚楚，忍不住对宰相笑道：“这沈砚之，总能在两难里找出条活路来。”
很快，中枢便依着沈砚之的法子下了新令。消息传到扬州，王记盐铺的伙计刚把盐装上船，就被苏州府的官差拦住——盐引上明明白白写着“仅限扬州境内销售”，一船盐全被没收，王老板气得当场晕了过去。
公示栏前，百姓们看着新贴出的“跨省运盐禁令”，纷纷拍手叫好。赵伯拎着壶酒来找沈砚之，非要敬他一杯：“沈大人，这下可好了！盐商再想捣鬼，得先问问这盐引答不答应！”
沈砚之接过酒碗，与他碰了碰，酒液洒在晒得发白的滩涂上，很快渗进土里。他望着远处连绵的盐堆，忽然想起墨兰说的“装盐的筐”，心里忽然透亮——治国如装盐，规矩太大则空，太小则漏，唯有量着百姓的需求定方圆，才能装得满、拎得稳。
墨兰端来刚做好的桂花糕，见他望着盐场出神，便将糕点放在石桌上：“在想什么？”
“在想，这盐引制度，怕是要跟着稻花一起，长在地里了。”他拿起块桂花糕，递给她，“等明年开春，咱们去看稻花时，说不定全国的盐价，都像扬州这般稳当了。”
风穿过芦苇荡，带着盐粒的咸和桂花的甜，漫过两人相视而笑的眉眼。远处的公示栏上，新贴的互查章程在阳光下闪闪发亮，像给这方水土，又加了道安稳的锁。
几日后，墨兰该回汴京了。沈砚之亲自送她到运河码头，船家已将行李搬上船，青布包袱里裹着他给盛老太太带的扬州酱菜，还有给她备的两匹新裁的素绸——他说素色衬她读书时的样子。
“路上当心，到了给我捎封信。”沈砚之站在跳板边，指尖捏着她绣的兰草帕子，帕子边角还带着她发间的皂角香。
墨兰点头，眼圈有些红：“你在扬州也要保重，别总熬夜看卷宗，天冷了记得添衣。”她从袖中取出个布包，里面是双新纳的布鞋，鞋底纳着细密的“卍”字纹，“盐场的路滑，穿这个稳当。”
船桨搅动水面，溅起细碎的水花。墨兰站在船头，看着沈砚之的身影越来越小，直到缩成个黑点，才转身坐下。舱里的小几上，放着他给的那串糖葫芦，糖衣虽已化了些，酸甜的滋味却浸在心里，像这一路的水，载着沉甸甸的牵挂，往汴京的方向去了。
回到盛府时，暮色刚漫过影壁。王氏见她回来，虽仍淡淡的，却让丫鬟炖了参汤；盛老太太拉着她的手问长问短，听到扬州盐政安稳，笑着说：“沈小子是个能成事的，你没白去这一趟。”墨兰低头笑着，指尖摸着袖中那半朵兰花的帕子，忽然觉得，这趟扬州行，不仅是探望，更是把心，稳稳地放在了那个为百姓奔波的人身上。