杨国柱的经济围剿如同一张逐渐收紧的网，试图将铁山堡困死在孤城之中。大名府周边通往铁山堡的主要商道被以“清剿流寇残匪”为名设卡盘查，对运往铁山堡的物资课以重税，甚至直接扣押。先前那些敢于前来贸易的小商贩也渐渐绝迹，显然受到了警告或威胁。堡内原本略有起色的物资供应再次陷入困境，尤其是盐、铁、药品等关键物资，价格飞涨，有价无市。
面对这种软刀子割肉的策略，林天深知，正面冲突只会给杨国柱留下口实。他必须另辟蹊径，在夹缝中求生存，甚至反过来增强自身的“造血”能力。
“我们不能只指望外部输入，必须让堡内自己能产生价值，吸引别人不得不来，或者，让我们有能力走出去。”林天在一次核心会议上定下了基调。这项策略，被孔文清私下称为“筑巢引凤”。
“筑巢”的第一步，是深化内部生产和完善流通。宋应星和那位新来的原遵化铁厂匠人刘老栓成了关键人物。在宋应星的理论指导和刘老栓的实践经验结合下，匠作营开始了新一轮的技术攻关。目标不再是单一的武器，而是扩展到生产工具和生活器具。
刘老栓对本地采集的煤炭品质不满意，根据记忆，带着人找到了附近一处埋藏较浅、品质更好的露头煤层。新煤燃烧更充分，热量更高，为冶炼提供了坚实基础。在他的指导下，匠作营开始尝试用改进的焦炭炉冶炼本地收集的零星铁矿石和缴获的废旧铁器。虽然产量依旧很低，但炼出的铁水质地明显改善，韧性增加。
利用这些质量更好的铁水，匠作营开始打造不仅限于枪头、箭簇的物什。他们打造出更加耐用、省力的新式农具，如轻便的锄头、锋利的镰刀；打造出坚固耐用的铁锅、菜刀，替代那些容易破损的陶罐和钝刀；甚至尝试制作一些简单的木工工具，如刨刀、凿子。胡师傅带着几个心灵手巧的学徒，则开始利用有限的材料，制作弓弩的替换零件、修补甲胄的皮扣、乃至简单的纺车部件。
这些产品，首先满足堡内自身需求，替换那些残破不堪的旧物。当第一批新农具发到屯垦的流民手中时，效率的提升是显而易见的。当士兵们用上修补一新的铠甲和更顺手的武器时，安全感也增加了些许。
“引凤”的尝试则更加谨慎和巧妙。林天深知，完全封锁是不可能的，总会有要钱不要命的商人，或者杨国柱政敌派来的探子。他让孔文清暗中放出消息：铁山堡愿意用“特色产品”进行交易。这些“特色产品”包括：质量上乘的焦炭、少量精炼的铁料、坚固耐用的农具和炊具，甚至包括由宋应星改进配方后威力更大、烟更小的火药（严格控制数量）。
同时，林天授意周青，对那些敢于绕过封锁线前来贸易的小股商人，提供暗中保护，并在交易价格上给予一定的优惠，营造“与铁山堡交易虽风险大，但利润厚且安全有保障”的口碑。交易地点不固定，往往在夜间于堡外隐秘处进行，如同地下接头。
一天夜里，一支来自东面滨海的商队，在周青的人的接应下，悄无声息地来到了堡外指定地点。他们带来的不是常见的粮食布匹，而是几十袋雪白的海盐和几大包珍贵的海带、鱼干。
“林将军，久仰大名！”商队首领是个精瘦的汉子，眼神灵活，“敝姓陈，跑海贸的。听说将军这里有好铁和……那种‘劲道’的火药？”
林天亲自出面接待，查验了货物，海盐正是堡内急需的物资。“陈掌柜好胆识。东西我们有，但数量有限。不知陈掌柜想要多少？又如何运走？”
陈掌柜压低声音：“将军放心，鄙人有自己的路子。铁料和火药，有多少要多少！价格好商量！另外……”他顿了顿，“听说将军麾下将士悍勇，不知可否……接些‘护镖’的活计？鄙人有些货，要走陆路往西边去，沿途不太平。”
林天心中一动，这不仅是贸易，更是试探和潜在的军事合作。他没有立刻答应，而是淡然道：“铁山卫的首要职责是保境安民，不便擅离。不过，若陈掌柜的货队只在附近州县行走，亮出我部的信物，或可保无恙。至于铁料火药，首批可以交易一些，但后续要看情况。”
交易在隐秘中进行。铁山堡用一批优质铁料和少量火药，换回了急需的海盐和海货。陈掌柜满意而去，显然这笔买卖利润丰厚。这次成功的交易，像一颗投入静湖的石子，虽然波澜不惊，却预示着一条可能打破封锁的隐秘通道正在形成。
堡内的生活就在这种外紧内松的状态下缓慢推进。学堂里，孩子们的读书声日渐响亮；伤兵营里，随着卫生条件的改善和有限药物的应用，死亡率开始下降；匠作营的叮当声和屯垦田野里的劳作号子，交织成一首艰苦却充满希望的进行曲。
宋应星似乎完全沉浸在了技术改良的世界里，对堡外的风波不闻不问。但他偶尔与林天交谈时，会不经意地提及朝廷工部的一些旧闻，或某个掌管军械制造的官员的癖好，看似闲聊，实则信息量巨大。林天心领神会，默默记下。
这一日，林天正在查看刘老栓用新法炼出的一小块泛着青灰色光泽的熟铁，质地均匀，远超以往。王五兴冲冲地跑来，手里拿着一把新打制的腰刀：“将军！您看！用新铁打的刀，韧性真好！砍了十几下木桩，刃口都没卷！”
林天接过刀，掂了掂，挥动两下，手感确实不俗。虽然比不上百炼精钢，但已远胜普通军中之物。
“好！告诉胡师傅和刘老栓，有功当赏！”林天脸上露出了久违的舒心笑容。这点滴的进步，就是困境中最大的慰藉。
“巢”才刚刚筑起，“凤”还未至，恶狼却已在门外徘徊。平静总是短暂的。周青带来消息，杨国柱似乎对铁山堡近期“过于安静”的状态产生了怀疑，加派了游骑在堡外巡弋，甚至有几股小规模的土匪开始在不远处活动，形迹可疑，很可能是杨国柱纵容甚至指使，前来试探和骚扰。
林天知道，希望把他和铁山堡扼杀在摇篮里的那些人，是不会给他以太多时间去成长的。铁山堡这棵在废墟上重新抽芽的树苗，能否经受住下一场风雨，就看其根系是否扎得足够深了。他抚摸着那把新打的腰刀，冰凉的触感让他心神稍定。兵来将挡，水来土掩，只要内部铁板一块，总有周旋的余地。