铅灰色的天空低垂，零星飘落着细碎的雪沫，落在磁州城内外那片狼藉不堪、被血与火浸透的土地上，试图掩盖那触目惊心的惨状，却更添几分肃杀与凄寒。
城门在吱呀作响声中缓缓开启，一队队疲惫到极点的守军士兵，或互相搀扶，或拄着刀枪，沉默地走出，开始清理战场。空气中弥漫着浓重不散的血腥和焦糊气味，混杂着一丝尸体开始腐败的甜腻，令人作呕。
林天站在东门坍塌的缺口处，这里是战斗最惨烈的地方。临时垒起的壁垒早已在昨日的自爆中化为齑粉，只留下一个更大的、边缘焦黑扭曲的豁口。冻僵的尸体层层叠叠，保持着生前搏杀的姿态，与破碎的兵甲、冻结的血冰混杂在一起，构成一幅地狱般的图景。民壮和士兵们沉默地搬运着同泽的遗体，动作缓慢而沉重，许多人一边干活，一边无声地流泪。
“将军，”王五走到林天身边，声音嘶哑得几乎难以辨认，他脸上混杂着血污和烟尘，眼窝深陷，“初步清点……守城将士，战前连同轻伤能战者，共计四千三百余人，如今……如今能站着的，不足一千二百。张都司（张铁头）内腑受创，高烧不退，军医说……要看天意。陈默身上多处创伤，失血过多，但性命应无大碍。”
林天闭了闭眼，胸口如同被巨石堵住。四千三百人，剩下不到三成！这是何等惨烈的胜利！他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来：“阵亡将士的遗体，仔细收殓，登记造册，集中安葬。受伤的，不惜一切代价救治。缴获的闯军兵甲、粮秣，立刻清点入库。”
“是。”王五应道，犹豫了一下，又道，“城中百姓……死伤亦超过两千，多是青壮民夫和靠近城墙的住户。房屋损毁严重，尤其是东城和南城。”
“尽力安抚百姓，还有粮食的话分发些粮食，若是没有的话就以银钱代之。另外，组织人手帮助修缮房屋。非常时期，需军民一体，共渡难关。”林天看着城外正在被集中掩埋的闯军尸体，语气沉重，“闯军的尸体……另择别处也一并埋了吧，曝尸荒野，恐生瘟疫。”
太行山深处，黑山堡。
孔文清接到了陈默小队成功潜入磁州并参与守城的消息，激动得在厅内来回踱步。但当后续更详细的战报传来，得知磁州守军伤亡超过七成，城墙坍塌，物资耗尽时，他的心情又变得无比沉重。
“大人……真是死战啊……”副千总陈默（与前往磁州的陈默同名，留守黑山堡）唏嘘不已。
孔文清走到地图前，目光凝重：“磁州虽暂解围，但已元气大伤。刘宗敏虽退，难保不会卷土重来，或者有其他流寇趁虚而入。我们必须加快动作！”
他立刻下令：“第一，匠作营暂停一切非必要生产，全力打造守城器械和修复兵器，尤其是箭矢和简易火铳，随时准备支援磁州或应对来犯之敌。第二，加大对外购粮力度，哪怕价格再高，也要尽可能多储备。第三，派出更多哨探，严密监控磁州周边百里动向，尤其是刘宗敏溃退方向和其他流股势力活动情况。”
“先生，是否再派一队人马，携带物资前往磁州？”陈默问道。
孔文清沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不必。陈默（前往磁州的）他们带去的人和物资，应能暂解燃眉之急。我们此刻再派小队，风险太大，而且堡内防御也需要人手。当务之急，是巩固自身，同时为大人提供稳固的后方和情报支持。相信大人能在磁州稳住局面。”
他提笔给林天写了一封长信，详细汇报了黑山堡现状、后续计划以及对局势的分析，并再次强调黑山堡将作为林天最稳固的后盾。
紫禁城，暖阁。
崇祯皇帝看着案头两份几乎同时送达的奏报，一份是磁州大捷，林天率部击退刘宗敏数万大军的捷报；另一份，则是兵科给事中廖大亨等人联名弹劾林天“擅杀朝廷命官（孙志远）、靡费钱粮、拥兵自重”的奏章。
“磁州……竟然守住了？”崇祯喃喃自语，手指划过捷报上那些触目惊心的伤亡数字和“城墙坍塌，十不存一”的描述，心中一时竟不知是喜是忧。喜的是终于有一次对流寇像样的胜利，忧的是这胜利代价如此惨重，而且立功的又是林天这个让他心存疑虑的边将。
他拿起那份弹章，看着上面罗列的“罪状”，尤其是孙志远作为朝廷任命的卫所经历被林天不经三司审讯直接斩首这一条，眉头紧紧锁起。擅杀官员，这是大忌！
“陛下，”首辅薛国观小心翼翼地开口，“林天虽有不法，然其力守孤城，挫败流寇凶锋，功亦不小。如今河南战事正酣，正当用人之际，是否……暂缓追究，以观后效？”
“功是功，过是过！”崇祯冷哼一声，“边将跋扈，此风断不可长！今日他敢擅杀经历，明日就敢对抗督抚！传旨：林天守城有功，着加授都督佥事衔，仍镇守磁州，戴罪图功。其擅杀之事，着当地巡按御史查明具奏！”
一个不痛不痒的升衔，一个“戴罪图功”的帽子，再加上一个需要“查明”的尾巴。典型的崇祯式处理方式，既不想寒了将士之心，又时刻不忘敲打威慑。
旨意传出，朝堂之上心思各异。杨嗣昌一党正为开封战事焦头烂额，无暇他顾。而清流言官们，则对林天这个“幸进”的武将更加看不顺眼，弹劾的奏章虽被暂时压下，但攻讦的暗流已然形成。
磁州城内，清理和重建工作在艰难地进行。林天将衙署暂时移到了受损较轻的西城。他召集了王五、周青、陈默以及几位幸存的基层军官，商议后续事宜。
“当务之急，是稳定人心，恢复秩序，重建城防。”林天看着众人，声音虽然疲惫，却带着不容置疑的决断，“阵亡将士的抚恤，必须尽快落实，就从此次缴获的闯军财物中支取，不足部分，我来想办法。阵亡者家眷，优先安置，减免税赋。”
“将军，城防缺口太大，短期内难以完全修复，需要大量人工和材料。”王五汇报道。
“动员全城百姓，以工代赈。拆除损毁严重的房屋，砖石木料优先用于修补城墙。另外，在缺口后方，构筑一道内墙，作为第二道防线。”林天指示道。
“城内粮草……”周青面露难色，“缴获的闯军粮秣不多，仅能支撑全城十日之用。而且，经过战火，城外田地荒芜，春耕前若不能及时恢复，后续……”
这是个致命的问题。林天沉默片刻，道：“我会写信给黑山堡，请孔先生尽力筹措。另外，组织人手，在城内空地及城墙附近，抢种些生长快的菜蔬。同时，派出小队，前往周边尚未被完全破坏的村落，收购粮食，或者……与那些据寨自保的地方豪强谈谈。”
提到豪强，林天眼中闪过一丝冷光。孙志远虽死，但难保城内没有其他心怀异志者，或者城外有坐观成败、甚至想趁机捞一把的人。
“周青，内部清查不能放松。孙志远的余党，要连根拔起。对外，加强哨探，我要知道刘宗敏退往何处，附近还有哪些势力在活动。”
“属下明白！”
会议结束后，林天独自走到院中。细雪飘落在他的肩头，带来刺骨的寒意。他望着残破的城垣和远处忙碌的军民身影，心中充满了沉重的压力。
守住了磁州，只是第一步。接下来的生存与发展，重建与扩张，每一步都充满了艰难险阻。朝堂的猜忌，四周的强敌，匮乏的资源……但他没有退路。
“将军，”王承恩派来的信使，终于穿越重重险阻，将那份语焉不详的密信送到了林天手中，“京城王公公让小的务必亲手交给您。”
林天展开那张小小的纸条，看着上面“磁州危，流言起，慎之”七个字，眼神微凝。京城的暗箭，果然已经射出来了。
他将纸条在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。
“传令下去，全军戴孝三日，祭奠阵亡将士。三日后，磁州军政一切事宜，照常进行。”林天的声音在风雪中显得格外清晰坚定，“我们要在这片废墟上，重新站起来。”