崇祯十四年，八月。
秋风渐起，吹散了夏日的最后一丝酷热，却吹不散笼罩在磁州上空的紧张气氛。时间的流逝并未带来安宁，反而如同不断收紧的绞索，让每个人都清晰地感受到迫近的压力。林天“加速备战”的命令，已渗透到磁州体系的每一个角落。
匠作营所在的区域，如今已成为磁州守卫最森严之地。高高的土墙环绕，日夜有精锐哨兵巡逻，进出皆需严格核验腰牌。内部，规模比两月前扩大了近一倍。
宋应明瘦削的脸上带着疲惫，但眼神中的亢奋却难以掩饰。他引着林天，穿过忙碌的工棚，来到一处新辟的露天试射场。
“大人，请看！”宋应明指向场中。那里，五门闪烁着暗沉金属光泽的三斤野战炮一字排开，炮身明显比之前的试制品更加规整，加强筋的构造也显得流畅了许多。“泥范法已彻底掌握，浇铸、冷却、打磨各工序均已定型。如今，月产可达五门！”
林天走近，手指抚过冰冷的炮身。为了这东西，不知耗费了多少铁料，炸了多少次膛，熬白了宋应明和多少工匠的头发。“试过了？”
“试过了！每门都经过十发满药试射，炮身无恙！射程可达一里半，精度尚可。”宋应明语气带着自豪，随即又补充道，“只是炮车仍需改进，现有的太过笨重，不利于快速机动。”
“无妨，先保证能打响，能打远。”林天点头，“炮车的问题，让木匠坊和铁匠坊协同解决。这五门，即刻交付王五和陈默部，各两门，剩下一门留于磁州本部守备营。”
“是！”宋应明应下，随即又压低声音，“大人，燧发枪方面，也有进展。”
他带着林天来到另一处工棚。这里环境相对安静，只有细微的打磨声。几名老匠人正对着几个结构明显不同的燧发枪机括进行调试。
“这是根据您之前提点的‘簧轮’和‘转轮’设想，我等尝试做的几种简化机括。”宋应明拿起一个结构相对简单的，“此物去掉了复杂的齿轮，采用强力簧片配合燧石，虽然击发成功率略低于我们现在的标准燧发机，但造价低廉，制造更快。若材料过关，或许……可作为辅兵或守城之用？”
林天接过，仔细看了看。这算是燧发枪的“简化版”或者说“廉价版”，虽然性能可能打折扣，但在无法大规模装备精良燧发枪的情况下，这无疑能快速提升整体火力密度。“很好！继续试验，若能稳定在七成击发率，便可小批量试产。此物，或可命名为‘迅雷铳’。”
“迅雷铳……好名字！”宋应明眼中放光。主公总能给出一些关键的方向，让他们这些工匠少走许多弯路。
离开匠作营，林天心中稍定。军工的稳步推进，是实力的硬保障。五门可用的三斤炮，六十支稳定产出的燧发枪，再加上可能出现的“迅雷铳”，磁州军的牙齿正在变得更锋利。
在韩承的主持下，磁州本境及王五、陈默控制区的秋播已近尾声。得益于相对安定的环境和鼓励垦荒的政策，新开垦的土地面积超出了预期。韩承甚至开始组织人力，在磁水（滏阳河）沿岸合适地段，尝试修建小型水渠，以灌溉更多田地。
“主公，今秋若能风调雨顺，来年夏收，或可期望三十万石以上。”韩承向林天汇报时，语气中带着憧憬。粮食，永远是乱世中最硬的通货。
流民的涌入并未停止，反而因为磁州“有饭吃、有田种”的名声传播，速度有所加快。韩承来者不拒，但也加强了甄别和管理。他将新到的流民打散，编入原有的保甲体系，或安置在新辟的村落，避免形成独立的流民团体，引发治安问题。同时，他从中挑选青壮，补充进各村的“护庄队”，或者作为辅兵，参与磁州本城的各种劳役建设，以工代赈。
这一系列措施，使得磁州控制下的人口结构更加稳固，社会秩序并未因人口增加而混乱，反而因有效的组织而显得生机勃勃。田间地头，农夫脸上少了往日的麻木，多了几分对收成的期盼；市集之上，也开始有了零星的交易，虽然物品种类不多，但已显露出复苏的迹象。
北线，王五在接收到两门三斤炮和一百支新式燧发枪后，实力大增。他并未急于向真定府城方向施压，而是将目光投向了西北方向，盘踞在临洺关一带的一股巨匪。
这股匪徒首领绰号“座山虎”，麾下有亡命徒近千人，依托临洺关险要地势，打家劫舍，甚至偶尔袭击小股官军，气焰嚣张。真定府官军数次征剿皆无功而返。此匪不除，不仅阻碍商道，更如同钉在王五侧翼的一颗钉子，让他无法安心应对可能来自真定府城或北面的威胁。
八月中旬，王五经过周密侦察，决定动手。他亲率三百战兵（其中一百装备燧发枪），辅兵二百，携带两门三斤炮，悄无声息地逼近临洺关。
“座山虎”自恃关险人悍，并未将王五这支“乡兵”放在眼里。当王五部队出现在关下时，他甚至大开寨门，率众冲出，企图凭借人多势众，一举击溃来敌。
然而，他面对的已非往日官军。
王五将部队列成三排横阵，燧发枪兵居前。待匪徒冲入射程，一声令下，前排齐射，硝烟弥漫，冲在最前的匪徒如同被镰刀割倒的麦子，瞬间倒下一片。
“座山虎”大惊，吼叫着督促后续匪徒继续冲锋。但第二排、第三排的燧发枪次第响起，弹雨连绵不绝。匪徒的冲锋势头被硬生生遏制在阵前六十步左右，死伤惨重。
就在匪徒陷入混乱之际，王五部署在侧翼小丘上的两门三斤炮发出了怒吼。实心铁球呼啸着砸入匪群，犁开两道血胡同，残肢断臂横飞。从未经历过如此猛烈火力的匪徒彻底崩溃，发一声喊，掉头就往关寨跑。
“座山虎”试图弹压，却被一枚不知从何处射来的燧发枪弹击中胸口，当场毙命。
王五乘势挥军掩杀，一举攻破已无人有效防守的临洺关。此战，毙伤俘获匪徒六百余人，自身伤亡不过三十余人，缴获粮草、财物无数。
临洺关大捷，震动真定南部。王五“磁州铁军”的名声不胫而走。真定府官军闻讯，愈发不敢轻举妄动，甚至派人送来些许犒劳，言辞间多有结交之意。王五遵照林天指示，不卑不亢地接待，将缴获的部分财物分给周边受害乡村，进一步收拢民心。北线，至此彻底稳固，成为磁州势力可靠的屏障和兵源、财源补充地。
南线，周青的运作愈发精妙。他不再满足于小打小闹的袭扰，开始尝试“借刀杀人”。他通过可靠渠道，将刘宗敏部在豫北兵力分布、粮草囤积点的部分情报，巧妙地“泄露”给了活动在豫鲁交界地区的另一股较大流寇袁时中部。
袁时中本就与李自成部不合，得到如此“精准”的情报，岂能不动心？八月底，袁时中部突然出动，绕过刘宗敏主力，突袭了卫辉府东南的一处闯军粮站，得手后迅速远遁。
刘宗敏暴跳如雷，却抓不到袁时中的主力，只能将怒火发泄在豫北本地，加大了清剿力度，反而使得当地反抗情绪更加高涨，周青暗中扶持的那些力量，趁机又壮大了几分。刘宗敏被牢牢钉在豫北，无法全力东顾，为开封方向的李自成主战场，埋下了一丝隐患。
八月末，磁州守备府。
林天听着王五、周青送来的捷报，脸上并无太多喜色。北线稳固，南线牵制有效，这都是好消息。但他目光始终盯着地图上那个被重重围困的开封。
最新的消息传来，开封城内已到了易子而食的地步，守军饿得连刀都提不动了。李自成似乎也失去了耐心，开始重新组织大规模攻城。
“时候快到了……”林天喃喃自语。他知道，历史的惯性巨大，开封的悲剧恐怕难以完全避免。他能做的，就是在最关键时刻，尽可能地去撕咬一口，延缓李自成的步伐，并借此机会，让“磁州”这两个字，真正进入天下人的视野。
他转身，看向身后悬挂的磁州军力简图。经过数月加速发展，如今他麾下：
磁州本部：四个守备营（约两千人），斥候营主力（约三百人），辅兵、匠作、医营等近千人。
北线王五部：战兵五百，精锐护庄队（半脱产）逾两千。
西线陈默部：山地战兵及精锐辅兵近千人。
总兵力已超过五千，且核心战兵装备、训练远超这个时代的普通军队。
这还只是明面上的力量。暗中通过周青联系的豫北反抗力量，通过陈默结交的山西山地武装，都是一股潜在的助力。
“传令各部，保持最高战备。粮草军械，加快向黑山堡方向秘密转运。”林天下达了新的指令。黑山堡，位于磁州西南，靠近豫北边界，将是未来可能的出击基地。
“另外，”林天顿了顿，“以我们的名义，发布‘求贤令’，不拘出身，凡通晓军阵、匠造、水利、算学、医道者，只要愿来磁州，皆量才录用，厚给廪饩！”
他深知，人才是发展的根本。以前磁州弱小，吸引力不足。如今有了些许根基和名声，是时候广撒网了。
命令迅速传达下去。磁州这台战争机器，在短暂的加速运转后，开始进入临战前的最后准备阶段。铁与火铸就的脊梁，已然挺起，只待那惊雷炸响的一刻，便要展露锋芒。