大雪封山，天地间一片苍茫。野狐堡仿佛成了冰雪世界中的孤岛，与外界的一切联系都被这厚厚的白色帷幕暂时切断。寒风呼啸着掠过堡墙，卷起冰凉的雪沫，拍打在值守哨兵冻得通红的脸上。
极寒天气给野狐堡带来了新的挑战，却也带来了难得的喘息之机。外部威胁被大雪暂时阻隔，无论是西北的要塞还是西南的鬼魅，似乎都偃旗息鼓，蛰伏于巢穴之中。林天深知，这平静之下暗流仍在，但眼下，却是专心内政、苦练内功的宝贵窗口。
堡内的生活重心转向了抵御严寒和深化建设。最大的难题是燃料。原有的柴薪储备在持续的严寒下消耗极快。林天不得不组织人手，冒险在风雪间歇期，前往堡外最近的林地砍伐树木。这是一项艰苦而危险的活计，每一次外出都必须有精锐小队护卫，以防备可能的猛兽或是…更危险的敌人。砍回来的木头往往带着冰碴，需要费力劈开晾晒才能投入炉灶。
匠作区的炉火成了堡内最珍贵的温暖之源。赵瘸子带着工匠们几乎日夜守在炉边，一方面借着炉火取暖，另一方面也终于有时间静下心来，钻研技术的改进。那支“野狐一式”燧发枪被拆解了无数次，每一个部件都被仔细研究打磨。燧石击发机构的哑火率是最大的难题，赵瘸子尝试了不同角度的打火镰，更换了不同硬度的燧石，甚至改进了引药锅的形状和密封性，进展缓慢却坚定地发生着。虽然离大规模列装还遥遥无期，但每一处细微的改进都意味着未来战场上多一分胜算。
徐哑巴的工棚里，温度控制成了新的挑战。“冷淬”工艺对水温的要求极高，严寒天气下，保持水温稳定变得异常困难。他不得不安排学徒专门负责烧水和保温，失败率有所回升，但他依旧沉默而固执地重复着试验，记录着每一次水温、淬火时间与成品质量的数据。那种专注，近乎苦行僧。
军事训练并未因严寒而停止，只是转变了形式。大规模的户外操练减少了，取而代之的是更多的室内课业和小组战术推演。
林天将锐士营和护屯队的骨干们集中起来，在自己那间最大的土屋里，用沙盘和炭笔，讲授基础的战术理论。他从《孙子兵法》、《纪效新书》中摘取适合当前实际的内容，结合现代军事思想，讲解如何利用地形、如何选择战机、如何组织协同、如何侦察与反侦察。
这些对于大多数字都不识几个的大头兵来说，无疑是听天书。一开始，下面坐着的汉子们个个抓耳挠腮，昏昏欲睡。林天也不气馁，他讲得极其缓慢，用最直白的话语，配合沙盘上的小石子和木棍，反复演练。
“假设这里是黑山堡，这里是咱们野狐堡，这条沟是必经之路。如果敌人从这里来，我们该怎么布防？”
“如果夜袭，如何选择路线？如何联络？遇到阻击如何应变？”
“小队行进，尖兵该在前多远？如何传递信号？”
他鼓励提问，甚至让王五、张狗儿这些有经验的老兵站出来分享心得，互相辩论。渐渐地，那些原本只懂得挺枪刺杀的汉子们，眼神里开始多了些思考的神色。他们开始明白，打仗不仅仅是勇猛，更是算计和配合。
孔文清则趁机加强了扫盲班的力度。寒冷的夜晚，最大的土屋里生起炉火，一群粗豪的汉子们围着火堆，笨拙地拿着炭笔，在沙盘或木板上，跟着孔文清或者那几个识字的流民青年，一笔一划地认着自己的名字，认着“前后左右”、“进退攻守”这些最简单的字词。抱怨声时有，但慑于林天的威信和热粥的诱惑，倒也坚持了下来。这种文化的渗透，缓慢却深刻地改变着这支队伍的底色。
流民的安置和管理在孔文清的努力下愈发井井有条。饱暖之下，人心思定。除了必要的劳役，林天也有意识地组织一些活动来凝聚人心。比如举办掰手腕、射箭（室内简易靶）比赛，优胜者能多得一份肉食奖励；让妇孺们组织起来，缝制冬衣、编织草鞋，换取工分。他甚至让孔文清将一些忠勇事迹（如张狗儿等人的侦察）、技术改进（如赵瘸子的火铳）编成简单易懂的故事，由“宣讲队”在劳作间隙讲述，潜移默化地树立榜样，强化“野狐堡一体”的观念。
张狗儿的伤势在陈郎中和充足食物的调养下，慢慢好转，虽然落下了病根，阴冷天会胸痛气短，再也无法胜任高强度的野外侦察，但他丰富的经验成了宝贵的财富。林天让他负责起训练新的侦察兵，将他那些保命、追踪、识迹的绝活传授下去。张狗儿对此极为上心，教得一丝不苟，严苛无比，常常把新兵骂得狗血淋头，但所有人都知道，他是在用另一种方式守护着野狐堡。
然而，平静之下，隐忧从未真正消失。
派往徐家集暗中监视“刘记杂货”的人传回消息，那铺子一切如常，生意依旧不温不火。上次送回硫磺的伙计回去后，也没见什么异常举动。对方仿佛彻底沉寂了下去，但这反而让林天更加警惕——要么是对方放弃了这条线，要么就是潜伏得更深，等待着更好的时机。
王五手下最精干的侦察小队，曾数次冒着极大的风险，试图趁风雪摸近西北要塞进行观察。但对方在恶劣天气下的警戒丝毫没有松懈，巡逻队依旧按时出现，哨塔上的灯火在风雪中朦胧闪烁，如同巨兽警惕的眼睛。最近的一次，侦察小队甚至差点触发了对方布设在外围的某种报警装置（像是连着铃铛的绳索），狼狈撤回后，王五严令近期停止对要塞的近距侦察。
关于西南方向那神秘徽记的调查也陷入了僵局。孔文清翻遍了手头所有能找到的书籍杂记（大多是流民带来的或是从行商处换来的），林天也凭借记忆苦苦思索，都无法将那残缺的飞禽爪牙图案与任何已知的明末势力对应起来。它仿佛就是一个幽灵，惊鸿一现后便再无踪迹。
这天傍晚，风雪稍歇。林天裹紧棉袍，独自一人在堡墙上巡视。夕阳的余晖穿过云层缝隙，将雪地染上一抹凄艳的橘红。极目远眺，四野寂静，只有风掠过雪原的呜咽声。
值哨的士兵挺直腰板，向他行礼，眼神坚定。堡内，炊烟袅袅升起，隐约传来妇孺呼唤孩子回家吃饭的声音，间或夹杂着匠作区隐约的锤击声和士兵营房里传来的、争论战术推演结果的粗嗓门。
这一切，构成了一种奇异的、脆弱的安宁。
林天知道，这安宁是用高度的警惕、辛苦的劳作和未知的风险换来的。冰雪终将消融，潜藏的敌人迟早会露出獠牙。野狐堡就像在寒冬中艰难淬炼的一把刀，必须在春天到来之前，变得足够坚韧，足够锋利。
他深吸一口冰冷的空气，转身走下堡墙。