秋深了，宫里开始准备过冬的物事。
夏美人有孕的消息没刻意张扬，但该知道的人都知道了。
太后往她宫里赏赐了好几回东西，宗室里几位老太妃也递了牌子进宫探望。朝堂上那些关于“国本”的议论，果然消停了不少。
朱厚照去看过夏美人两次。她身子还不显怀，人却比之前更安静了些，脸上没什么喜色，倒像揣着心事。朱厚照问她，她只说“一切都好，劳陛下挂心”。他也不是会体贴人的性子，坐一会儿，问问太医怎么说，便走了。
他的心思，大半还是被南边的事牵着。
邓城又来了密报，这次事情有点棘手。佛郎机人占了满剌加不说，还跟当地几个对大明阳奉阴违的土王勾搭上了，给他们火器，训练兵卒，俨然要在南洋立住脚跟。被扣的商船放回来几条，带话来说，佛郎机人扬言，除非大明开放广州、泉州，准他们自由贸易，否则就别想商船平安过满剌加。
“胃口不小。”朱厚照把密报递给牟斌，“你怎么看？”
牟斌沉吟一下：“陛下，咱们的新炮还没成，水师能打的就两艘船，硬拼不过。可要是服软，往后在南洋就真说不上话了。”
“硬拼是傻子。”朱厚照走到那幅巨大的海图前，手指点在满剌加的位置，“他们船坚炮利，占了地利。咱们得换个法子。”
他盯着海图看了半晌，忽然问：“邓城说旧港以北发现胡椒的那个岛，离满剌加多远？”
“不远，顺风几日航程。”
“岛上土人跟满剌加那边关系如何？”
“据邓将军说，旧港土王跟满剌加素来不和，为争捕鱼的海域打过好几仗。”
朱厚照嘴角扯了扯：“这就对了。告诉邓城，别再跟佛郎机人正面纠缠。多带些丝绸、瓷器，去找旧港和那个胡椒岛的土王，跟他们做买卖，换他们的胡椒、香料。必要的时候，可以‘借’几杆咱们改进过的火铳给他们，教教他们怎么用。”
牟斌眼睛一亮：“陛下的意思是，扶植旧港，牵制满剌加？”
“光牵制不够。”朱厚照眼神冷硬，“让邓城摸清楚，除了胡椒，南洋还有什么是咱们需要，佛郎机人也想要的。做生意，咱们不怕。要玩阴的，咱们老祖宗玩剩下的。”
他又补充道：“格物院那边催紧点，炮和铳不能松劲。再让兵部从沿海卫所挑些机灵懂水性的年轻人，交给邓城带着，一边跑船一边学。水师不能光靠那几条船，得有人。”
“是，臣明白。”
处理完这事，朱厚照才觉得有些乏了。王岳适时端上温着的药膳，轻声说：“皇爷，太后娘娘今早又问起，说夏美人身子重了，是不是该晋一晋位份，也好安心养胎。”
朱厚照喝着药膳，没立刻吭声。他知道太后的意思，晋了位份，就是明白告诉天下，看重这一胎。他放下碗：“那就晋为嫔吧，封号……让她自己挑个喜欢的。”
“是。”王岳应下，犹豫一下又说，“还有件事……南京那边，又递了折子上来，还是那几个老臣，说陛下……宠信牟斌、邓城等幸进之辈，疏远老成，非社稷之福。”
朱厚照嗤笑一声：“让他们说去。你让通政司把折子直接送司礼监，不必呈给朕看了。”他现在没工夫跟这些老棺材瓤子打嘴仗。
十一月底，京城下了第一场雪。天津卫送来消息，用“铁水泥”造的第一个大型船坞正式完工了，能同时修造两艘千料大船。李鐩在奏报里说，虽然新炮还没影儿，但可以先把船壳造起来，照着郑和海图里宝船的样式，结合佛郎机船的特点，弄个更大的。
朱厚照批了“准”，心里却清楚，造大船比造炮容易不了多少。木料、工匠、银子，样样都是难题。
年关将近，事情反而更多。各地官员的考绩，明年的预算，边镇的粮饷……朱厚照常常在乾清宫熬到深夜。有几次咳得厉害，万全来看过，只说“陛下忧劳太过，肝肺郁结”，开了方子，再三叮嘱要静养。
静养是不可能了。入了腊月，邓城从南洋送回一批胡椒和几种没见过的香料，同时在广州交易的丝绸瓷器卖出了高价，算下来，这趟不仅没亏，还小有盈余。随船回来的，还有几个旧港土王的使者，带着礼物，说要觐见大明皇帝。
朱厚照在乾清宫见了他们。使者们跪在地上，叽里咕噜说了一通，通事翻译过来，无非是仰慕天朝，愿永世归附，请陛下为他们做主，对付满剌加和佛郎机人。
朱厚照耐着性子听完，赏了些锦缎瓷器，让他们先住下。人一走，他对牟斌说：“看到没，帮手来了。告诉邓城，跟旧港把关系扎牢，但要拿捏好分寸，别让他们觉得咱们非靠他们不可。”
腊月二十，夏嫔搬进了更宽敞的永和宫。她挑了“静”字做封号。朱厚照去看她，她穿着新制的嫔位礼服，肚子已经微微隆起，人还是那样安静，谢恩时话也不多。
从永和宫出来，雪下得正紧。朱厚照没坐轿，慢慢走回乾清宫。雪花落在脸上，冰凉。他想起刚才夏嫔低头时脖颈柔和的线条，心里忽然有些异样。这孩子生下来，会像谁？
这个念头只是一闪而过。他摇摇头，甩掉那点莫名的情绪。眼前要操心的事太多了，南洋，火炮，漕运，边关……哪一件都比后宫的事要紧。
他踏进乾清宫的门槛，王岳迎上来，手里捧着一份刚到的奏报。
“皇爷，广州急件。佛郎机人的舰队……离开满剌加，往暹罗方向去了。”
朱厚照脚步一顿，接过奏报快速扫过。佛郎机人这是看大明没动静，以为服软了，想把势力往暹罗延伸？
“告诉邓城，盯紧他们。再让兵部，从福建水师调几艘快船给他。”他顿了顿，加上一句，“让格物院把新造的那批火铳，先紧着邓城那边送。”
雪还在下，覆盖了宫里的朱墙黄瓦。这个年，注定是过不安生了。