云南木棉基地的晨雾还未散尽，村口的老木棉树下已聚满了村民，李村长拿着锄头，身后的村民们背着竹筐，筐里装着兰草、地衣和木棉根粉 —— 这些都是按外婆图谱准备的 “探毒工具”。苏晚刚从北极回来，保温盒里的真种子还带着极地的寒气，她将种子交给陆叔养护，转身接过陈墨传来的卫星图：“基地周边五公里内，有三处根脉异常区域，可能是胶囊的隐藏点，其中两处靠近老仓库和灌溉渠，还有一处在村东的老棉树林。”
“按图谱‘木棉根脉避毒则曲，向毒则直’的批注，咱们用根粉撒在地上，根粉会顺着根脉走向变色！” 陆叔蹲下身，将木棉根粉均匀撒在灌溉渠旁的土地上，几分钟后，淡褐色的根粉果然顺着一道直线延伸，在老仓库的墙角处停下，形成一个淡红色的圆点 —— 是毒囊的辐射反应。
地中海的消息同步传来，安娜的团队已在西班牙沿海建立了十处海藻培育场，耐盐海藻的覆盖率达到 30%，海水中的病毒浓度下降了 15%，但陈墨的补充报告让气氛凝重：“非洲马里的种植区检测到病毒新变种，能附着在棉絮上随风传播，普通口罩无法阻隔，陆叔的改良抑制剂需要再升级！”
苏晚摸了摸老仓库的墙皮，墙面上还留着当年顾老夫人改造时的刻痕，与图谱里 “藏毒处多有旧痕” 的描述吻合。“李伯，你带村民在周围拉隔离网，防止无关人员靠近；顾沉舟，你联系国际刑警，让他们派拆弹专家过来；我和陆叔先探测胶囊的具体深度，别惊动它的启动装置！” 根粉的红色圆点越来越清晰，陆叔用洛阳铲轻轻下探，铲头触到硬物时，他突然停手：“不对劲，这硬度不像金属胶囊，倒像…… 木头？”
洛阳铲挖出的不是金属胶囊，而是一个刷着防锈漆的木箱，打开后里面只有一捆旧纺织线，线轴上贴着一张纸条：“想找真的？去村东老棉树林，晚了就等着病毒扩散吧！” 是之前逃走的内鬼张强的笔迹 —— 他果然还有同伙藏在基地附近，故意用假线索拖延时间。
“不好！调虎离山！” 苏晚突然反应过来，老仓库的墙角处，根粉的红色圆点正在变淡，“他们可能趁我们挖木箱时，动了真胶囊的位置！” 顾沉舟立刻调阅基地的监控，屏幕上果然出现两个穿迷彩服的身影，正扛着一个黑色箱子往村东跑，箱子的尺寸与病毒胶囊吻合。
“追！” 苏晚和顾沉舟带着安保队员冲出老仓库，村东的老棉树林里，晨雾中传来树枝断裂的声响。跑在前面的迷彩服突然转身，举起猎枪对准苏晚：“站住！再过来就开枪！我们已经在胶囊上装了遥控炸弹，只要一按，整个树林的木棉都会被污染！”
陆叔突然从侧面的灌木丛里冲出，手里的木棉根串制成的网兜朝着猎枪扔去，网兜缠住枪管的瞬间，苏晚趁机冲过去，一脚踹在对方的膝盖上。另一个迷彩服想启动遥控器，顾沉舟的伸缩棍已经击中他的手腕，遥控器掉在地上。“说！真胶囊在哪？” 苏晚按住被制服的人，对方却咬碎嘴里的氰化物胶囊，当场昏迷。
从昏迷者的口袋里翻出一张地图，标注着老棉树林最粗的那棵 “百年棉王” 的位置，地图旁还有一行小字：“胶囊埋在树根西三米，有震动感应装置，挖深超过半米就会触发！” 苏晚抬头看向那棵需要三人合抱的棉王，树干上还留着她小时候刻的 “木棉守护” 字样，没想到这里竟藏着危机。
百年棉王的树根盘根错节，苏晚按照地图标注，在西侧三米处用根粉再次确认 —— 红色圆点比之前更浓，胶囊就在地下半米处。“不能用洛阳铲，会触发震动感应！” 陆叔掏出图谱，翻到 “无震取毒” 页，“用‘水浸法’，往土里慢慢灌水，让泥土软化后，用竹片小心拨开，这样不会产生震动！”
村民们立刻打来山泉水，顾沉舟用竹管将水缓缓注入土里，泥土渐渐湿润成糊状。苏晚戴着薄手套，用竹片一层层拨开泥土，半小时后，一个银色的金属胶囊露出边角，胶囊表面的显示屏上，淡蓝色的数字正在跳动：“00:08:45”—— 是剩余的触发倒计时，一旦有人为移动或震动，倒计时会加速。
“按图谱‘兰草汁 + 地衣粉 = 信号冻结剂’，快调配方！” 陆叔将提前准备好的兰草汁和地衣粉按 2:1 混合，苏晚用棉签蘸取混合剂，轻轻涂抹在胶囊的信号接口上。显示屏的数字果然停止跳动，变成淡灰色的 “信号锁定” 字样，所有人都松了口气。
就在这时，树林外传来汽车引擎声，三辆黑色越野车冲进来，车上跳下十几个穿黑色卫衣的人，为首的竟是之前逃脱的林曼 —— 她从南极被救后，一直躲在云南边境，现在带着余党来抢胶囊。“把胶囊交出来！不然我烧了这片棉树林，让你们的基地变成毒区！” 林曼手里拿着汽油桶，身后的人已经点燃了打火机。
“你以为还能像上次一样逃掉？” 顾沉舟掏出对讲机，“国际刑警已经包围了树林，你跑不掉了！” 林曼脸色一变，突然将汽油桶朝着胶囊扔来，苏晚立刻用竹片挡住，汽油泼在地上，顾沉舟趁机冲过去，将林曼按在树根上。余党们见势不妙，纷纷放下武器，被刑警制服。
胶囊被小心翼翼地装进防化箱，送到基地的临时实验室。陈墨远程操控着解密设备，屏幕上的代码快速滚动：“胶囊里的病毒是‘速枯病毒 3 型’，比之前的变种更厉害，能在土壤里存活六个月，普通木棉根一接触就会腐烂！而且我发现胶囊里有个加密芯片，里面存着另外四个地区的胶囊坐标，但需要顾老夫人的‘终极密钥’才能解锁！”
陆叔突然凑到屏幕前，指着代码里的一段木棉纹图案：“这图案和图谱最后一页的‘密钥指引’一样！图谱说‘密钥藏于原生种基因中’，我们用真种子的基因片段试试！” 苏晚立刻从保温盒里取出一点真种子的胚芽，提取基因片段输入解密设备，屏幕上的坐标果然开始显现 —— 泰国的胶囊在清迈的老种植园，非洲马里的在棉田水井旁，美国和巴西的坐标还在加载中。
就在坐标即将全部解锁时，实验室的警报突然响起，地中海的安娜发来紧急消息：“不好！西班牙沿海的海藻抑制剂突然失效，海水中的病毒浓度骤升，检测显示病毒发生了‘跨物种变异’，开始感染普通海藻，再这样下去，海藻培育场会变成病毒源！”
更坏的消息接踵而至，陈墨的屏幕上弹出巴西种植区的预警：“巴西的胶囊坐标加载失败，反而检测到那里有强信号波动，可能已经被启动了一部分！当地种植商说，棉田出现了大面积的‘一夜枯萎’现象，和速枯病毒 3 型的症状一致！”
苏晚握紧手里的真种子，看着实验室里的胶囊，心里清楚：刚控制住云南的胶囊，新的变异和巴西的危机又接踵而至。图谱里的 “跨物种变异解毒” 页还是空白，原生种主株的汁液是否能应对新变异还未可知。她对着众人坚定地说：“下一站，泰国！先去回收清迈的胶囊，同时带改良抑制剂去地中海，不能让海藻培育场失守！” 而实验室的角落里，防化箱里的胶囊突然发出微弱的蓝光，芯片的最后一行代码缓缓显现：“终极基地 —— 南美亚马逊雨林”，为这场 “暖途” 守护，埋下了更深的悬念。