王五带着五名精锐，押着那点“薄礼”，一路疾行，于第三日晌午抵达了黑山堡。
与野狐堡那种外松内紧、时刻弥漫着备战气息的氛围不同，黑山堡显得嘈杂而松懈。堡墙虽有修补的痕迹，但垛口处值守的兵丁歪歪斜斜，有的甚至靠着墙根打盹。堡门虽然盘查，但卫兵的眼神更多是落在他们带来的礼物箱笼上，透着股油滑的贪婪。
进入堡内，更是喧嚣。叫卖的小贩、嬉闹的孩童、晾晒衣物的妇人…与其说是一座军事堡寨，不如说是个杂乱的大集市。空气中混杂着各种生活气息，唯独缺少了野狐堡那种挥之不去的铁与火的味道。
王五心中暗自鄙夷，面上却不动声色。通传之后，他们被引至守备官厅。
新任守备孙传业看上去三十出头年纪，面容白净，留着精心修剪的短须，穿着崭新的青色官袍，与周围粗糙的环境显得有些格格不入。他端坐在案后，手里把玩着一支狼毫笔，眼神带着一种居高临下的审视。
王五按礼数单膝跪地，抱拳行礼：“卑职野狐堡把总林天大人麾下副手王五，奉我家大人之命，前来拜见守备大人！我家大人前番与来袭匪类血战，身负重伤，实在无法亲身前来，特命卑职代其请罪，并呈上防务文书与薄礼，恭请大人训示！”话语不卑不亢，将林天的说辞复述了一遍。
孙传业轻轻“嗯”了一声，并未立刻让王五起身，而是先慢条斯理地拿起那份防务文书，漫不经心地翻看着。越看，他的眉头皱得越紧。
“哼，”他将文书随手丢在案上，声音带着几分不悦，“人员不满百，粮秣仅支月余，军械更是匮乏…林把总这野狐堡，倒是清苦得很呐。只是，前番既能击退强敌，斩获颇丰，这文书所言，未免过于…谦逊了吧？”他特意在“谦逊”二字上加重了语气。
王五低头道：“回大人，斩获皆已用于抚恤伤亡、犒赏将士，所余无几。堡小力微，全赖上下用命、据险死守，方得侥幸。如今伤亡惨重，实是捉襟见肘，望大人明察。”
孙传业不置可否，目光又投向那几箱礼物，脸色稍霁，示意身旁亲随打开。看到里面的布匹和腌肉，他微微颔首：“林把总倒是有心了。起来回话吧。”
“谢大人！”王五站起身，垂手侍立。
孙传业踱步下来，绕着王五走了半圈，打量着他身上虽旧却浆洗得干净、明显经过改良的军服，以及腰间那把徐哑巴出品的腰刀（出发前林天让他换上以壮行色），眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“听闻你们野狐堡，练兵颇有章法？还弄出些…新奇玩意儿？”孙传业似随意问道。
王五心头一凛，谨慎答道：“不敢当。只是鞑子凶悍，不得已想些土法子保命。无非是挖深壕、多备弩箭、将士用命罢了。”
“哦？是吗？”孙传业笑了笑，不再追问，话锋一转，“如今本官既镇守此地，尔等皆为本官麾下。防务废弛乃边镇大忌，野狐堡虽有小捷，亦不可懈怠。所需钱粮军械，本官自会酌情拨付，但尔等亦需恪尽职守，谨守上下之分，不得再有隐瞒虚报，可知？”
“卑职明白！”王五躬身。
“嗯，”孙传业摆摆手，“下去吧，在堡中歇息一日，明日再回。替我带句话给林把总，让他好生养伤，日后还需他多多效力。”
王五行礼告退，被引至一处简陋营房安置。他让手下队员不要随意走动，自己却借着熟悉黑山堡防务的名义，在得到允许后，在堡内看似随意地转了转。
这一转，让他心情更加沉重。黑山堡的军备松弛远超想象，兵丁缺乏操练，武库管理混乱。但他也注意到，孙传业带来的几十个京营家丁，却装备精良，警惕性很高，与其他守军泾渭分明。更让他注意的是，在守备官厅附近，他瞥见一个穿着绸缎、不像军旅也不像本地百姓的中年人，与孙传业的一名亲随低声交谈了几句，那人袖口似乎绣着一个不易察觉的标记——像是一片金色的鳞甲。
金鳞会！他们的触角果然已经伸到了黑山堡，甚至可能与新任守备搭上了线！
王五不敢久留，记下所见所闻，翌日一早便带人离开黑山堡，匆匆返回。
“……情况就是这样。”王五站在林天面前，将黑山堡之行所见所闻，尤其是孙传业的态度、黑山堡的防务、以及那疑似金鳞会成员的情况，详细禀报。
林天和孔文清听完，面色凝重。
“孙传业此人，志大才疏，急于揽权，又与金鳞会牵扯不清。他索要详细防务是假，想摸清我们的底细、甚至找借口吞并或控制野狐堡是真。”孔文清分析道。
“嗯。”林天点头，“他暂时不会动武，一来忌惮我们之前的战绩，二来他根基未稳。但肯定会不断施压，卡我们的粮饷，甚至可能暗中使绊子。”
“还有金鳞会，”王五补充道，“他们在黑山堡出现，意味着那条线又接上了。上次运输队被劫，他们绝不会善罢甘休。”
内忧外患，似乎从未如此清晰而迫近。
“兵来将挡，水来土掩。”林天沉默片刻，眼神重新变得锐利，“他孙传业想玩官场手段，我们就陪他玩。孔先生，回文的事情交给你，每次他都催逼，我们就哭穷喊难，写得凄惨些，但关键数据依旧模糊，每次稍许透露一点无关紧要的‘进展’，吊着他。礼物隔三差五送一点，不必贵重，就是个姿态。”
“明白，虚与委蛇，拖延时间。”孔文清会意。
“至于金鳞会和新来的威胁…”林天走到简陋的沙盘前，“我们不能坐着挨打。王五，加大侦察力度。西北要塞要继续盯死，但更要搞清楚西南那伙人的来历！昌隆行、神秘徽记、那支奇兵…它们之间一定有关联！必须把这条线挖出来！”
“是！”王五沉声应命。
“内部，继续深挖洞、广积粮、练强兵！工事不能停，春耕不能误，训练要更加严格！告诉弟兄们，好日子到头了，真正的考验才刚刚开始！想活下去，就得比别人更狠，更硬！”
命令下达，野狐堡这座战争机器再次加速运转起来，只是这一次，目标更加明确，应对更加沉稳。
林天站在堡墙上，望着远方。黑山堡的威胁，金鳞会的阴影，西南的谜团，如同重重迷雾锁住前路。但他心中却异常平静。
压力越大，反弹越强。野狐堡已非昔日吴下阿蒙，它有了筋骨，有了锐气，更有了活下去的强烈意志。
这重重困局，或许正是淬炼真正强者的熔炉。
他深吸一口气，转身走向校场。那里，新一批护屯队员正在进行残酷的对抗训练，吼声震天。
风暴来临前的宁静，最是磨砺刀锋。