崇祯十八年，五月十八，南京。
如同一声丧钟，徐州阅兵的消息，穿透了长江天堑，重重地敲击在金陵城每一个权贵的心头。那份由多方渠道印证、细节惊人的阅兵报告，此时就摆在武英殿的御案上，也压在每一位参与朝会的大臣胸口。往日的繁华喧嚣仿佛被抽空，只剩下一种大厦将倾前的死寂。
弘光帝朱由崧高坐龙椅，脸色苍白，眼神躲闪，甚至不敢去看御阶下那群脸色铁青的臣子。他放在扶手上的手指微微颤抖，仿佛那徐州校场上震耳欲聋的炮声此刻就在殿外响起。
见殿内无人发声，首辅马士英只好强行支撑着身体，出列奏报，声音干涩得如同砂纸摩擦：“陛下，林天逆贼在徐州僭越阅兵，形同叛逆，其心可诛！其虚张声势，意在恐吓，然我大明据有长江天险，民心仍在，断不可为其所慑！”他试图维持最后的体面，但语气中的虚弱，连他自己都无法说服。
“虚张声势？”兵部尚书史可法再也按捺不住，他须发皆张，痛心疾首地出列，声音洪亮却带着悲怆，“马阁老！时至今日，还要自欺欺人吗？！林天麾下兵甲之利，军容之盛，绝非虚张！刘泽清数万兵马，旬日间灰飞烟灭！徐州阅兵，火炮如雷，铁骑如墙，这是实实在在的雷霆之威！我江北防线，在高杰逡巡、黄得功孤立、刘良佐观望之下，已成虚设！若再不做决断，难道非要等林天饮马长江，兵临城下，我等皆成阶下之囚吗？！”
他噗通一声跪倒在地，面向弘光帝，泪水纵横：“陛下！臣泣血上奏！当立刻遣使，承认先帝南巡之实，解除封锁，与林天谈判！哪怕……哪怕许其王爵，令其总督江淮，共御北虏，亦好过社稷倾覆，祖宗基业毁于一旦啊！此为剜肉补疮，不得已而为之，只为保全江南半壁，延续国祚！万不能再拖了啊！陛下！”
“史道邻！你这是在卖国求荣！”马士英如同被踩了尾巴的猫，厉声尖叫，指着史可法的手指都在颤抖，“与逆贼谈判？还要封王裂土？若行此举，你将太祖高皇帝置于何地？将陛下置于何地？此例一开，纲常沦丧，天下崩解，你便是千古罪人！”
阮大铖立刻阴恻恻地帮腔：“史尚书如此为林天张目，不惜动摇国本，莫非……早已暗中投靠了徐州？还是收了林天什么好处？”
“你……你血口喷人！”史可法气得浑身发抖，面红耳赤。
朝堂之上顿时炸开了锅。马士英一党的官员纷纷附和，斥责史可法懦弱卖国；而一部分较为清醒或与史可法交好的官员，则支持谈判，认为这是唯一避免亡国的出路。双方在殿上激烈争吵，互相攻讦，言辞之刻薄，姿态之失仪，几乎与市井泼妇无异。弘光帝看着底下乱成一团的臣子，只觉得头晕目眩，胃里一阵翻涌，最后竟干呕起来，被内侍慌忙搀扶下去，朝会再次不欢而散。
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当日夜间，马士英府邸密室内烛火摇曳，映照着马士英、阮大铖等几人狰狞而可怖的脸。
“史可法这个老匹夫！还有姜曰广、高弘图那些所谓的清流，他们是铁了心要逼我们下台，去向林天摇尾乞怜！”马士英低吼道，眼中布满了血丝和疯狂的戾气，“一旦和谈，第一个要清算的就是你我！我们绝无生路！”
阮大铖脸色惨白：“阁老，现如今形势比人强。林天兵威如此之盛，高杰等辈皆不可恃，江南人心浮动，就连……就连宫里的韩赞周，最近似乎也和慈宁宫那边走动频繁……”
“那怎么办？难道坐以待毙？”马士英猛地一拍桌子。
一名心腹党羽压低声音道：“阁老，为今之计，唯有……唯有行险一搏了！”
“如何行险？”
“第一，立刻以陛下名义，下诏严斥林天，宣布其为国贼，号召天下兵马勤王！同时，将史可法、姜曰广等人污为林天内应，罢黜其官职，拘押查办！彻底掌控朝堂，统一事权！”
马士英眼神一厉，这确实是铲除异己、巩固权力的狠招，但风险巨大。
那心腹继续道：“第二，军事上，不能再指望高杰等人。当以朝廷名义，授权阁老您……总督南京内外诸军事，直接掌控京营兵马，并紧急招募壮勇，加固城防！同时，不惜一切代价，催促武昌那边的左良玉东下！许以高官厚禄，甚至……甚至可以默许其将来镇守江南！”
这是要赋予马士英独裁军权，并引左良玉的军阀势力入局，饮鸩止渴。
“第三，”心腹的声音更低，“或可暗中派人联系……北面。”
“北面？”马士英瞳孔一缩。
“对，北面！”心腹咬牙道，“林天乃我大明与满清共同之敌！可遣密使北上，陈说利害，若能说动那些鞑子南下牵制林天，甚至……南北夹击，则危局或可缓解！”
这最后一个提议，可谓石破天惊，形同通敌卖国！密室中陷入了死一般的寂静。马士英脸上肌肉剧烈抽搐，这个提议太过骇人听闻，但强烈的求生欲和对权力的贪婪，又让他无法立刻拒绝。
良久，他嘶哑着嗓子，如同受伤的野兽：“北面此事……容我再想想。前两条，立刻去办！尤其是拘押史可法等人，要快，要狠！”
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**此刻的史可法府邸。**
史可法也正在与姜曰广、高弘图等志同道合者密议，忧心忡忡。
“马瑶草已是穷途末路，恐行狗急跳墙之举！”姜曰广道，“他今日在朝堂上眼神不对，怕是会对我们下手。”
高弘图叹道：“即便他不动手，如今局势，又如何挽回？林天势大，江南兵力不堪一击，左良玉远在武昌，且跋扈难制，纵使前来，是勤王还是……亦未可知。”
史可法面容憔悴，眼中满是血丝：“无论如何，我等身为大臣，绝不能坐视国破。我已决意，再次密奏陛下，即便罢官去职，也要陈明利害！同时，我们需暗中联络一些尚存忠义的将领，如黄得功，嘱其务必谨慎，保存实力，勿要做无谓牺牲，或许……或许将来还有可用之时。”他已然在做最坏的打算，为这个王朝保留一丝微弱的火种。
就在这时，府外传来一阵嘈杂的脚步声和甲胄碰撞声。管家连滚爬爬地进来，面无人色：“老爷！不好了！京营的人把府邸围了！说是奉旨……奉旨请老爷去衙门问话！”
屋里众人脸色骤变，没想到马士英的动作如此之快！
到次日史可法、姜曰广等数名主张谈判的重臣被软禁于各自府邸的消息便不胫而走，虽然官方宣称是“咨议军国要事”，但明眼人都知道这意味着什么。
马士英迅速以皇帝名义发布诏书，痛斥林天，宣布其为“窃国大盗”，号召天下兵马入卫南京，同时宣布由他本人“暂摄戎政”，总督南京防务。南京城的气氛瞬间紧张到了极点，一种白色恐怖弥漫开来。
持续高压之下，反抗也在滋生。不少中下层官员和士林清议对马士英的倒行逆施极度不满，暗中串联。
也就在这一天，一封没有署名的密信，通过周青在南京的情报网络，悄无声息地递入了徐州经略使府。信中详细报告了南京朝堂的激烈斗争、马士英试图独揽大权并可能铤而走险的动向，甚至……隐约提及了马士英集团内部关于“北联”的极端提议。
林天看着这封密信，嘴角泛起一丝冰冷的笑意。
他需要好好筹划，如何利用这团乱麻，为自己顺利拿下江南，扫清最后的障碍。是继续施加军事压力，还是利用政治手段加速其内部分裂？或者，双管齐下？
南京朝廷，终于在内部倾轧和外部重压之下，开始走向最后的疯狂了吗。