杨国柱和王朴联军退去的烟尘尚未完全消散，铁山堡内外已是一片狼藉。破损的垛口、焦黑的墙砖、填满尸骸的壕沟，以及空气中久久不散的血腥与硝烟混合的气味，无不诉说着刚刚结束的那场血战的惨烈。
没有盛大的庆功，只有沉默的清理与沉重的哀悼。军民们默默穿梭在战场废墟间，收敛阵亡同袍的遗体，区分敌我，就地掩埋敌军，将己方将士的尸身小心抬回堡内。伤兵营里人满为患，哀嚎与呻吟不绝于耳，宋应星带着所有懂些医术的人日夜不休地救治，草药的味道浓郁得化不开。
林天拖着疲惫不堪的身体，指挥运转着这一切。他的盔甲上布满刀箭痕迹，脸颊被硝烟熏得黝黑，唯有那双眼睛，依旧清澈而坚定。他走过每一个忙碌的角落，查看每一处破损的工事，慰问每一个受伤的士兵。看到那些年轻或不再年轻的面孔永远凝固，他的心如坠铅块，但脸上却不能显露分毫。他是主心骨，他若先垮了，这铁山堡怕是也就完了。
阵亡将士的名单最终统计出来，七百六十三人。这个数字像一把烧红的烙铁，烫在每个人的心上。加上重伤致残者，铁山堡可战之兵瞬间减员近三成。一场内耗的胜利，代价却是如此惨重。
葬礼在第三日举行。没有棺椁，只有一具具裹着白布的遗体，整齐地排列在堡西新扩的英烈陵园中。林天率领所有能行动的军民，为这些守护家园的勇士送行。没有冗长的悼词，只有简单的祭文和深深的三鞠躬。许多阵亡者的家眷哭得撕心裂肺，悲声在空旷的山野间回荡，更添几分苍凉。
“他们的血不会白流。”林天站在坟茔前，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“铁山堡还在，我们还站着。只要我们还有一个人在，就不会忘记是谁用命守住了我们的家！这笔血债，迟早都要讨回来！”
葬礼结束后，紧迫的现实问题摆在面前。修复城防、补充军械、抚恤烈属、安置伤残，每一件都需要大量的资源和人力。孔文清忙得脚不沾地，库存的银钱、粮食像流水般花出去。虽然之前积蓄颇丰，但经过此战，也显得捉襟见肘。
军事上的总结与反思更为关键。校场旁临时搭起的营帐内，林天召集了所有哨级以上军官。气氛凝重，没有了战前的激昂，多了几分沉痛后的冷静。
王五首先发言，他指着沙盘上堡墙的几处关键点：“敌军重点攻击的这几个地方，我们的防御还是有漏洞。尤其是东南角那段矮墙，下次必须重点加固。另外，燧发枪弹药不足的问题，是此战最大的教训。”
张铁头闷声道：“弓弩和滚木礌石消耗也太快。靠缴获那点根本不够。得自己多造！还有，咱们缺骑兵，要是有一支精骑，趁他们撤退时冲杀一阵，战果肯定更大！”
其他军官也纷纷发言，指出战斗中暴露出的种种问题：各兵种配合不够默契、夜间警戒有疏漏、对敌军井阑等器械缺乏有效反制手段……
林天认真听着，不时记下要点。等众人说完，他环视一圈，缓缓道：“弟兄们说的都对。此战我们虽胜，却只是惨胜，暴露的问题也有很多。但这未必是坏事。知道了不足，才知道该往哪里用力。”
他站起身，走到帐中：“第一，工事修复与加固立即开始，不仅要恢复原状，还要更强！按照此次实战经验，重新设计棱角、增设暗堡、加深壕沟！这件事，张铁头你主要负责，孔先生协调民夫。”
“第二，军械补充与革新是重中之重。宋先生，”林天看向一旁沉默的宋应星，“燧发枪的产量和可靠性必须提升！我会给你最大支持，要人给人，要料给料。另外，那种便于骑兵使用的短铳，也要加快研制。弓箭、弩箭、守城器械的制造，一刻不能停。”
“第三，扩编与训练。兵力不足，就要补充。从流民中招募可靠青壮，与老兵混编，以老带新。骑兵哨要扩大，战马优先供应。训练要更贴近实战，尤其是夜间作战和应对各种攻城器械的演练。王五，你来抓总。”
“第四，”林天目光锐利起来，“经此一役，杨国柱、王朴之流短期内应不敢再来。但北面的鞑子，才是心腹大患。周青，你的哨探要全力向北，我要知道清军主力的确切动向、兵力部署、后勤线路！一丝一毫的情报都不能放过！”
会议结束，众人领命而去，各自忙碌。铁山堡如同一只受伤的野兽，在舔舐伤口的同时，也在磨砺着更加锋利的爪牙。
几天后，周青带来了关于北面的最新消息。清军主力在京畿一带劫掠一番后，因卢象升所部顽强阻击以及后方骚扰不断，加之天气转寒，确有北返迹象。但一支偏师约万人，由贝勒岳托率领，并未直接出关，而是向西移动，兵锋隐隐指向宣府、大同方向。
“岳托……这是想扫荡宣大，为下次入寇扫清障碍，还是另有所图？”林天盯着地图，眉头紧锁。宣大一带是杨国柱、王朴等人的防区，经此铁山堡之败，更是兵力空虚。若岳托趁机进攻，后果不堪设想。
“将军，我们是否要……”王五欲言又止。出兵援助杨国柱？这个念头听起来有些荒谬。
林天摇了摇头：“我们自身难保，无力他顾。况且，杨国柱未必领情。不过，这个消息，或许可以做个顺水人情。”他吩咐周青，将岳托偏师动向的情报，通过隐秘渠道，分别透露给杨国柱和北面的卢象升残部。至于他们如何应对，就看各自的造化了。
外部局势风云变幻，铁山堡内部则在伤痛中顽强复苏。新兵开始入伍，在老兵的呵斥下进行艰苦的训练；工匠坊的炉火日夜不息；城墙在无数双手的努力下逐渐恢复雄姿；甚至堡内的集市也重新开张，多了些劫后余生的庆幸与坚韧。
一日傍晚，林天巡视完城墙修复工程，信步走到伤兵营。大部分轻伤员已痊愈归队，重伤员也得到了妥善照料。他看到宋应星正和一个年轻学徒小心翼翼地为一个伤兵换药，那伤兵失去了一条腿，脸色苍白，却咬着牙一声不吭。
“怎么样？”林天走过去问道。
宋应星抹了把额头的汗：“性命保住了，但……以后怕是无法再从军了。”
那伤兵看到林天，挣扎着想坐起来：“将军……”
林天按住他：“好好养伤。铁山堡不会忘了任何一个为她流过血的兄弟。伤好了，堡里还有很多事可以做，教书、管仓、甚至学门手艺，一样是铁山堡的人。”
伤兵眼眶一红，重重点了点头。
走出伤兵营，夕阳的余晖将天空染成一片温暖的橘红。堡内炊烟袅袅，孩童的嬉笑声再次响起。林天深深吸了一口气，空气中混杂着泥土、炊烟和淡淡草药的味道。这就是他拼死要守护的东西——平凡而真实的生活。