朱标沉吟道：“将军不必过于自责。
戈壁作战，地形为先，敌暗我明，确非易事。
可知这伙马贼除了劫掠，可还有其他动向？
与境外势力可有勾结？”
耿炳武摇摇头：“目前尚未发现与境外勾结的确凿证据。
他们似乎只为求财。
但……近几个月，其活动越发频繁嚣张，而且……据侥幸逃回的弟兄说，
他们使用的兵器，似乎比以往精良了些，不像寻常流寇所能拥有。”
李祺敏锐地捕捉到这一点：“哦？兵器精良？可知来源？”
“末将怀疑有内地不法商贩，为牟暴利，暗中走私军械至此。”
耿炳武压低声音，“西域各方势力错综复杂，有些汉商唯利是图，什么都敢卖。
末将已加派人手稽查，但收效甚微。”
厅内气氛一时有些沉闷。
边疆的复杂和艰难，远比坐在京城想象的要复杂得多。
一直安静听着的刘璟，忽然轻声开口：
“耿将军，方才入城时，见城外屯田规模不小，禾苗长势似乎……略显稀疏？
可是水源或有不足？”
耿炳武有些惊讶地看向这位气质温婉的夫人，
没想到她观察如此细致，忙答道：“这位夫人好眼力。确是如此。
沙州之地，全靠雪山融水滋养。
去冬今春雪少，水源比往年更为紧张。
既要保障军民饮用，又要灌溉屯田，常常捉襟见肘。
为此，末将已下令优先保障口粮田，
其余作物……只能看天意了。
若能多打几口深井或许能缓解，
但打井耗资巨大，卫所财力有限……”
朱标闻言，眉头微蹙：“屯田乃边防根本，粮食不足，军心不稳。此事需得设法解决。”
他看向耿炳武，“将军可将所需钱粮数额，详细核算，具折上奏，
孤回京后，会督促户部工部优先办理。”
耿炳武大喜过望，再次起身拜谢：“末将代沙州卫全体将士百姓，谢殿下恩典！”
正事谈得差不多，耿炳武犹豫了一下，
还是开口道：“殿下、王爷、大将军远道而来，
末将略备薄酒粗食，为各位接风洗尘，
只是边塞之地，物资匮乏，恐……”
朱棣哈哈一笑，打断他：“耿将军客气什么！
有酒有肉就行！
赶紧的，肚子早咕咕叫了！”
他这一打岔，气氛顿时轻松了不少。
耿炳武也笑了：“既如此，末将这就去安排！请各位稍坐！”
宴席就设在衙门偏厅，果然如耿炳武所说，甚是“粗食”。
大块的烤羊肉、炖得烂糊的牛羊杂、馕饼、以及一些本地的瓜果，
酒也是当地酿的颇为辛辣的土酒。
但胜在分量十足，充满了边塞的豪放气息。
朱棣吃得津津有味，连连与耿炳武碰杯。
耿炳武见这位王爷如此豪爽，也不拘束了，
两人推杯换盏，倒是颇为投缘。
朱标吃得不多，
更多地询问着沙州卫的民情、各族关系、以及更西方的最新动向。
李祺则注意到，席间作陪的几位沙州卫副将、千户，
虽然衣着朴素，甚至有些人的铠甲上，
还有修补的痕迹，但个个眼神精悍，
士气饱满，显然都是能战敢战之辈。
酒过三巡，耿炳武脸色微红，话也多了起来，
向着朱标和李祺大倒苦水，
无非是兵员补充不易、军械损耗难以及时补充、军饷偶尔拖延等等，
边军常态性的困难。
朱标认真听着，一一记下。
李祺则问道：“耿将军，方才你说那黑风峪易守难攻，具体地形如何？可有舆图？”
耿炳武立刻让亲兵，取来一幅详细的沙州卫周边舆图，
铺在桌上，指着其中一处标记：“大将军请看，黑风峪在此处。
并非一个简单的山谷，而是由一片连绵的风化土山和错综复杂的沟壑组成，
入口隐秘，内部却别有洞天，据说有水源草地，足以让数百人马长期隐匿。
大军难以展开，小股部队进去又容易中埋伏。
末将上次派了一队精锐斥候进去探查，
结果……只回来一半人，带队的百户也折在里面了。”
他说着，眼圈有些发红，狠狠灌了一口酒。
众人看着舆图上，那复杂的地形标记，
都能想象到其中的凶险。
临安公主听得有些害怕，小声对身旁的刘璟说：
“璟姐姐，这地方听起来好吓人。”
刘璟轻轻拍拍她的手。
王敏却盯着舆图，眼神闪烁，似乎在努力回忆着什么。
朱棣盯着那舆图，手指在上面划拉着，
忽然道：“这鬼地方，强攻不行，就不能想点别的法子？
比如，把他们引出来打？
或者断他们的水？
不对，你说里面有水……”
李祺沉吟片刻，道：“既然强攻损失大，或许可从其内部着手。
如此规模的马匪，绝非铁板一块。
若能找到契机，或许能分化瓦解，或诱其出洞。”
耿炳武苦笑：“末将也试过悬赏招安，或挑拨离间，
但那‘一阵风’御下极严，手下匪众也多是亡命之徒，难以找到突破口。”
就在这时，王敏忽然抬起头，
有些不确定地开口：“那个……黑风峪……我好像……有点印象。”
众人目光顿时集中到她身上。
王敏努力组织着语言：“以前……在我哥哥还没……的时候，
我听老人说过一句古谚，
好像是……‘黑风口，鬼见愁，沙暴起时莫停留，地下暗河通西头’。”
“地下暗河？”
李祺眼神一凛，“敏儿，你是说，黑风峪可能有地下暗河通往别处？”
王敏点点头：“那句古谚是这么说的。
但时间太久了，我也不知道是不是真的，或者具体指的是哪里。”
耿炳武猛地一拍大腿，激动道：“对啊！末将怎么忘了！
当地是有一些关于黑风峪地下，有暗河的古老传说！
但从未有人找到过入口！
若真有暗河能通进去……您可还记得更具体的？”
王敏摇摇头：“我就记得这么一句了。还是小时候无意间听来的。”