竞技场的欢呼声还未散尽，樱花色的纸屑飘落在宁次白色的族服上，他却猛地拂开，额头上的“笼中鸟”咒印在夕阳下泛着冷光。刚走下训练场，他就攥紧了拳头，指节泛白——不是因为疲惫，而是因为不甘。雏田那句“不是输，是我们都赢了”像根刺扎在他心上，在他看来，宗家小鬼的怜悯比失败更让他屈辱。
“喂！宁次，你明明输了还摆臭脸干嘛？”鸣人嚼着剩下的三色丸子，快步追上来，黄色运动服的衣角扫过地面的纸屑，“雏田可是凭实力赢的，你该承认啊！”宁次猛地转身，白眼骤然亮起，眼白上的青筋爬满额头，掌风带着凌厉的查克拉擦过鸣人耳畔，将他身后的樱花枝劈断：“闭嘴！你懂什么叫宿命吗？”
佐助立刻挡在鸣人身前，写轮眼泛起猩红，尾兽结晶在掌心隐隐发烫：“这里是竞技场外围，动手就是违反规定。”小樱也扶着雏田赶过来，皱眉道：“宁次，雏田没有看不起你的意思，她只是……”“只是宗家大小姐的施舍罢了！”宁次的声音陡然拔高，咒印的纹路在额角跳动，“你们以为她赢了一场就改变宿命了？分家永远要被宗家掌控，这就是‘笼中鸟’的命运！”
雏田上前一步，淡蓝色的白眼收敛了光晕，声音平静却坚定：“我不认为这是宿命。宁次哥哥，小时候你教我柔拳时说过，查克拉的强弱不在于宗家还是分家，而在于自己的努力。”她抬手抚过自己的手腕，那里还留着练拳时的旧伤，“我每天凌晨就起来训练，比宗家的任何孩子都努力，不是为了证明宗家比分家强，而是想证明，我们都能自己选择人生。”
“努力？”宁次嗤笑一声，猛地扯开衣领，露出肩膀上因咒印反噬留下的疤痕，“这就是努力的下场！我六岁就能解开宗家的柔拳秘籍，十岁的查克拉量就超过了宗家的长老，可结果呢？就因为我是分家，额头上就要刻上这该死的咒印，连教你练拳都要被罚跪三天三夜！”他的声音带着哽咽，夕阳将他的影子拉得很长，像一只被困在地面的鸟。
在场的人都沉默了。鸣人攥紧了拳头，想起自己被村民歧视的日子；佐助想起家族灭门的伤痛；小樱看着宁次肩膀的疤痕，想起纲手说过的“日向一族的悲剧”；雏田的眼圈泛红，她终于明白，宁次的傲慢从来都是伪装，藏在下面的是深入骨髓的痛苦。
“我父亲就是被宗家害死的！”宁次突然吼道，声音里满是压抑多年的愤怒，“十三年前，云隐村要求和亲，宗家不愿意让嫡女去，就逼我父亲代替宗家主君去死！他明明是日向最厉害的上忍，却要为宗家的利益牺牲，而这一切，都只是因为他是分家！”他额头上的咒印突然发烫，淡紫色的查克拉不受控制地溢出——那是情绪波动引发的咒印共鸣。
“不好！”远处的红豆突然冲过来，咒印的纹路在她脸上浮现，“他的咒印在共鸣！是大蛇丸的查克拉！”众人抬头望去，竞技场西侧的屋顶上，一道淡紫色的查克拉虚影一闪而逝，正是大蛇丸的眼线。红豆脸色凝重：“大蛇丸在利用宁次的情绪波动，想通过咒印激活地下的能量节点！”
宁次还没反应过来，脚下的地面突然泛起淡紫色的光晕，正是之前红豆标记的四号能量节点。他的查克拉被节点强行拉扯，咒印的灼痛感传遍全身：“怎么回事？我的查克拉……”大蛇丸的声音从屋顶传来，带着诡异的笑意：“日向家的小鬼，你的愤怒和仇恨，真是最好的能量来源啊。”
“放开他！”鸣人率先冲上去，金色的螺旋丸在掌心凝聚，砸向地面的节点，“风遁·螺旋手里剑！”淡绿色的风刃切开地面，却被节点的结界弹开。佐助立刻将尾兽结晶按在节点上，淡金色的能量融入地面：“鸣人，用风遁牵制结界，我来中和能量！”小樱则将医疗查克拉注入宁次的经脉，试图压制咒印：“宁次，集中精神！别被情绪控制！”
宁次的意识在痛苦中挣扎，眼前闪过父亲临终前的笑容，闪过长老们冷漠的眼神，闪过雏田小时候跟在他身后的样子。“为什么……”他喃喃自语，咒印的能量越来越强，“我明明那么努力，为什么还是逃不出宿命？”这时，雏田突然握住他的手，绿色的查克拉顺着她的掌心传入宁次体内——那是日向一族宗家特有的“净化查克拉”，能暂时压制咒印。
“父亲说过，笼中鸟不是宿命，是枷锁。”雏田的声音清晰地传入宁次耳中，“他牺牲自己，不是因为分家的宿命，而是因为他想守护木叶，守护我们。宁次哥哥，你一直以来的努力，不是为了反抗宗家，而是为了证明自己的价值，对不对？”
宁次猛地一震，父亲临终前的话突然在耳边响起：“宁次，别被仇恨困住，你的天赋，是为了守护而存在的。”他看着雏田坚定的眼神，看着鸣人四人并肩作战的身影，额头上的咒印渐渐平息，淡紫色的查克拉开始收敛。“没错……”宁次攥紧拳头，白色的查克拉在掌心凝聚，“我的努力，不是为了反抗，是为了守护！”
“八卦掌·回天！”白色的查克拉在宁次身边旋转，形成一道巨大的漩涡，将节点的能量尽数吸收。他踩着瞬身术绕到节点中央，柔拳精准地击中节点核心：“柔拳·点穴！”地面的淡紫色光晕瞬间消散，大蛇丸的笑声也戛然而止。屋顶上的眼线见势不妙，转身就要逃跑，却被红豆的潜影蛇手缠住：“想走？问过我的蛇了吗？”
危机解除后，宁次瘫坐在地上，额头上的咒印恢复了平静。鸣人递给他一瓶水，挠着头笑道：“宁次，你刚才的回天超厉害！比之前和雏田打的时候强多了！”宁次接过水，没有像往常一样反驳，只是低声说了句：“谢谢。”他看向雏田，眼神里没有了之前的嘲讽，多了几分复杂：“刚才的战斗，确实是我输了。”
雏田露出一抹温柔的笑容：“不是输，是我们都明白了自己想守护的东西。”她指着远处的火影大楼，夕阳正照在历代火影的画像上，“父亲说，日向一族的强大，从来不是靠宗家与分家的对立，而是靠彼此的守护。”
这时，日向日足的身影出现在不远处，他看着宁次，眼神里满是愧疚：“宁次，当年的事，是宗家对不起你。”宁次站起身，没有回避他的目光：“我不会忘记咒印带来的痛苦，但我也不会再被仇恨困住。”他顿了顿，微微躬身，“家主大人，我会用自己的方式，守护日向一族，守护木叶。”
日向日足愣住了，随即露出欣慰的笑容：“好，好啊。”他从袖中掏出一卷卷轴，递给宁次：“这是你父亲的柔拳心得，一直被宗家保管着，现在该还给你了。”宁次接过卷轴，指尖触到泛黄的纸页，上面还留着父亲的查克拉痕迹，他的眼眶微微泛红。
红豆走到众人身边，咒印的纹路渐渐褪去：“大蛇丸这次是想利用宁次的情绪激活节点，幸好我们及时阻止。”她看向宁次，“你的咒印和大蛇丸的蚀印能量有共鸣，以后要注意控制情绪，别再被他利用了。”宁次点点头：“我知道了，以后我会和你们一起，对抗大蛇丸。”
夕阳彻底沉下地平线，竞技场的灯光亮起，将众人的影子拉得很长。宁次打开父亲的柔拳心得，里面夹着一张泛黄的照片——年幼的他和父亲站在一起，旁边还站着刚学会走路的雏田，三人笑得格外灿烂。他收起照片，看向鸣人四人：“明天佐助和御坂辰的战斗，我也去帮忙，我的白眼能精准定位能量节点。”
“太好了！”鸣人兴奋地跳起来，“有宁次帮忙，肯定能打败大蛇丸！”佐助也露出一抹难得的笑容：“你的柔拳和雏田的配合，能守住所有节点。”小樱则掏出战术笔记本：“我已经画好了节点分布图，明天我们分区域防守，绝对不让大蛇丸得逞。”
宁次看着眼前的众人，突然明白，所谓的宿命，从来不是由出身决定的。分家的身份、笼中鸟的咒印，都困不住真正想守护的决心。他握紧父亲的卷轴，额头上的咒印虽然还在，却不再是屈辱的象征，而是提醒他铭记过往、守护未来的印记。
与此同时，音隐村的实验室里，大蛇丸将水晶球狠狠摔在地上，金色的竖瞳里满是怒意：“没想到日向家的小鬼竟然摆脱了控制！”药师兜躬身道：“大人，备用节点还在，明天佐助和御坂辰的战斗，我们可以强行激活御坂辰的接口。”大蛇丸冷笑一声，淡紫色的查克拉在掌心凝聚：“那就让他们看看，宿命到底是谁说了算。明天的决赛，就是祭坛启动之时！”
月光爬上竞技场的岩壁时，鸣人等人还在推演明天的战术。宁次指着地图上的节点，用白眼标记出隐藏的能量线路：“这里还有个备用节点，被伪装成了排水口，明天我和雏田负责守住这里。”雏田点点头，在节点旁画了个小小的“守”字。众人的手指同时落在地图的中心，那里写着“木叶”二字，在灯光下闪着坚定的光芒。
宁次看着地图上的字迹，想起父亲的话，想起雏田的坚定，想起鸣人等人的羁绊，嘴角勾起一抹罕见的笑容。他知道，明天的战斗会是一场硬仗，但这一次，他不再是孤军奋战，他有了想守护的同伴，有了打破宿命的决心。笼中鸟的咒印或许还在，但他的心，早已飞向了天空。