圣旨抵达那日，全村的老少都挤在晒谷场上。知县亲自捧着黄绫圣旨，后头跟着十抬朱漆大箱。可当箱盖揭开，里头既无金银也无绸缎，竟是整整齐齐排着的鎏金锄头、錾银镰刀，在日头下晃得人眼花。
圣上亲赐《农器谱》一部，良种十石——知县念到此处突然卡壳，因那《农器谱》竟是刻在竹简上的，边缘还粘着几粒稻壳。沈父率众叩谢天恩时，大红袍突然飞扑箱笼，啄得鎏金锄头铛铛响——那声响空洞得可疑。
当夜，沈砚撬开锄头柄，里头滚出张桑皮纸：漕银铸农器，九成为铜。云岫取丹砂簪一划，金漆脱落处露出灰白铜胎——竟是剿灭漕案缴获的私铜所铸！
县令强令村民使御赐农具，谁知首日就出了岔子。赵地主抢着挥金锄头垦地，三下就崩了刃口，翻出的土里带着腥臭的黑水。云岫蹲身捻土，指尖霎时泛起红疹：这锄头淬过毒！
沈砚连夜拆解全部农具，发现鎏金层下藏着夹层：锄柄填着受潮的火药，镰刀鞘裹着霉变的账页。最骇人的是那部《农器谱》，竹简泡水后显出血字：匠户营私铸兵器处。
两人把御赐农具全搬进鸡窝旁草棚。大红袍竟似通人性，每日衔来不同的草药：车前草解毒、蒲公英清火，有回甚至叼来半株罕见的七星莲——正是解火药毒良方。
云岫用陶盆架起简易药炉，沈砚则改制风箱为鼓风装置。某次淬炼金锄时，突然爆出蓝焰，烧出藏在锄刃夹层的地图：标注着西山某处私矿坐标。
重阳那日，县令设劝农宴强推御赐农具。席间端上来的稻米饭泛着青光，村民食后纷纷腹痛。云岫夺过县令金碗，丹砂簪划出黑痕：碗底浸过斑蝥汁！
沈砚突然掀翻宴桌，桌腿断裂处露出卷帛书——竟是县令与匠户营往来的密信！大红袍扑啄县令官帽，帽内衬里绣着前朝余孽的联络暗号。
十石，七日后竟发出紫芽。云岫挖开发芽的稻种，发现每粒都嵌着细如牛毛的铁蒺藜——这是兵书上记载的陷马钉改制！
沈砚改装水车为筛种机，童工们连夜挑拣毒种。筛出的铁蒺藜在月光下拼出骇人图文：御稻入土，铁芽破城。
此事惊动巡按御史。公审那日，沈砚抬上爆裂的金锄头，云岉捧出紫芽稻种。丹砂簪验过县令官印，印泥竟显出血色：此乃前朝宫廷朱砂秘方。
县令突然抢夺簪子自刺咽喉，伤口涌出的血泛绿光——原是长期服食砒霜解毒，身体早已异变。御史急令抄家，在县令卧房暗格搜出黑龙钮印，印底刻着：借农器运兵，假稻种藏毒。
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霜降那日，礼部突然张贴告示：今科特设农工举士，考生需持稻穗入场。云岫拆开浆洗的告示衬纸，发现裱糊层藏着细麻线——拼出考场有诈四字。
沈砚用改装的织机分析麻线，织出幅考场布局图：某处标注地砖松动的第七考棚。两人连夜挖开县学考棚，底下竟是满满一窖火药！
恩科那日，考生们的稻穗突然离奇枯萎。唯云岫的稻穗泛着异香——她提前用大黄水浸过穗根。监考官强收稻穗时，穗芒突然爆开，溅出赭石粉写的暗码：砚在第七棚。
沈砚在第七考棚答题时，发现地砖缝渗黑油。他假借磨墨泼水地面，水渍显出巳时点火的痕迹。
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考卷发下竟是桑皮纸，遇墨即晕。云岫取出随身带的明矾水，写字处立时显形。她在卷背画了幅《治蝗图》，蝗虫眼睛用丹砂点的——那是给沈砚的警示：考官眼线众多。
沈砚接到暗示，将答案刻在砚台底。交卷时摔砚，碎砚片拼出完整策论——《论漕银铸农器之弊》。
收卷钟声竟提前三刻敲响！大红袍突然飞上钟楼，猛啄撞钟绳。混乱中考生们趁机修改答卷，墨迹未干的桑皮纸贴了满墙，像极了养蚕室的蚕匾。
监考官暴怒捉鸡时，鸡爪扯破其官袍，露出内衬的箭袖——正是匠户营特制的射箭护腕！
御赐的《农政全书》突然自燃，烧出藏在内页的锡箔。云岫抢出烫手的锡箔，拼出前朝皇宫布局图。某处偏殿标注着：洪武八年封存。
沈砚用丹砂簪划开锡箔夹层，抖出满桌桑螵蛸——正是云岫用来养蚕的寄生蜂卵！卵壳在烛光下显影，竟是完整的《匠户营兵器流转账》。
太后特旨殿试设在御田。考生们赤脚踩在泥泞中答卷时，云岫突然指着稻丛：稗草比稻苗多三成！沈砚掘开田埂，挖出裹着油布的弓弩机括。
大红袍飞蹿啄食稗草，草根带起串铜钱——钱文刻着崇祯通宝，正是前朝余孽筹军的暗号。
放榜那日，状元榜眼竟是两束稻穗。云岫的稻穗缀着银牌：亩产三石七斗；沈砚的稻穗绑着铜牌：改良农具九式。
御赐冠帽暗藏玄机：乌纱衬里用桑蚕丝绣着星图，玉带扣刻着漕运图。两人叩谢时，冠帽突然坠地——滚出粒丹砂丸，遇露水化血字：深宫亦有锄禾人。
夕阳西下，新科状元们骑着戴红花的青牛还乡。牛铃叮当声中，大红袍站在牛角上，金喙叼着撕碎的《农器谱》——那纸页飘落处，正是西山私矿的入口。