苏云裳站在商会大厅中央，指尖微凉，掌心却沁出一层薄汗。她凝视着眼前这些或低头沉吟、或目光游移的商户们，心头像压了一块沉甸甸的石头。
阳光从雕花窗棂间斜斜地洒进来，在青砖地上投下斑驳的光影，仿佛时间也在这寂静中凝滞。
她轻轻吸了一口气，将胸腔里翻涌的焦灼压下，声音清越而坚定地响起：“各位掌柜，机会如朝露，日出即散。若我们今日仍踟蹰不前，错过的便不只是良机，而是整个未来。沈之遥的铁腕已压得我们喘不过气，再不联合，便再无翻身之日。”
话音落下，厅内却依旧沉寂。有人轻轻摩挲着茶盏边缘，有人低头盯着自己的鞋尖，仿佛那上面刻着答案。
只有檐角铜铃被风轻拂，发出几声细碎的叮当，更衬得这厅堂如深潭般幽静。那压抑的沉默，像一层湿冷的雾，缓缓缠绕在每个人肩头，压得人喘不过气。
苏云裳没有退缩。她缓步走向中央那张厚重的紫檀木案几，脚步沉稳，裙裾轻拂过地面，不留一丝声响。
她从贴身的绣囊中取出一叠泛黄的纸张，纸角已微微卷起，边缘还沾着些许尘灰——那是她数月来昼伏夜出、翻查账册、走访证人，一点一滴拼凑出的真相。她将纸张轻轻铺展在案上，动作轻柔，仿佛怕惊扰了沉睡的证据。
“诸位请看，”她的声音低了几分，却更显沉郁，“这是沈之遥近三年来在盐铁、茶税、漕运三项上的账目明细。每一笔虚报、每一处挪移，都清清楚楚地记在这里。”她指尖轻点，落在一行墨迹浓重的数字上，“去年春，茶叶北运，本应税银三千两，他却以‘额外护运’为名，暗增五成，实收四千五百两。而这多出的一千五百两，未入国库，未列账册，尽数流入了他私设的银号。”
一位须发皆白的老掌柜颤巍巍地凑近，老花镜后的眼睛眯成一条缝。他用枯瘦的手指轻轻抚过纸面，声音沙哑：“苏姑娘……这些账目，字迹工整，条目分明，倒是像模像样。可……可账本谁不能伪造？若沈之遥一口咬定是栽赃，我们岂不成了诬告？那可是杀头的大罪啊……”
苏云裳神色不动，从案下又取出一卷密封的信笺，轻轻揭开火漆，展开于众人面前。“这是沈之遥亲笔写给礼部侍郎的密信，”她声音平静，却字字如钉，“信中称‘商户如羊，剪毛需缓，但若不驯，当以鞭策’。他还提议，借‘整顿商籍’之名，查封三家带头不服管束的铺子，以儆效尤——其中，便有王掌柜的‘瑞丰号’，李掌柜的‘恒昌行’。”
人群一阵骚动。几位掌柜脸色骤变，有人猛地攥紧了拳头，有人倒吸一口冷气。那年轻商户代表——陈允之，不过二十出头，眼神却锐利如刀，此刻霍然起身，声音微颤：“苏姑娘，证据确凿，我们心知肚明。可……可沈之遥背后是礼部尚书，是宫里那位娘娘的姻亲！我们这些小门小户，拿什么跟他们斗？今日我们站出来，明日铺子就被封，伙计被抓，家人受牵连……这代价，太重了。”
他说完，颓然坐下，手指深深插进发间，肩背微微颤抖。厅内一时无声，只有窗外风声掠过屋檐，像一声声低沉的叹息。