无人在意的角落，崇祯十八年，九月初六，四川保宁府，米仓道南端。
一处废弃的山寨在晨雾中若隐若现。李自成站在吱呀作响的箭楼上，望着下方山谷中蜿蜒流淌的江水，以及远处层峦叠嶂的群山，深深吸了一口潮湿中带着草木清香的空气。
自八月下旬，他率领着残存的部众，以巨大的代价艰难突破险峻的米仓道，踏入这川北保宁府地界以来，与张献忠的追兵和堵截部队大小打了七八仗，虽然损失不小，但总算暂时摆脱了被一口吃掉的危险，在这片相对偏僻的山区勉强站住了脚。
“陛下，”一个沉稳的声音自身后响起，打断了李自成的凝思。
“各部已初步安顿下来，伤员也集中到了几个寨子里医治。只是……粮草依旧短缺，药材更是匮乏。张献忠的兵马还在南面几十里外盯着，像是在等待什么。”制将军李岩站在他身后，语气沉重地汇报。他脸上带着长途跋涉和连日苦战的疲惫，但眼神依旧保持着冷静。
李自成没有回头，只是从鼻腔里沉沉地“嗯”了一声，搭在粗糙木栏上的手指微微收紧。这些困境，他何尝不知？
入川时数万老营，如今能战之兵已不足两万，还多是疲惫之师，士气低落。张献忠虽然一时没有全力扑上来，但就像一头窥伺在旁的恶狼，随时可能发动致命一击。更别提北面还有清军阿济格部在汉中虎视眈眈。
“闯王，”李岩稍稍改变了称呼，在这艰难时刻，这旧称似乎更能唤起彼此间那份从尸山血海中拼杀出来的情谊，“前几日收到的那批……物资，已经清点分发下去了。尤其是那批火药和火铳，虽然数量不多，但解了燃眉之急，守寨的弟兄们底气足了不少。”
李自成转过身，脸上难得露出一丝复杂的神色。
那批在一个雨夜由几个神秘人送来，声称是“故人所赠”的军火和药品，数量不多，却如同雪中送炭。火铳虽然老旧，保养得却不错，稍加整饬便能使用；火药质量极佳；金疮药更是救了不少重伤员的性命。他心中隐隐有所猜测，这“故人”恐怕与北面那位声名鹊起的林天脱不了干系。只是，林天为何要帮他？
“不管是谁送的，能用上就行。”李自成挥挥手，压下心中的疑虑，“告诉弟兄们，抓紧时间休整，加固这些山寨的防御。张献忠不来便罢，若他敢来，定要让他崩掉几颗牙！”
他大步走到箭楼中央那张用粗糙木板拼凑的桌子前，上面铺着一张毛边泛黄的川北简易地图。手指重重地点在代表他们目前位置的山寨符号上：“我们不能一直困在这山沟里。张献忠占了成都平原，富得流油，我们却要在这穷山恶水里啃树皮！必须想办法打出去！”
李岩指着地图道：“陛下，张献忠在梓潼、剑阁一线布置了重兵，硬闯损失太大。东面是大巴山，更加难行。为今之计，或可向西、向南，蚕食龙安府、潼川州等地，这些地方张献忠控制力较弱，且多有山寨土司，可加以笼络，以为羽翼。同时，派遣小股精锐，翻山越岭，骚扰张献忠的粮道，让他不得安宁。”
李自成盯着地图，手指在几个点上划过：“就按你说的办！立即派刘体纯带一营老兄弟，向西发展，联络当地土司，能拉拢就拉拢，不能拉拢就打！再从老营中挑选一千还能战的弟兄，组织一支精干人马，专门负责袭扰，要让张献忠睡不好觉！”
“是！”李岩领命，随即又道，“陛下，还有一事。我们携带的银钱不多，在这山区难以购买粮草。是否……可以仿效当年，向附近寨堡‘借’粮？”
李自成眼中闪过一丝厉色，但随即又压了下去。他明白李岩的意思，无非是抢。
但今时不同往日，他不再是流寇，而是想要建立根基的“大顺皇帝”，一味劫掠只会失去民心，在这人生地不熟的川地更加难以立足。
“不可！”李自成断然否决，“传令下去，严守军纪，不得扰民！所需粮草，尽量用银钱或物资与当地百姓、土司公平交易。若实在不够……就先紧着伤员和战兵，老弱妇孺……减半。”说到最后，他声音低沉下去，带着一丝无奈。乱世之中，生存永远是第一位的。有时候，不得不做出一些残酷的选择。
“臣明白了。”李岩心中暗叹，知道这是目前能做到的极限了。
就在这时，一名亲兵快步进来，呈上一封密信：“陛下，北面来的。”
李自成接过信，拆开一看，眉头先是紧锁，随后渐渐舒展开，最后甚至露出一丝意味深长的笑容。
“陛下，何事？”李岩问道。
“是黑山堡田见秀转来的消息。”李自成将信递给李岩，“林天在江北动手了，大军围了扬州。南京那边，左良玉和马士英内讧，左良玉占了南京，马士英带着朱由崧跑了。清廷那边，似乎也有大动作，多尔衮正在调兵遣将。”
李岩迅速看完信，眼中闪过震惊之色：“天下局势，竟已糜烂至此！林天此举，是志在必得啊！”
“乱得好！越乱越好！”李自成眼中重新燃起斗志，“他们打得越凶，就越没人顾得上咱们这边！这正是我们喘息和发展的大好时机！告诉弟兄们，抓紧时间！我们要在这四川，扎下根来！”
他仿佛看到了一丝在绝境中挣扎求存的曙光。虽然前路依旧艰难，但至少，混乱的局势给了他时间和空间。
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**九月初七，北京，摄政王府。**
夜色下的北京城，已带上了深秋的寒意。摄政王府邸内，却是灯火通明，暖意熏人。
多尔衮一身常服，舒适地半躺在铺着完整白虎皮的大师椅上，眯着眼睛，听着范文程、刚林等心腹谋臣汇报着来自四面八方的消息。
殿内烛火通明，映照着他平静却深不见底的眼眸。
“王爷，南边传来确切消息，左良玉已攻占南京，马士英挟伪帝朱由崧南逃。江北，林天大军围困扬州，高杰困守孤城。四川方面，李自成残部窜入川北保宁府，与张献忠形成对峙。”范文程条理清晰地禀报着。
“哦？都动起来了？比本王预想的还要快些。”多尔衮嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“南明这群废物，果然烂泥扶不上墙，自己先窝里斗起来了。左良玉……一介拥兵自重的武夫，不足为虑。马士英，更是只会玩弄权术的蠢货，丧家之犬。倒是这个林天，步步为营，稳扎稳打，可真是成了气候了。”
刚林补充道：“王爷明鉴。还有一事，据我们在川陕地区的细作传回的消息，林天不仅关注江北，其触角可能已伸至川北。他似乎暗中支援了李自成一批军火，虽然数量不详，但确实帮助李自成在保宁府山区暂时稳住了阵脚，没有被张献忠迅速歼灭。”
“支援李自成？”多尔衮眼中闪过一丝讶异，随即了然，“哼，好一个驱狼吞虎，平衡牵制！这林天，所图非小啊！他这是不想让张献忠太快统一四川，也不想让李自成太快完蛋，留着他们互相消耗，给他自己争取时间整合江北。”
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光扫过中原、江南、四川：“天下这盘棋，越来越有意思了。南明内乱，群雄并起，正是我大清入主中原，混一宇内的天赐良机！”
“王爷的意思是……”范文程上前一步，试探着询问，其实心中已然明了。
“不能再等了！”多尔衮斩钉截铁，“南明已烂到根子里，此时不取，更待何时？传令下去！”
他目光锐利，一连串命令脱口而出：
“命英亲王阿济格，加强汉中防务，密切关注川北李自成及张献忠动向，伺机而动！若能寻得良机，可派精兵入川，搅乱其局势！”
“命豫亲王多铎，整顿山西、河南兵马，做出南下姿态，牵制林天及河南明军残余，使其不敢全力南下！”
“命肃亲王豪格，率本部兵马并蒙古各部，加强对西北方向的掌控，防范可能的边患！”
“命平西王吴三桂，加强山东方向对林天的军事压力，寻机收复部分失地，至少，要让他无法从容抽调兵力！”
“另外，”多尔衮顿了顿，眼中闪过一丝精光，“以朝廷名义，发布檄文，痛斥南明君臣昏聩，内斗不休，致使民不聊生！昭告天下，我大清吊民伐罪，欲派天兵南下，扫清妖氛，再造太平！檄文要传遍大江南北！”
这是一套组合拳。军事上多路施压，牵制主要对手，并寻找薄弱环节切入；政治上发布檄文，抢占道义制高点，瓦解南明本就脆弱的民心士气。
“王爷圣明！”范文程、刚林等人齐声躬身。他们知道，大清这架庞大的战争机器，即将全面开动，目标直指那片富庶而混乱的南方大地。
多尔衮负手而立，望着地图上广袤的疆域，胸中豪情涌动。逐鹿中原，问鼎天下，这是他多尔衮，也是整个大清的夙愿。如今，机会就在眼前！
“林天……左良玉……张献忠……李自成……”他轻声念着这些对手的名字，仿佛在掂量着棋子的分量，“风云际会，龙蛇起陆。就看你们，谁能在这盘天下棋局中，活到最后了。”