行宫深处，沉香袅袅。
昭华公主屏退左右，只留林锦棠一人在书斋密谈。烛光下，公主卸去了白日盛装，着一袭素雅的月白襦裙，发间只簪一支白玉凤头钗，更显清丽。她正在临摹一幅字帖，见林锦棠进来，便放下笔，亲手斟了杯茶：
“林探花今日辛苦了。”公主的声音温雅，虽未称朕，却自有一股不容轻慢的威仪，“码头之事处置得宜，本宫已听禁军统领禀报过了。”
林锦棠深深一礼：“殿下谬赞。若非禁军将士用命，单凭臣等...”
“坐下说话。”公主抬手示意，自己在主位坐下，姿态端庄却不失亲和，“你如今虽只是翰林院编修，但父皇既命你暗查漕案，便是将重任托付。与本宫说说，这些日子查到了什么？”
林锦棠注意到，公主自称“本宫”而非“朕”，案上摊开的奏章上也多有朱笔批注的痕迹，笔迹清隽却略显生涩——那显然是公主学习政务的功课。她心中了然，取出密折双手呈上：
“这是臣暗中查得的线索。云霞庄以绸缎茶叶为掩护，利用漕运夹带禁物。今日在三号闸截获的，只是其中一批。”
公主接过密折细看，神色渐凝。她看得极认真，不时蹙眉思索，偶尔抬眼看向林锦棠，目光中带着探询：
“甲字类...这是兵部对军械的密级标注。林探花，你确定这批货物来自云霞庄？”
“臣已验看过货物封签，确系云霞庄名下货船。”林锦棠谨慎措辞，“更可疑的是，据漕帮线人说，类似异常货船每月都有数批过闸，且皆在漕运衙门特别名录上，标注‘免检’。”
公主站起身，在书斋内缓缓踱步。她的步伐很稳，但手指无意识地捻着袖口，显是在深思：
“漕运衙门直辖...这倒提醒本宫了。上月户部呈报漕运损耗时，曾有御史质疑扬州段损耗异常，却被漕运使以‘沿途查验损耗’为由搪塞过去。”她转身看向林锦棠，“你可查到这批货的去向？”
“暂时只能确定运往北疆方向。”林锦棠压低声音，“但臣在云霞庄的明账中发现，每月都有巨款以采购皮毛为名汇往北疆。而接收款项的，都是一个代号——‘玄甲’。”
“‘玄甲’...”公主重复着这个代号，走到书架前取下一卷北疆舆图，“本宫记得，北疆大营有一支精锐斥候，便号‘玄甲卫’，直属北疆都护府。”
她展开舆图，手指划过长城沿线：“若真是玄甲卫参与其中...此事便不只是贪墨漕银了。”
林锦棠心中一震。她注意到公主说这话时，眼中闪过一丝与她年龄不符的凝重——那是意识到事态严重性的警觉，却又因尚未真正执掌权柄而显得格外审慎。
“殿下，臣还有一疑。”林锦棠轻声道，“今日码头刺客中，有几人使用的武功路数，很像边军惯用的破军刀法。虽然他们刻意掩饰，但有些习惯改不了。”
公主猛地抬眼：“你精通武学？”
“臣不敢称精通。但臣兄长曾在边军效力，教过臣辨认军中武技。”林锦棠如实道，“那些人出刀的角度、步伐，都与寻常江湖路子不同。”
书房内一时寂静。窗外秋雨敲打屋檐，声声入耳。
良久，公主缓缓坐下，手指轻叩案几：“此事...本宫需禀报父皇。但在圣意未明前，你继续暗查云霞庄，切不可打草惊蛇。”
她取出一枚玉佩递给林锦棠：“这是本宫信物，必要时可调动行宫禁卫相助。另外，苏婉那边本宫已交代过，她会全力配合你。”
林锦棠郑重接过玉佩，感受到那份沉甸甸的信任。
“还有一事，”公主忽然问，“你今日与扬州知府共事，觉得此人如何？”
林锦棠心中微动，谨慎答道：“今日码头混乱，知府大人似乎...有些失措。”
公主嘴角浮起一丝若有若无的冷笑：“是吗？本宫却听说，这位知府大人平日以干练着称，今日倒真是‘失常’了。”
这话意味深长。林锦棠垂眸不语——有些话，公主可以说，她却不能接。
“好了，天色已晚，你且回去休息。”公主又恢复了温雅神色，“记住，凡事稳妥为上。你是新科探花，又是父皇亲自简拔的人才，前程远大，莫要轻易涉险。”
“臣谨记殿下教诲。”
离开行宫时，秋雨渐密。林锦棠撑着伞走在湿滑的石板路上，回想着方才的对话。公主虽然年轻，又尚未正式理政，但那份敏锐与沉稳，已初见锋芒。尤其对扬州知府的试探...恐怕公主手中，已掌握了某些她不知道的线索。
回到“藕花深处”，林虎和周安立刻迎了上来。
“公主怎么说？”林虎急切地问。
林锦棠将情况大致说了，只是隐去了公主对知府的怀疑。她取出公主所赐玉佩：“殿下给了我们调动禁卫之权。虎子哥，你明日带几个人，暗中监视钱府。钱有财虽然跑了，但他家眷还在扬州。”
“好！”林虎重重点头。
周安捻须沉吟：“小姐，老奴总觉得，此事背后恐怕不止云霞庄这么简单。今日码头刺杀，明显是冲着公主去的。若只是贪腐案，何至于此？”
林锦棠默然。她想起公主那句“本宫需禀报父皇”，想起那意味深长的冷笑。是啊，若只是贪腐，何至于动用到能在禁军护卫下刺杀储君的势力？
“周叔说得对。”她轻声道，“所以我们要更小心。从明天起，所有行动都要留好后路。”
夜深了，雨声淅沥。林锦棠独自在书房整理线索，将云霞庄、军械走私、码头刺杀、知府异常、玄甲卫等线索一一写下，试图找出其中的关联。
而在行宫深处，昭华公主也未就寝。她正在灯下写信，字迹端秀：
“父皇容禀：儿臣奉旨南巡，于扬州码头遇刺...查云霞庄涉嫌走私军械，代号‘玄甲’疑涉北疆...扬州知府张廷玉举止有异...此事牵涉甚广，恐非漕运贪墨可概...儿臣愚钝，伏乞圣训...”
写罢，她将信用火漆封好，唤来贴身女官：“连夜用六百里加急，密送京城。”
窗外雨声更急。这场秋雨，不知要洗去多少阴谋，又或将揭开怎样惊天的秘密？