还未出正月，空气中尚且还有一丝来自尾冬的冷意，初春的细雨却已经连绵下了几日。今日终于停歇。但天空依旧灰蒙蒙的，压抑得让人有些喘不过气。
崇祯十九年，正月二十，南京。
经略行辕的书房内，炭火烧得正旺，驱散了江南早春的寒意。林天坐在主位，眉头微蹙，听着王五和黄得功关于近期江南局势的汇报。几人正在商议如何进一步打破与江南士绅的僵局。
“……松江府那边，几个大户联合起来，对我们新推行的‘税赋一体’新政阳奉阴违，借口去年水灾，佃户收成锐减，拖延缴纳钱粮。”王五指着摊在桌上的简易舆图，语气带着愤懑，“还有应天府下面几个县，清丈田亩的胥吏被当地乡绅指使家丁围殴，伤了好几个，田地鱼鳞册也被抢去烧了。这帮人，简直是无法无天！”
黄得功冷哼一声，声若洪钟：“要俺说，就是刀子不够快！对这些冥顽不灵的家伙，讲道理是没用的。”他蒲扇般的大手在空中一挥，带起一阵风。
林天没有立刻表态，手指无意识地敲击着光滑的红木桌面，发出笃笃的轻响。
他深知，江南这块富庶之地，盘根错节的利益网络远比北方复杂。武力镇压固然能奏效一时，但后患无穷，容易引发更大规模的抵触。
如何在强力推行新政与维持基本稳定之间找到平衡，是当前最大的难题。打破与这些地头蛇士绅的僵局，需要时机，也需要更精巧的手段。
“报——！”一名亲卫的脚步声打断了室内的沉闷气氛。
“经略，山东周镇将军与田见秀将军联名发来的例行军报。”
林天接过，迅速浏览了一遍。军报上的内容算是近期难得的好消息：开年之后，清军主力仍在消化河南战果，并应对山西、陕西等地零星的反抗，暂时没有大规模南下的迹象。吴三桂依旧在山东边境进行着小规模的骚扰，但都被周镇及田见秀给挡了回去。双方隔着黄河与部分旧运河河道，形成了一种微妙的对峙状态。
“北边暂时无虞。”林天将军报递给王五和黄得功传阅，“吴三桂现在是进退两难，既不敢尽全力，怕损了自家根基，又不敢对清廷阳奉阴违太过，只能这般小打小闹。这很好，反而给了我们时间。”
王五松了口气：“如此最好。只要北边能稳住，我们就能腾出手来，好好梳理这江南的一团乱麻。”
黄得功也咧了咧嘴：“算他吴三桂识相！等俺们把家里收拾利索了，再找他算总账！”
就在几人稍稍放松之际，又一名亲卫急匆匆入内，声音带着一丝不易察觉的惊奇：“经略，城外来了几人，风尘仆仆，自称是大顺王李自成派来的使者，手持信物，请求觐见！”
“李自成？”林天眉头一挑，有些意外。自从他南下以来，除了数月前考量局势后，支援了李自成方面一批少量的物资，并无交集。李自成对自己那份为数不多的善意，更是没有回应，如今他派使者前来，是想做什么？
林天不由得想到，自己近来又是新接手南京，忙于新政推行，对四川方面的局势关注确实少了一些，只记得前段时间收到过夜不收来报，对方近些时日与张献忠正打得不可开交。
王五皱眉道：“这李闯王，他不在四川跟张献忠抢地盘，突然派使者到我们这江南之地来作甚？莫非是在四川撑不住了，想求援？”
黄得功哼了一声，语气满是不屑：“管他作甚！这些流寇，成事不足败事有余！当初要不是他们闹得天下大乱，那些狗鞑子怕是也没那么容易入关！……”
林天沉吟片刻，抬手制止了黄得功进一步的抱怨。开口道：“算了。毕竟当初清廷入关之时，曾短暂‘同盟’过一场，也算有过一些并肩御敌的香火情分。更别提田见秀还曾是其麾下的参将，见一见也无妨，就算是看在田将军的面子上。且听听他派来的人怎么说。带使者去偏厅，奉茶，我稍后便到。
“是！”亲卫领命而去。
林天又对王五和黄得功道：“你们也一起来，听听西边的事情，或许与我们眼下的困局，不无关联。”
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片刻后，行辕偏厅。
厅内陈设简洁，几把硬木椅子，一张方桌，墙上挂着一幅江南舆图。炭盆里的火不如书房旺，显得有些清冷。
林天坐在主位，王五和黄得功分坐两侧。很快，亲卫引着一名使者走了进来。
来人是一名年约三十四五岁的文士，面容清癯，下颌留着三缕长须，眼神中带着长途跋涉的疲惫，但举止依旧保持着读书人的从容气度。
“大顺王麾下参军顾君恩，拜见林经略！”顾君恩躬身行礼，态度颇为恭敬。
“顾先生不必多礼，坐。”林天示意他坐下，“闯王一向可好？四川距此山高水远，此番派先生前来，想必是有要事？”
顾君恩放下刚端起的茶杯，脸上露出苦涩，长叹一声：“不敢隐瞒经略，我家闯王……如今在四川，处境颇为艰难。”
他顿了顿，开始叙述四川战局。
原来，李自成部进入四川后，虽一度势如破竹，但张献忠经营日久，根基更为深厚，加之川地形复杂，民风彪悍，李自成部进展缓慢，反而陷入了与张献忠部的长期拉锯消耗之中。近期，张献忠得到了一些本地土司的支持，接连打了几个胜仗，夺取了几处要地，李自成部损失不小，被压缩在川北保宁、顺庆（今南充）一带，形势岌岌可危。
“……我家闯王深知，经略乃当世英雄，雄踞江南，兵精粮足。故特派在下前来，恳请经略念在昔日并肩抗敌的情分上，能略施援手！”顾君恩说着，起身深深一揖，“若能得经略相助，我方必感念大恩，愿与经略永结盟好，共抗北虏！”
林天手指轻轻敲击着桌面，没有立刻回答。王五、黄得功等人也沉默着，显然在权衡利弊。
帮助李自成？听起来似乎是在资敌。但林天想的更深一层。
如今他主要的敌人无疑是北面虎视眈眈的清廷。其次是内部整合以及那个杭州的小朝廷。张献忠和李自成在四川争斗，客观上牵制了部分来自清廷方面潜在的压力。如果李自成被张献忠彻底消灭，张献忠统一四川，实力大涨，对自己是福是祸？一个统一的、强大的割据政权在西面，绝非好事。
反之，如果扶持李自成，让他能够在四川站稳脚跟，甚至与张献忠形成长期对峙，那么就能有效地牵制张献忠的力量，使其无力东顾。同时，一个相对弱势、需要依赖自己支持的李自成，比一个强大的张献忠更容易打交道。这完全符合自己心中那个“稳住西线，全力经营东南，最终北伐”的战略构想。
想到这里，林天已有决断。他看向顾君恩，缓缓开口：“顾先生，闯王与林某，也算故人。如今他既有困难，林某若袖手旁观，于情于理都说不过去。”
顾君恩闻言，脸上顿时露出喜色。
“但是，”林天话锋一转，“援助，不能是无条件的。顾先生是明理之人，当知天下没有免费的午餐。如今北虏势大，乃我汉家共同之死敌。林某在江南整军经武，一切所为，皆是为了有朝一日能驱除鞑虏，光复神州！闯王若想得到我方的支持，也需表明其抗虏之决心！”
顾君恩连忙道：“经略明鉴！我家陛下对鞑子亦是恨之入骨！若有经略支持，站稳脚跟，必当厉兵秣马，为国守土！”
“空口无凭。”林天淡淡道，“我需要看到闯王的实际行动，也算是一份‘投名状’。”
“请经略明示！”
“第一，”林天伸出一根手指，“闯王需正式发布檄文，公告天下，斥责清虏窃据中原之罪，表明其誓死抗虏之志，并与张献忠划清界限，言明其乃破坏抗虏大局之割据军阀！”
顾君恩略一沉吟，点头道：“此事可行！”
“第二，”林天伸出第二根手指，“光有檄文不够。闯王需在战场上有所表现。我方可支援你们一批军械粮饷，并派遣少量熟悉火器、工事的军官作为顾问，助你们整军、筑城。但闯王必须在我支援抵达后，于三个月内，对张献忠发动一次至少夺回一府之地的有效反击，并向北面汉中方向保持压力，让清廷无法安心经略中原！我要看到成效！”
顾君恩脸色变得凝重起来，这条件可不轻松。但他知道，这是获取援助必须付出的代价。“在下……定将经略之意，完整回报闯王！”
“第三，”林天语气平和，“凡我支援之军械、物资，闯王需用四川特产，如药材、桐油、生漆、井盐等折价偿付，具体比例可再商议。此外，我方可派商队入川，双方互通有无。”
这第三条，既是经济上的互利，也是一种更深层次的控制和渗透。
顾君恩思忖良久，最终咬牙道：“经略的条件，虽然苛刻，但亦是情理之中。为表诚意，在下可先行答应！待在下快马加鞭返回川北，回报我们闯王后，再行细商并签订盟约！”
“好！”林天站起身，“顾先生是爽快人。王五，你安排顾先生下去休息，好生款待。另外，通知张继孟先生，从匠作营库存中，调拨燧发枪一千支，火药五千斤，以及一批刀枪铠甲，先行准备起来。再从军中挑选十名精通火器、土木作业的低级军官，随时待命。”
“是！”王五领命，带着既惊讶又恍然的顾君恩离开了。
黄得功有些不解：“经略，真要把这么些好的家伙事儿给李自成？万一他缓过气来，翅膀硬了，反过来咬我们一口怎么办？这不是养虎为患吗？”
林天笑了笑，目光深邃：“给他武器，是为了让他去咬张献忠，去牵制北面的清虏。我们要做的，是始终比他更强，让他离不开我们的支持。这叫‘扶顺抗清’，用李自成这把刀，去搅乱西线和北线的局势，为我们赢得最关键的发展时间。等我们彻底整合了江南，到时候，无论是北虏，还是西边的‘盟友’，都将不再是问题。”
一条新的战略线，在林天心中清晰起来。利用李自成在四川牵制张献忠和清军侧翼，己方则抓紧时间消化江南，积蓄力量。这是一盘更大的棋，而四川，成了这盘棋中至关重要的一枚棋子。
他踱步来到窗前，望着窗外庭院中开始抽出新芽的树木，目光悠远，仿佛已经看到了千里之外的蜀山汉水。