午时的日头烈得晃眼，京郊的土路被晒得发烫，踩上去能闻见淡淡的尘土焦味。禁军大营外的空地上，五千精锐列成四队，甲胄在阳光下泛着冷光，每一次铠甲碰撞的 “铿锵” 声，都像敲在人心尖上的鼓点 —— 那是要去赴一场 “护百姓” 的约，不是寻常的领兵打仗。
沈惊鸿勒马站在高台上，玄色官袍外罩着件银甲，甲片上刻着细碎的云纹，是萧玦昨夜特意让人送来的。她指尖拂过甲缝，还能触到残留的铜匠体温，萧玦说 “这甲轻，防蛊虫还不碍你挥剑”，此刻甲片贴在后背，冷意透过衣料渗进来，却让她心里发暖。她抬手按住腰间的尚方宝剑，剑柄上的 “慎独” 二字被手心的汗浸得发潮，目光扫过下方的队伍时，声音清亮得盖过了风响：“诸位兄弟，今日去邪窟，不为军功，不为封赏 —— 为的是东山坳里等着儿子回家的王婶，为的是西坡林里被蛊虫咬断腿的李伯，为的是那些连名字都没留下，就成了‘蛊饵’的同胞！记住，见陷阱先护百姓，遇蛊卵先焚后埋，若有退缩者，军法不饶！”
“喏！” 禁军将士的应和声震得周围的树枝轻晃，旌旗上的 “萧” 字在风里猎猎作响，像在为这声承诺喝彩。萧玦策马站在她身侧，手按剑柄，指腹摩挲着剑鞘上的旧痕 —— 那是去年平乱时留下的。他目光沉得像深潭，却在看向沈惊鸿时软了半分：“四路队伍已探清邪窟位置：东路李校尉带一千二百五十人去东山坳，西路王校尉去西坡林，南路赵校尉去南河湾，北崖洞最大，恐有罗煞主力，我亲自去。沈卿，你坐镇中军，赤旗为援，黄旗为安，若三个时辰内不见北路黄旗，不必等我，先护百姓撤。”
“萧玦！” 沈惊鸿猛地转头，话到嘴边又咽了回去 —— 她知道他是怕北崖洞有诈，却不愿说 “怕你出事”。最终只接过他递来的地形图，指尖在北路的 “北崖洞” 三字上按了按：“我等你举黄旗，三个时辰，多一刻都等。”
她从怀中取出另外三张地形图，递给四路校尉时，特意停在小虎面前。小虎勒马出列，短刀别在腰间，背上的布包鼓囊囊的，里面是艾草和盐，布角还沾着昨夜邪窟的灰。他刻意挺了挺胸，却没忍住攥紧了布包，艾草的硬梗硌得手心发疼：“小姐放心！西路的蛊管阵，我跟秦叔一定破！昨天我还练了探陷阱的法子，保证不踩错一步！”
沈惊鸿看着他眼底的光，像看到了小时候偷偷拿父亲的剑练劈砍的自己。她抬手帮他理了理歪掉的布包带，声音放柔：“别逞强，若遇危险，先躲，我和萧统领都等着你们回来。” 老秦这时也拱手，铁锤扛在肩上，甲胄衬得他原本佝偻的背直了些，只是锤柄上的旧伤还泛着红 —— 那是十年前在南疆被铁心藤划伤的。“东路的铁心藤，老夫熟，” 他声音里带着笃定，却没说后半句 —— 当年没能护住同村的矿工，这次绝不能再让弟兄们出事。
四队人马陆续出发，马蹄踏得尘土飞扬，渐渐消失在京郊的树林里。沈惊鸿留在中军，望着他们远去的方向，指尖无意识摩挲着地形图的边缘 —— 纸上的墨迹是昨夜她和萧玦就着油灯画的，灯油熏得指尖发涩，此刻却成了最实在的牵挂。陈忠拄着拐杖站在她身边，拐杖头磨得发亮，是他儿子生前给做的。他望着远处的炊烟，轻声说：“小姐，你看张婆婆家的烟囱，烟是直的，说明风小，她孙儿定是在灶前守着，等她回去煮玉米粥呢。”
沈惊鸿顺着他指的方向望去，一缕青烟在树林间飘着，细得像根线，却牢牢拴着百姓的盼头。她刚要开口，突然见东路方向升起一面黄旗 —— 是 “已破陷阱” 的信号，紧接着西路、南路的黄旗也陆续飘起，只有北路，迟迟没动静。她攥紧缰绳，手心的汗渗进缰绳的纹路里，连甲片都觉得硌得慌 —— 萧玦说北崖洞有罗煞的主力，会不会……
“小姐！北路有动静！” 小虎的声音突然从身后传来，他策马奔回时，额角的汗顺着脸颊往下淌，沾着些尘土，眼神里满是急：“西路的邪窟破了，救了五个百姓，可北路那边…… 我听见‘铛铛’的刀剑声，还有蛊虫的‘滋滋’声，我怕萧统领出事，就先回来报信！”
沈惊鸿没等他说完，已翻身上马，抽出尚方宝剑，剑刃在阳光下闪着冷光：“中军留三百人守着，其余人跟我去北路！” 刚策马冲出没多远，风里就传来厮杀声，混着蛊虫的腥气，像无数根细针，扎得人心里发紧。走近些，便见北崖洞外，萧玦正与三个黑衣教徒厮杀，教徒手里的弯刀缠着蛊藤，黑色黏液滴在地上，“滋滋” 地腐蚀出小坑。萧玦的甲胄上已沾了不少黏液，却依旧把后背护得严实 —— 他身后的石柱上，绑着个五六岁的小孩，正睁着圆溜溜的眼睛看他。
“萧玦！” 沈惊鸿大喝一声，策马冲上前，宝剑一挥，斩断了缠向萧玦腰间的蛊藤。蛊藤断口处的黏液溅在她手背上，冰凉刺骨，她却没敢分心。萧玦回头时，眼底闪过一丝诧异，随即沉声道：“洞里有二十多个百姓，罗煞的副手在放蛊卵，快进去！我来挡他们！”
沈惊鸿立刻翻身下马，冲进北崖洞。洞内的腥气比其他邪窟重十倍，地上铺着一层乳白色的蛊卵，密密麻麻的，像一堆蠕动的蛆虫。一个黑衣人手举火把，正往蛊卵上凑，火光映得他脸上的疤狰狞可怖：“罗煞教主说了，守不住就同归于尽！你们休想救走一个人！”
“住手！” 沈惊鸿宝剑出鞘，剑尖直指他的咽喉，手腕却微微发颤 —— 慢心蛊的余痛突然窜上来，让她晃了一下。黑衣人见状，反而举着火把往前递：“怎么？中了慢心蛊还想拦我？找死！”
他话音刚落，一道黑影突然闪过 —— 是小虎，他从怀中掏出短刀，用力掷出，正好打落黑衣人手里的火把。火把落在地上，刚要燎到蛊卵，老秦已冲上前，将随身携带的艾草撒在火上，浓烟瞬间升起，呛得黑衣人直咳嗽：“绑了！” 沈惊鸿一声令下，禁军将士立刻上前，将黑衣人按在地上，他挣扎着嘶吼：“你们会后悔的！罗煞教主不会放过你们！”
沈惊鸿没理他，转身走向被绑的百姓。他们被绑在石柱上，嘴里塞着布条，眼里满是恐惧，见她进来，纷纷发出 “呜呜” 的声音。她走到最边上的老奶奶面前，亲手解开她的布条，老奶奶的手腕被绑得发红，上面还留着绳子的勒痕。“姑娘……” 老奶奶刚开口，眼泪就掉了下来，砸在沈惊鸿的手背上，滚烫的，“那些坏人说，等教主来了，就把我们扔进蛊卵坑，让蛊虫啃我们的肉…… 我还以为再也见不到我家老头子了……”
“奶奶，不哭了。” 沈惊鸿声音放得极柔，帮老奶奶揉了揉发红的手腕，指尖能触到她皮肤上的老茧，那是一辈子干农活留下的痕迹，“我们这就带您出去，您家老头子肯定在村口等着您呢。” 她回头时，见小虎正帮那个五六岁的小孩解布条，小孩怯生生地抓着小虎的衣角，小声问：“哥哥，我爹娘呢？他们是不是也被坏人抓了？”
小虎蹲下身，从怀里掏出颗糖 —— 是陈爷爷早上给的，他一直没舍得吃，糖纸都被攥得发皱。他剥开糖纸，递给小孩，声音软得像棉花：“别怕，你爹娘没被抓，他们在村口等你呢。我们这就带你去找他们，好不好？” 小孩接过糖，含在嘴里，点了点头，眼里的恐惧少了些。
就在这时，洞外传来萧玦的声音，带着几分凝重：“沈卿，你出来一下。” 沈惊鸿心里一紧，快步走出洞外，只见萧玦手里拿着一封密信，信封上的朱印她认得 —— 是礼部尚书的私章。“从黑衣人身上搜出来的，” 萧玦的声音沉得像冰，指腹按在密信上，“他写了我们围剿的路线，让罗煞从北路突围，还在驿馆西巷安排了车马接应。”
沈惊鸿接过密信，指尖碰到信纸时，只觉得一阵冰凉。信上的字迹是礼部尚书的，她曾在朝堂上见过他写的奏折，一笔一划都透着 “谨慎”，此刻却写着：“十五日午时，北路兵力最弱，可从北崖洞突围，驿馆西巷有车马，事后必保教主安全。” 她攥紧密信，指节泛白，信纸都被捏得发皱 —— 难怪他之前反对出兵，不是为了边境安稳，是为了给罗煞通风报信！是为了他贪墨的那些朝贡银子！
“去驿馆西巷！” 沈惊鸿翻身上马，宝剑还握在手里，指腹因为用力，连剑刃的冷意都能感觉到，“萧玦，你留在这里收尾，我去抓接应的人，顺便…… 问问尚书大人，他的‘安稳’，是用多少百姓的命换的！” 她策马冲出，风里的腥气灌进衣领，却吹不散她眼底的寒 —— 这些为了私利背叛百姓的人，比蛊虫更恶心，比邪教更可怕。
驿馆西巷里，一辆乌篷车停在阴影里，车夫裹着黑衣，帽檐压得很低，正频频往巷口望，手指无意识摩挲着腰间的银子 —— 那是礼部尚书预付的 “定金”。沈惊鸿策马堵住巷口时，他还以为是罗煞来了，刚要开口，就见剑刃抵在了他的咽喉：“下车！你是礼部尚书派来的？”
车夫脸色瞬间惨白，手忙脚乱地想驾车逃跑，却被随后赶来的禁军拦住。禁军搜他腰间时，不仅搜出了银子，还有一块蚀骨教的令牌，以及另一封密信 —— 礼部尚书承诺，只要罗煞能逃到南疆，他会继续在朝中为巫王殿传递消息，甚至帮他们把蛊卵运进京城。
“带他去大营，当众审！” 沈惊鸿冷声道，声音里没有一丝温度。当车夫被押到大营时，礼部尚书正好也在 —— 他不知从哪里听说围剿成功，竟穿着绯色官袍，带着随从，来大营 “慰问”，想探探有没有漏出的马脚。见车夫被押进来，他脸上的笑瞬间僵住，却还强装镇定，走上前：“沈卿，这是为何？此人是谁？为何要押到大营来？”
“此人是谁，尚书大人会不知道？” 沈惊鸿将密信扔到他面前，信纸落在地上，发出 “啪” 的一声轻响，像一记耳光，打在他的脸上，“他是你派去驿馆西巷接应罗煞的人，身上有你的亲笔信，还有蚀骨教的令牌 —— 你反对出兵，是怕我们查到你贪墨朝贡银子，怕我们查到你和邪教勾结，对不对？”
礼部尚书的身体晃了晃，后退半步，手按在官袍的绣纹上 —— 那是他花了三百两银子绣的云纹，此刻却觉得重得压人。他指着车夫嘶吼：“你血口喷人！我根本不认识他！是你伪造证据，想诬陷我！”
“尚书大人，别狡辩了！” 车夫突然跪下来，声音里带着哭腔，双手死死抓着礼部尚书的衣角，“是你让我来接应罗煞，说事成之后给我五百两银子，让我去南疆躲着！你还说，就算被发现，你也能靠官威压下去！现在人赃并获，我认了，你也认了吧！”
周围的禁军和百姓都围了过来，议论声像潮水一样涌上来。“原来他和邪教勾结！”“难怪之前不让出兵，是怕被查出来！”“太不是东西了，差点让罗煞跑了！” 礼部尚书看着周围愤怒的目光，那些目光像刀子一样，扎得他浑身发疼。他突然瘫倒在地，手撑着地面，指甲缝里塞满了尘土，嘴里喃喃着：“我不是故意的…… 是罗煞威胁我…… 他说要把我贪墨银子的事捅出去…… 我只是想自保……”
“自保？” 沈惊鸿走到他面前，居高临下地看着他，声音里没有怒意，只有冰冷的失望，“你贪墨朝贡银子时，怎么不想想那些连饭都吃不上的百姓？你帮罗煞通风报信时，怎么不想想那些被蛊虫咬得死去活来的人？你所谓的‘自保’，是用别人的性命换的，是用天启的安稳换的 —— 这样的‘自保’，连畜生都不如！”
就在这时，太监捧着圣旨匆匆赶来，明黄色的圣旨在阳光下格外刺眼。他展开圣旨，声音洪亮：“陛下有旨，礼部尚书勾结邪教，通敌叛国，罪证确凿，着即赐死，钦此！”
礼部尚书听到 “赐死” 二字，突然疯狂起来，挣扎着想要起身，官袍都被扯得变了形：“我不要死！我是尚书！我为朝廷做过贡献！陛下不能赐我死！” 禁军将士立刻按住他，他却还在嘶吼，像一头被逼到绝路的野兽。太监将一杯毒酒递到他面前，酒液清澈，却透着致命的冷。礼部尚书看着酒杯，手抖得厉害，最终还是被禁军强灌了下去。没一会儿，他就倒在地上，眼睛睁得大大的，像是不敢相信自己就这么死了。
周围的百姓安静下来，没有欢呼，只有一种沉重的寂静 —— 这寂静里，藏着对死者的唾弃，也藏着对 “正义来得太晚” 的叹息。沈惊鸿闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼底已恢复平静。她转身看向被救的百姓，他们正围着陈忠，听他说 “回家后先烧艾草，消消毒”，张婆婆手里拿着个布包，正往小孩的兜里塞煮好的玉米。
“沈卿，” 萧玦走到她身边，递过来一块玉佩，玉佩是羊脂白玉做的，上面刻着一个 “沈” 字，边缘还有些磨损 —— 那是沈家的家传玉佩，沈惊鸿小时候，父亲曾把它系在她的脖子上，说 “这是沈家的根，不能丢”。“在北崖洞的密道里发现的，” 萧玦的声音放得轻，“罗煞应该是从密道跑了，往南疆方向去了。”
沈惊鸿接过玉佩，指尖抚过上面的 “沈” 字，磨损处的温度像父亲的手，让她突然红了眼眶。罗煞有沈家的玉佩，说明他和当年沈家的灭门案，一定脱不了关系。“他跑不了，” 她握紧玉佩，指节泛白，“他往南疆跑，我就追到南疆；他躲到天涯海角，我就找到天涯海角 —— 总有一天，我要让他为沈家的冤屈，为所有被蛊虫害死的人，付出代价！”
夕阳西下，将京郊的天空染成橘红色。禁军将士开始清理邪窟，百姓们陆续被送回家，大营外的炊烟渐渐多了起来，飘着玉米粥的香味，那是安稳的味道。沈惊鸿站在高台上，望着远处的炊烟，手里握着沈家的玉佩，心里默默说：“父亲，围剿成功了，礼部尚书伏法了，只是罗煞还在逃。不过您放心，我会继续查下去，直到揭开所有真相，直到所有罪人都得到惩罚。”
风里带着秋日的凉意，却吹不散大营里的温暖。小虎跑过来，手里拿着个刚摘的野果，果子上还沾着些露水，他小心翼翼地擦干净，递给沈惊鸿：“小姐，你尝尝，这果子甜，我刚才吃了一个，一点都不酸。” 老秦也走过来，手里拿着修好的铁锤，锤柄上缠了新的布条，是他用自己的旧衣裳改的：“下次再遇到铁心藤，老夫保证一锤就破，不让它再伤着人。”
沈惊鸿接过野果，咬了一口，清甜的汁水在嘴里散开，驱散了之前的沉重。她看着身边的伙伴 —— 萧玦眼底的坚定，小虎脸上的笑，老秦挺直的背，陈忠手里的布包，突然觉得，无论前路有多难，只要他们在一起，就没有克服不了的困难。
夕阳的余晖洒在他们身上，镀上了一层温暖的金光。沈惊鸿知道，围剿虽然结束了，但她的路还没走完 —— 罗煞还在逃，沈家的旧案还没揭开，南疆的威胁还在。但此刻，看着远处飘起的炊烟，看着身边人的笑脸，她突然有了底气 —— 只要心里装着百姓，装着正义，再长的路，也能一步步走完。