“新起点基地”如同一枚脆弱的宝石，镶嵌在“遗落星环”这片狂暴的死亡幕布上。空间稳定锚点发出的力场光晕勉强抵挡着外部时空的撕扯，预警阵列的传感器全功率运转，警惕着任何一丝不寻常的波动。
指挥室内，曦光面前悬浮着两幅全息图像：一边是“根源锚点”那令人望而生畏的复杂结构图，旁边标注着刺眼的资源缺口和预计工期（以当前进度，远远超过窗口期）；另一边，则是根据方舟日志碎片和星瞳坐标推算出的、“回响之墓”可能存在的几个区域，以及守望者古警告中提到的“沉眠回响”危险标识。
时间，是他们最奢侈不起的消耗品。
“指挥官，第一、第三侦察小队已返回。”副官的声音打断她的沉思，“第三小队在K-7区域发现大量高纯度能量晶体矿脉，但附近时空畸变剧烈，且有明显的……生物质残留活动迹象，不符合已知任何生命形式。第一小队在靠近‘沉眠回响’警告区的边缘，发现了这个。”
副官将一段影像传输到主屏幕。画面中，一片相对空旷的废墟空间里，悬浮着一座残破不堪、风格极其古老的菱形构造体。它通体由某种漆黑的、非金属非晶体的材料构成，表面布满了无法理解的几何纹路，许多地方已经碎裂、剥落。但即使隔着屏幕，也能感受到一种沉静、浩大而又令人心悸的压迫感。在构造体的中心区域，有一个明显的、规则的空洞，形状奇特，仿佛原本镶嵌着什么。
“能量读数？”曦光问。
“近乎于零，但……有极其微弱的、类似‘规则真空’的效应，我们的探测器靠近时，所有读数都会出现短暂归零再恢复的现象。构造体本身物质无法被常规手段扫描分析。”第一小队的报告传来，“未发现直接威胁，但附近区域规则极其‘粘稠’，行动困难。”
规则真空？无法扫描的物质？还有那个形状奇特的镶嵌孔……
曦光的心跳加速了。这很可能就是“回响之墓”的一部分，或者至少是相关遗迹。那个镶嵌孔，会不会就是用来放置方舟日志中提到的“关键之物”？
“需要进一步探查，尤其是那个中心空洞的结构和可能的‘钥匙’形态。”曦光对副官说，“但警告区风险未知。组织第二、第四小队，配备最强的规则防护设备和空间稳定器，由我亲自带队，前往该遗迹进行有限度的深入调查。基地进入二级戒备，由你暂代指挥。”
“指挥官，这太危险了！您是舰队总指挥……”副官急忙劝阻。
“正因如此，我必须去。”曦光语气坚定，“如果那里真有加速我们建造、甚至决定最终胜负的关键，我必须亲眼确认。如果只是陷阱或无用遗迹，也需要尽快排除，避免浪费宝贵的时间和人力。执行命令。”
两小时后，一支由四艘加强型突击艇组成的小型探险队，从“新起点基地”悄然出发，驶向那片被标记为“沉眠回响”边缘的寂静废墟。曦光乘坐的指挥艇位于编队中央，她身穿轻便但具备基础维生和防护功能的舱外作业服，神情凝重。
越是靠近那片区域，传感器反馈越是异常。常规的物理常数开始出现细微的漂移，光线似乎被无形的力量拉扯、弯曲，空间本身给人一种“厚重”和“迟滞”感，仿佛在水中行进。队员们的精神也感到一种莫名的压抑，像是被无数双眼睛在暗处注视着。
他们抵达了那座黑色菱形构造体附近。近距离观察，其宏伟与残破带来的震撼更为直接。那些几何纹路似乎并非装饰，而是一种高度凝练的、描述宇宙基础规则的“语言”，只是如今大多已断裂、失去意义。中心那个空洞，边缘光滑无比，内部深邃黑暗，仿佛通往另一个维度。
“释放规则探针，扫描空洞内部结构。”曦光命令。
小型探针缓缓飞向空洞。就在它即将进入的瞬间，异变陡生！
整个菱形构造体突然轻微地震动了一下，表面那些残存的纹路次第亮起幽暗的、深紫色的光芒！并非充满能量那种明亮，而是如同垂死星辰最后的光晕。同时，一股无形但庞大的“信息洪流”或者说“规则回响”，以构造体为中心，猛然向四周爆发开来！
突击艇的防护罩剧烈闪烁，所有电子设备瞬间受到强烈干扰，屏幕雪花乱闪。队员们感到一阵强烈的眩晕和恶心，仿佛有无数破碎的画面、声音、意念强行塞入脑海——那是战争、毁灭、悲鸣、绝望、以及最后时刻的封印决绝……属于无数早已消亡文明的最后残响！
“沉眠回响……被触动了！”曦光咬牙抵抗着精神冲击，“所有单位，稳住！不要做出攻击性举动！尝试接收并记录这些信息流，但进行心理屏障隔离！”
这突如其来的“回响”爆发持续了大约三十秒，然后逐渐减弱，菱形体表面的紫光也黯淡下去，恢复死寂。但队员们已是大汗淋漓，心有余悸。
“探针……信号丢失前传回最后影像！”技术员喊道。
主屏幕上显示出探针坠入黑暗前捕捉到的画面：空洞内部并非实体结构，而是一个不断旋转、由无数细微紫黑色光点构成的漩涡，漩涡中心，隐约可见一个更加复杂的、立体的、由光线构成的“锁”状结构。而探针在靠近那“锁”时，其自身的结构似乎开始不稳定，有解体的趋势。
“那是一个……规则层面的封印锁。”曦光立刻判断，“需要特定的‘钥匙’才能安全开启或接触。强行突破，可能会引发更可怕的‘回响’爆发，甚至可能导致封印物失控。”
钥匙……方舟带来的“关键之物”……
就在这时，负责监控外部环境的队员惊呼：“指挥官！检测到高速物体接近！方位……来自星环更深处！能量特征……无法识别！速度极快！”
曦光猛地转头看向外置监视器。只见从远处那些更加密集、黑暗的残骸阴影中，数道扭曲的、半透明的影子正以不可思议的速度穿梭而来，它们的形态与凌霜描述的“阴影梭”极为相似，但似乎更加……凝实，而且个体更大，表面流转着暗紫色的、与刚才菱形构造体光芒同源的能量纹路！
“是‘回声’！但它们的样子……和凌霜遇到的似乎不同！”副官声音发紧。
“是更古老的‘回声’？还是被‘回响’影响变异的？”曦光来不及细想，“所有单位，立刻撤离！放弃当前坐标，返回基地！启动紧急跃迁协议！”
四艘突击艇引擎全开，调转方向，朝着来路疾驰。然而，那些暗紫色的“回响阴影梭”速度更快，它们似乎对这片区域极其熟悉，轻松绕过复杂的残骸障碍，迅速拉近距离。更令人不安的是，它们并未立刻发动攻击，而是呈包围态势，同时，一种冰冷的、带着探究意味的意念扫过整个小队，重点在曦光乘坐的指挥艇和那座黑色菱形构造体上来回“扫视”。
它们在“确认”什么？
“它们的目标……可能是我们，也可能是那个构造体，或者两者都是！”曦光意识到情况不妙，“释放所有干扰源，分散撤离！向基地发送最高警报！”
干扰弹和拟态诱饵在虚空中爆开，形成一片混乱的能量场。小队趁机分作两组，向不同方向散开。暗紫色阴影梭果然出现了短暂的犹豫和分散，但很快，其中三艘放弃了追击另一组，紧紧咬住了曦光所在的指挥艇和另一艘护航艇。
追击战在这片规则的泥沼中展开。暗紫色阴影梭展现出比凌霜遭遇的普通阴影梭更强大的能力和攻击性。它们不仅能“抹除”能量攻击，还能发射出一种暗紫色的光束，被击中的区域，空间结构会瞬间“固化”或“脆化”，导致舰船机动严重受阻，甚至护盾出现规则层面的瓦解迹象。
护航艇为了掩护曦光，主动减速拦截，瞬间被两艘暗紫色阴影梭缠上。暗紫光束交织，护航艇的护盾如冰雪消融，舰体在无声中快速“褪色”、崩解。里面的船员甚至来不及发出最后的通讯。
曦光目眦欲裂，但她不能停下。指挥艇将性能压榨到极限，朝着基地的方向亡命奔逃。身后，仅剩的一艘暗紫色阴影梭不紧不慢地追着，仿佛猫捉老鼠，那种冰冷的“观察”意念始终锁定着她。
就在指挥艇即将冲出一片密集的残骸区，前方已能看到“新起点基地”微弱的力场光芒时，那道一直锁定她的冰冷意念，突然传递过来一段极其模糊、破碎、却直接响彻在她脑海的信息：
“……光暗……印记……携带者……非钥……接近……墓……危险……驱逐……”
紧接着，那艘暗紫色阴影梭骤然加速，一道比之前粗大数倍的暗紫光束激射而出，并非瞄准指挥艇，而是射向了指挥艇前方的一片空间！
那片空间的结构瞬间发生恐怖的畸变，形成一个短暂的小型空间乱流区，正好挡住了指挥艇逃回基地的直线路径！
指挥艇被迫紧急转向，险之又险地擦着乱流边缘掠过，速度骤减。而就是这一耽搁，暗紫色阴影梭已经逼近到足以发动致命攻击的距离。
曦光闭上了眼睛，准备迎接最后的时刻。然而，预料中的攻击并未到来。
她睁开眼睛，只见那艘暗紫色阴影梭悬停在指挥艇不远处，暗紫色的“目光”似乎越过了她，投向了更后方的“新起点基地”方向，又似乎在“聆听”着什么。片刻之后，它竟缓缓后退，然后一个闪烁，消失在了残骸阴影之中，如同从未出现。
危机……解除了？
曦光剧烈地喘息着，冷汗浸透了后背。她回想着刚才那破碎的信息：“光暗印记携带者”（指的是她身上微弱的、作为平衡者核心成员与蓝图纸张保管者而沾染的、源自墨渊的光暗之力气息？），“非钥”（不是钥匙？），“接近墓危险”，“驱逐”……
这些古老的“回响阴影梭”，似乎是在执行某种古老的协议或指令：驱逐任何携带特定气息（光暗印记）却非正确“钥匙”的存在，远离“回响之墓”。它们的目的不是无差别毁灭，而是……守护？
那么，正确的“钥匙”是什么？是方舟当年要送达的“关键之物”？而那“关键之物”，现在又在哪里？
指挥艇带着劫后余生的恍惚与沉重疑问，缓缓驶向“新起点基地”的力场光晕。一次冒险的探查，损失了一艘艇和数名队员，带回的除了危险，只有更多难解的谜团，以及一个更加令人不安的发现：在这片“遗落星环”的深处，沉眠着远古的守卫和封印，而他们，似乎无意中，已经触动了某种不该触碰的机制。