核墟深渊那令人窒息的死寂，并未持续太久。它首先被一种沉重而整齐、带着金属鞋跟叩击地面的脚步声打破，那声音在空旷的废墟间回荡，带着一种不容置疑的、冰冷的秩序感。紧接着，是某种高效能量引擎发出的、低沉而持续的嗡鸣，如同蛰伏巨兽的呼吸，由远及近。
艾莉西亚是第一个从深度昏迷与灵魂透支的深渊中，挣扎着浮上意识表面的。每一寸肌肉、每一根神经都在发出痛苦的哀嚎，脏腑仿佛被无形的手反复揉捏。她强忍着几乎要将她再次拖入黑暗的眩晕与剧痛，用尽全身力气，才勉强撑起仿佛灌了铅的身体，重新靠回到那冰冷刺骨的金属墙壁上。碧绿的眸子，如同最精密的扫描仪，第一时间急速扫过整个节点控制室。
张伟依旧瘫在轮椅上，双目紧闭，脸色灰败，但胸口那微弱的起伏似乎比之前要稍微平稳了一些。林薇倒在地面上，面如金纸，呼吸细微，但至少还活着。而那个曾不可一世的黄泉教主，此刻如同一滩彻底失去活力的、由黑暗能量构成的烂泥，瘫在远处的角落，没有任何声息，生死难料。门外，之前那些狂热的、如同地狱合唱般的嘶吼和激烈的兵刃交击声，已然彻底消失，被一种更加令人不安的、带着明确目的性和纪律性的步伐声所取代。
她心中一凛，一股不祥的预感如同冰冷的蛇，缠绕上她的脊椎。强忍着灵魂深处传来的、因过度消耗而产生的阵阵空虚刺痛，她艰难地挪动到门边，透过那扇变形门扉的狭窄缝隙，向外望去。
只见原本被“荒魂”风暴和激战蹂躏得一片狼藉的祭坛区域，此刻已被一群身穿统一制式、哑光黑色作战服、戴着全覆盖式、没有任何标识的战术头盔的士兵完全接管。他们的人数不多，但动作极其干练、高效，彼此之间没有任何多余的交流，如同精密的齿轮般协同运作，正迅速地在关键位置建立警戒线，架设起一些造型奇特、散发着微弱但稳定能量波动的探测仪器。他们的装备风格，与“锈蚀霓虹”任何已知的帮派、家族甚至官方残余力量都截然不同，简洁到了极致，摒弃了一切华而不实的装饰，只剩下纯粹的功能性，透着一股子冰冷的、非人性的秩序感。而当她的目光落在其中一名士兵抬起的手臂时，瞳孔骤然收缩——那哑光黑色的作战服臂章上，赫然是一个线条简洁、却充满某种奇异张力的、盛开的菊花图案！
菊机关！
艾莉西亚的心，如同被一只冰冷的手攥紧，直直地沉了下去。果然是他们！在最后那千钧一发的关头，远程激活了早已废弃的冷却剂系统，以一种谁也预料不到的方式“协助”了他们。但他们此刻的出现，目的绝非仅仅是为了“善后”或者“道谢”。这种阵仗，更像是在……接管战场。
就在这时，一名看似指挥官模样的人，在一队士兵无声而警惕的护卫下，迈着精准而一致的步伐，径直朝着这间残破的节点控制室走来。他同样身着那身标志性的黑色作战服，但并未佩戴头盔，露出一张大约四十岁上下、线条冷硬如同花岗岩雕刻而成的中年男人的面孔。他的眼神平静无波，如同两口深不见底的古井，看向任何事物都缺乏人类应有的情绪起伏，只有纯粹的观察与评估。他的目光如同无形的探针，扫过室内的一片狼藉，在昏迷的张伟和林薇身上短暂停留，似乎在快速评估他们的状态和价值，最后，如同锁定目标般，精准地落在了勉强倚墙而立的艾莉西亚身上。
“艾莉西亚·罗斯伯爵。”指挥官开口，声音平淡得没有任何语调起伏，像是在陈述一个既定事实，却带着一种源自绝对实力和权限的、不容置疑的权威，“‘蔷薇十字’家族在此次‘归墟能量异常聚合体’事件中的介入与表现，菊机关已全程记录在案。感谢你们为维护‘锈蚀霓虹’下层结构稳定、避免大规模现实崩坏所做的……贡献。”
他的语气里，听不出丝毫真诚的感谢之意，反而更像是在宣读一份格式化的、冰冷的事务性报告，每一个字都带着公事公办的疏离感。
艾莉西亚强撑着几乎要散架的身体，努力站得更直一些，尽管这个微小的动作都让她额角渗出冷汗。属于“蔷薇十字”古老贵族的高傲与尊严，让她绝不愿在眼前这个代表着一股更加庞大、更加神秘力量的男人面前，流露出丝毫的软弱。“菊机关……”她的声音因为虚弱而有些沙哑，但依旧努力保持着镇定，“你们的目的，究竟是什么？”
指挥官没有直接回答这个核心问题，他那深井般的目光再次转向地上昏迷不醒的张伟和林薇，仿佛他们只是两件需要被分类处理的特殊物品：“这两名身份不明的‘外来变量’，其近期活动轨迹与能量释放等级，已严重超出‘锈蚀霓虹’内部事务自治许可范围，并对本地现实结构稳定性构成了持续性潜在风险。根据‘旧世协议’补充条款第7项，关于‘非本地高维干涉因素’的管理条例，菊机关有权，并且有义务，对任何可能引发大规模现实结构扰动、威胁现有平衡的‘非本地因素’，实施必要的管制与深度审查。”
外来变量？管制与深度审查？
艾莉西亚瞳孔微缩，瞬间如同醍醐灌顶，彻底明白了菊机关的真正意图！他们不仅要全面接管“荒魂”被封印后的现场，收缴所有可能与归墟相关的物品和数据，更要直接控制住张伟和林薇这两个最大的“变数”！尤其是张伟，他之前在那绝境之中展现出的、那种触及空间规则本源的“编织”能力，其潜力和危险性，绝对是菊机关这类致力于维护某种“平衡”或“秩序”的秘密机构，极度关注、甚至渴望能够掌控在手中的目标！所谓的“审查”，恐怕远比字面意思要黑暗和彻底得多！
“他们是我‘蔷薇十字’家族的客人，也是此次成功封印‘荒魂’、避免灾难扩大的最关键功臣！”艾莉西亚语气强硬地回应，试图抓住最后一丝主动权，“菊机关无权越过家族，直接对……”
“罗斯伯爵，”指挥官以一种不容置疑的姿态，平淡地打断了她，语气依旧没有波澜，却带着一种仿佛来自更高维度的、居高临下的意味，“‘锈蚀霓虹’整体的脆弱平衡，其重要性，远高于个别家族所谓的‘客人’与私人契约。这一点，想必深谙古老盟约的罗斯家族，应该比任何人都清楚。况且……”
他微微抬起一只手，做了一个简单的手势。身后一名如同影子般的士兵立刻上前一步，无声地递过来一个闪烁着金属冷光的、密封性极佳的扁平箱子。指挥官伸出戴着黑色战术手套的手，熟练地输入一串密码，伴随着一声轻微的泄压声，箱盖应声弹开。箱子内部，在柔软的抗冲击缓冲材料中，赫然放置着两颗物品——一颗是经过某种初步净化处理、表面不再狰狞蠕动、而是散发出柔和而稳定暗红色光晕的“虚空髓核”！正是之前从林薇怀中找到、作为治愈张伟关键药物的那一颗！而在髓核旁边，整齐地排列着几支封装在透明水晶管中的、散发着浓郁生命能量气息的高级灵能治疗药剂，那莹莹的绿光，对于此刻重伤的他们而言，无异于沙漠中的甘泉。
“这是之前约定的，‘契约’的另一部分。”指挥官将打开的箱子，朝着艾莉西亚的方向轻轻推近了一些，动作机械而准确，“‘蔷薇十字’履行了协助处理异常事件的契约内容，这是你们应得的‘报酬’。带上它，和你的伤员，立刻离开这片区域。后续的所有事宜，包括现场处理、数据回收、以及‘变量’管理，将由菊机关全权负责接管。”
这是赤裸裸的、毫无掩饰的交易！也是最后的、不容反驳的通牒！用这颗关乎张伟能否真正站起来、以及这些能救他们性命的治疗药剂，作为交换的筹码，换取他们立刻、安静地离开，并且，彻底放弃对张伟和林薇这两个“外来变量”的庇护权与过问权！
艾莉西亚不自觉地握紧了拳头，因为用力过度，指关节发出轻微的“咯吱”声，指甲几乎要嵌进掌心的皮肉之中。家族确实迫切需要这颗髓核来完成对张伟的治疗承诺，这是维系合作基础的关键；她和林薇的重伤，也急需这些高品质的治疗药剂来稳定伤势，避免留下无法挽回的后遗症。但是，就此放弃张伟和林薇，将他们交给目的不明、手段未知的菊机关……这不仅仅违背了她内心深处认可的道义和承诺，更让她感受到一种被强大力量赤裸裸胁迫的、深入骨髓的屈辱！
就在她内心陷入激烈的天人交战，理智与情感、责任与原则疯狂撕扯之际，夜琉璃那带着明显能量干扰爆音、仿佛信号随时会中断的电子合成音，突然无比急促地、直接在她和林薇（她似乎设法强行连接并刺激了林薇耳内的微型接收器）的意识深处响起：
“最高优先级警告！检测到大规模、高强度的武装信号集群，正在快速靠近‘回音廊’外围入口！信号识别标志……确认是‘金刚组’！数量极其庞大，至少有三个标准战术中队规模，并且携带了多台重型攻坚装备与区域压制武器！其行进路线和战术姿态分析……动机判断为——趁火打劫！他们似乎通过某种渠道，及时获取了此地的战况信息，想来分一杯羹，或者更可能的是……进行战场清理，消灭所有潜在竞争者与目击者！”
金刚组！
艾莉西亚的脸色瞬间变得更加难看，如同覆盖了一层寒霜。真是屋漏偏逢连夜雨，破船又遇打头风！菊机关带来的威胁和压迫尚未解除，这群如同闻到腐肉气息的鬣狗般贪婪、野蛮的金刚组武装分子，又像嗅到血腥味的鲨鱼一样，从黑暗的水域中围拢了过来！虽然金刚组的整体实力和科技水平，未必能及得上神秘莫测的菊机关，但他们人多势众，装备粗犷而耐打，战斗风格悍不畏死，在这种刚刚经历大战、所有人都处于强弩之末的混乱局面下，一旦这两股势力发生正面冲突，或者金刚组不顾一切地发动攻击，后果将不堪设想！
前有菊机关凭借“协议”和强大实力进行的冰冷“管制”与驱逐，后有金刚组虎视眈眈、充满贪婪与毁灭欲望的庞大武装力量。他们这群刚刚从与“荒魂”的死战中幸存下来、个个伤痕累累、几乎失去战斗力的残兵败将，瞬间陷入了一个更加危险、更加复杂、更加令人绝望的境地！
那名菊机关的指挥官，似乎也通过其自身拥有的、更先进的监测网络，几乎在同一时间接收到了类似的情报信息。他那张如同面具般冰冷的脸上，依旧没有任何情绪变化，只是如同陈述天气般，淡淡地补充了一句，目光却如同实质般压在艾莉西亚身上：“看来，罗斯伯爵需要尽快做出明智的抉择了。这里的‘热闹’程度，很快就会超出可控范围。留给你的考虑时间，不多了。”
他的意思，已经赤裸到无需任何掩饰：要么，拿着这箱关乎生存和承诺的“报酬”，带着你自家的人（指她自己和可能还有一口气的家族护卫），立刻离开这个即将再次变成修罗场的漩涡中心；要么，就选择和这两个“烫手山芋”般的“外来变量”捆绑在一起，留下来，独自面对菊机关和金刚组这两股庞大势力的双重压力与未知意图。
艾莉西亚的目光，再次不由自主地投向昏迷中眉头依旧紧蹙、仿佛在承受着无尽痛苦的张伟，又掠过倒在地上面无血色、气息微弱的林薇，最后，她的视线定格在那只打开的金属箱上——里面盛放着能让张伟站起来的希望，以及能挽救她和林薇生命的药剂。
家族的存续与利益，个人的承诺与道义，眼前残酷的现实危机与未来的潜在威胁……重重压力，如同无数条冰冷的锁链，从四面八方缠绕上来，勒得她几乎喘不过气。在这个冰冷、残酷、遵循着最赤裸丛林法则的“锈蚀霓虹”底层，她，艾莉西亚·罗斯，究竟该如何抉择？
而就在这死寂与压力几乎要凝结成实质的时刻，躺在地上、看似彻底失去意识的张伟，那紧闭的眼皮之下，眼球似乎极其轻微地、难以察觉地滚动了一下。他右眼的深处，一丝微不可查的、远比之前更加内敛却也更加深邃的幽暗，仿佛被外界那强烈的恶意、冰冷的算计与步步紧逼的危机感所刺激，再次开始缓缓地、如同苏醒的深海怪物般，自主地流转起来。
真正的、“锈蚀霓虹”最底层的、赤裸而残酷的生存法则，在这一刻，撕开了所有温情的伪装，露出了它那冰冷、锋利、沾满血腥的獠牙。刚刚从邪神降临的毁灭性危机中侥幸逃脱，他们甚至还来不及喘息，就立刻被抛入了一个更为错综复杂、更加危机四伏的，由人心、欲望、势力与背叛所交织成的，无形却更加致命的罗网之中。背叛的阴影，如同弥漫在核墟空气中的放射性尘埃，无声无息，却已悄然笼罩在每一个幸存者的头顶。