时间回到五月中的固关。
残阳再一次将关墙染透，只是这一次，泼洒上去的不仅是余晖，更有层层叠叠、已然发黑凝固的血污。关墙上下，尸骸枕藉，断枪折箭随处可见，破损的盾牌和撕裂的旗帜在晚风中无力地摇曳。空气中弥漫着浓得化不开的血腥与硝烟混合的恶臭，引来了成群的黑鸦，在战场上空盘旋聒噪，等待着饕餮盛宴的开场。
李自成拄着一柄卷刃的长刀，站在关楼残破的垛口后，他身上的锁子甲遍布刀箭创痕，猩红的斗篷被撕扯得只剩半幅，胡乱披在肩上。他望着关外如潮水般退去、却依旧军容严整的清军营垒，又回头看看关内尸横遍野、十不存一的惨状，一双虎目之中，尽是血丝与难以言喻的悲凉。
这是第几天了？四天？还是五天？李自成已经记不清了。时间在无尽的厮杀中变得模糊。他只记得，清军的进攻一波猛过一波，如同永不停歇的海潮，不断拍打着固关这道看似坚固，实则已千疮百孔的堤坝。
他原以为凭借着固关的险峻，加之其麾下还有一万多可战之兵，据关而守怎么也能支撑一些时日，想着时间一长清军久攻不下可能就会选择退兵，届时自己再率军从容撤回陕西也算能留有几分颜面。却没想到这才没几天己方就被打成这般模样。
第一天，清军还只是试探性的进攻，用弓箭和少量火炮远程压制，寻找防线的弱点。顺军老营士卒尚能凭借地利和一股血勇，稳稳守住。
第二天，阿济格动用了楯车和云梯，开始强攻。惨烈的攻防战在关墙上下展开。滚木礌石如同雨点般砸下，金汁泼洒，烫得清军皮开肉绽，惨嚎着跌落。但这些鞑子兵实在悍勇异常，顶着伤亡不断攀爬，一度有数十名白甲兵突上关墙，刘芳亮亲自带着亲卫队冲杀，血战半个时辰，才将这股精锐清兵尽数砍杀，自己也负伤多处。关墙下，清军的尸体堆积得几乎与墙垛齐平。
第三天，多铎率领的迂回部队从上游渡河，出现在顺军侧后的消息传来，军心开始动摇。阿济格抓住机会，发动了总攻。火炮轰鸣，尽管清军火炮不多，但精准的射击还是摧毁了关墙上数个箭楼和火炮位。满洲重甲步兵（“死兵”）披双层重甲，手持巨斧重锤，冒着矢石，用尸体硬生生在破损的关墙上堆出了进攻道路。顺军老营拼死抵抗，每一个垛口，每一段城墙都反复易手，双方士卒扭打在一起，用刀砍，用牙咬，用头撞，同归于尽者不计其数。李自成亲自挥刀上阵，连斩三名清军骁骑校，浑身浴血，状若疯魔。
第四天，也就是今天。顺军的箭矢、滚木礌石几乎耗尽，火炮要么被毁，要么哑火。能战之兵已不足三千，且人人带伤，饥疲交加。清军显然也杀红了眼，阿济格甚至将部分蒙古八旗和汉军旗也投入了进攻。战斗从清晨持续到黄昏，关墙多处被突破，顺军被分割包围，各自为战。
“陛下！东面城墙破了！刘爷（刘芳亮）战死了！”一名满身是血的掌旅踉跄跑来禀报，声音带着哭腔。
“陛下！西边也守不住了！牛军师让您快走！”又一个浑身硝烟气的哨总扑倒在地。
李自成恍若未闻，他只是死死盯着关外那杆织金龙蠹大旗下的阿济格。败了，终究还是败了。他倾尽所有，赌上了大顺最后的气运，却依旧挡不住这关外崛起的恶狼。
“尸首呢？”李自成沙哑着嗓子问。
“刘爷……刘爷被鞑子的炮弹……”亲兵头目李强虎目含泪，说不下去。
李自成身体晃了晃，一股腥甜涌上喉头，又被他强行咽下。刘芳亮，他麾下骁将，从陕北起兵就跟着他出生入死的兄弟，也没了。
“陛下！再不走就来不及了！”牛金星拖着一条受伤的腿，在几名亲兵搀扶下赶来，急声道，“请陛下速速西撤，退回陕西，以图再起！”
“再起？”李自成惨笑一声，看着身边这些伤痕累累、却依旧眼神决绝的老兄弟，看着关内那些倒在血泊中、再也站不起来的顺军士卒，心中涌起无限的悲怆与无力。陕西……恐怕那里各地的官绅不反过来打他都算好的，百姓还会箪食壶浆迎他吗？
但他知道，牛金星说的是唯一的选择。死在这里，一切就真的结束了。
“走……”他从牙缝里挤出一个字。
残阳彻底沉入西山，最后一丝光亮消失在天际。固关之内，爆发出最后一阵绝望而激烈的喊杀声，那是一个随他多年的老营百户率领的断后部队，向攻入堡内的清军发起了自杀式的反冲锋，用生命为他们的皇帝争取最后的时间。
李自成在仅存的千余老营骑兵护卫下，从固关西门冲出，头也不回地没入太行山沉沉的夜色之中。身后，固关的烽火彻底熄灭，象征着大顺政权中枢力量的最后抵抗，烟消云散。
……
五月底，山东，济南。
巡抚衙门大堂，如今已成了临时的军政中枢。林天坐在下首首位，听着周青派回的信使详细禀报北方战局。
“……固关血战四日，顺军主力损失殆尽，刘芳亮等大将尽皆战死，李自成仅率千余骑趁夜西遁。清军阿济格部伤亡亦不下五千，缴获颇丰，但其目前并未休整，派出多路精骑，追剿李自成残部。多铎部已南下山西，兵锋直指太原。据探，清廷已正式迁都北京，多尔衮摄政，正大力招抚前明官员，稳定京畿。”
信使退下后，堂内一片沉寂。韩承、张慎言、陈默、王五等核心成员分列两侧，神色凝重。
“李自成……败得太快了。”韩承轻叹一声，抚须道，“原本以为他能依托于山西的复杂地形，与清军周旋更久。”
张慎言接口，带着忧虑：“一旦清军迅速平定山西、陕西，整合北方资源，下一步必然南下。届时，我军将直面其倾国之锋锐。时间，于我们而言，至关重要。”
林天的手指轻轻敲击着座椅扶手，目光深邃。历史的惯性虽然强大，但细节已因他的介入而改变。李自成虽然还是败退回陕，但他不能让李自成一蹶不振，被清军迅速扑灭。
“李自成不能这么快就完蛋。”林天终于开口，声音平稳却带着不容置疑的决断，“他需要时间在陕西舔舐伤口，重整旗鼓。我们需要他在西面牵制住清军，至少是阿济格这一路的主力，为我们整合南方、整军扩编争取时间。”
陈默眼中精光一闪：“主公的意思是……帮李自成一把？”
“不是帮，是维持平衡。”林天纠正道，“不能让清军太过轻易地扫平西北。阿济格部经历固关血战，已是疲兵，又分兵追剿，其战线拉长，补给必然困难。此时若有一支精锐骑兵，不断袭扰其粮道，打击其小股部队，必能大大延缓其进军速度，给李自成喘息之机。”
“末将愿往！”王五立刻抱拳请命，他麾下的前锋营中的骑兵经过多次扩编和缴获战马，已有一千五百余骑，皆是百战精锐。
林天看向王五，摇了摇头：“袭扰之事，贵在精悍迅猛，飘忽不定。前锋营骑兵虽勇，但更适合正面冲阵。此事，需更擅长长途奔袭、侦察、破袭的轻骑兵。”
他的目光转向一直沉默如山的陈默：“陈默，你亲自去。从你的营中挑选最擅长骑射、熟悉北地情形的悍卒，组成一支千人规模的轻骑，一人双马，携带十日干粮和充足火器弹药。你的任务不是与清军主力决战，而是像影子一样缠住阿济格！烧其粮草，截其信使，杀其落单兵卒，昼夜不停，让其不得安宁！记住，一击即走，绝不恋战！”
陈默起身，抱拳躬身，言简意赅：“末将领命！必让阿济格寸步难行！”
率队历经过数次侧翼袭击，敌后游击的他，对于这种疲敌战术极为精通，执行此任务再合适不过。
“很好。”林天点头，“即刻去准备，三日后出发。我会让周青的人全力配合你，提供清军动向。”
陈默领命而去，步伐沉稳，杀意内敛。
韩承看着林天，眼中满是赞赏“主公此举，可谓是一石二鸟。”
“山东这边，也不能闲着。”林天目光扫过众人，“李开山部基本已整编完毕。接下来，我们要以济南为中心，迅速稳定山东局势。”
“第一，以陛下名义，招抚山东各府州县官员、士绅、豪强。顺者安抚，逆者剿灭！王五，你部负责清剿济南周边不服王化的土匪和溃兵，打通通往登莱、青州的官道。”
“末将遵命！”王五轰然应诺。
“第二，韩先生，张先生，政务方面，稳定民生为首要。清丈田亩暂时不急，但需整顿吏治，恢复秩序，鼓励流民返乡耕种，兴修水利。同时，在济南设立匠作营分司，利用山东的矿产和工匠，扩大军械生产，尤其是火药和炮弹。”
韩承和张慎言拱手领命。
“第三，兵源。在山东就地征募可靠青壮，与原有磁州镇老兵混合编练新军。要严格按照我磁州军既定标准，宁缺毋滥！”
“是！”
一条条命令明确地传达下去，整个济南府众官员，开始围绕着林天的意志高效运转起来。
数日后，陈默率领一千精锐轻骑，一人双马，携带充足的给养和装备，如同幽灵般悄然北上，渡过黄河，消失在华北平原的尘烟之中。他们的目标，正是目前在山西境内追逐溃逃的李自成、气焰正盛的阿济格大军。
与此同时，一骑快马带着林天的密信和崇祯的诏书，正在飞速赶往南京。信中的内容，除了禀报皇帝安抵济南、平定刘泽清之乱外，更着重强调了清军势大、亟需南方全力支援的紧迫性，意在试探南京方面的反应，并为下一步林天携天子南下南京做好铺垫。
济南城头，“林”字帅旗与大明龙旗并肩飘扬。城内外，是新军的操练声，工匠营的敲打声，以及逐渐恢复的市井喧嚣。
时代的巨轮，在血与火的洗礼下，正缓缓转向一个未知的方向。